Арам вздрогнул, словно пробудившись от сна. Он услышал хруст ветки и тихий шелест листьев. То же самое услышала Талида. Они осторожно встали и застыли, пытаясь понять откуда идет звук. Девушка услышала хруст справа от себя и кивком указала Араму в нужном направлении. Тот кивнул и, достав нож, крадучись, пошел туда. Секунды казались вечностью. Талида сжала зубы и поудобнее схватилась за меч. Арам резко отодвинул в сторону кусты и от неожиданности отскочил в сторону.
Из кустов и зарослей вышел высокий и статный эльф, с серебристыми волосами и глазами цвета замерзшего озера. Он был облачен в дорожную одежду и плащ, чтобы укрыться от дождя и тумана. На поясе висел меч, а за спиной был виден лук и колчан со стрелами. Его лицо выражало некую смесь холодности, надменности и встревоженности.
- Ваша светлость, - поклонился Арам, из чего Талида поняла, что перед ней стоит лорд Вэон.
Глаза эльфийского предводителя скользнули по девушке и остановились на кулоне, который скрывал дар света. Затем он посмотрел на Арама и сказал:
- Нам нужно спешить. Я видел отряд неподалеку отсюда. С ними были и мараки.
- Но они же не патрулируют дороги, - растерянно проговорила Талида.
- Не патрулируют, - согласился он, - но они почуяли противоестественную для них силу и теперь двигаются сюда.
Мурашки прошлись по телу девушки. Как они могли учуять ее? Она же не снимала кулон или ... Талида застонала. Она использовала немного света, чтобы согреть холодный чай. Какая же она дура!
- Нужно двигаться немедленно, - жестко сказал Арам. - Мы не можем биться с мараки.
- Если доберемся до леса, нам и не придется, - заметил Вэон. - Мои люди ожидают нас на опушке леса. Магия природы не даст им зайти в наши пределы.
Они спешно собрались и сев на коней начали спускаться вниз, в долину. Запретный лес был совсем недалеко, если гнать лошадей во весь опор.
У элфийского лорда был единорог. Талида первый раз в жизни видела это существо. Но не смогла в полной мере осмотреть его.
Оказалось, что преследователи были ближе, чем они думали. Как только они начали спуск, за ними послышались звуки копыт. На миг обернувшись, Талида увидела шесть всадников, двое из которых были мараки, судя по одежде, а остальные четверо - оборотни. Странники пришпорили коней, что послужило сигналом и для преследователей. Талида очень давно не ездила так быстро, поэтому от этого начала кружиться голова. Но она удержалась на седле, прекрасно понимая, что оказавшись на земле она станет легкой добычей. Полетели стрелы. Эльф стрелял в оборотней стрелами с серебристыми наконечниками. Один из тварей завыл и упал с седла. Попал.
Талида старалась не отставать от остальных, однако ее конь, уставший за день, с каждым шагом бежал все медленнее и медленнее. Вскоре девушка с ужасом поняла, что преследователи начали окружать ее, сужая круг. Нет, нет, нет! Она не может вот так вот умереть. Нужно гнать коня ...
А зачем? Смерть уже неизбежна, все потеряно. Она не смогла выполнить простую просьбу Иэля. Зачем жить? Непомерная усталось и отчаянье навалились на нее. Она потеряла всякую надежду и теперь думала о быстрой смерти и легкости, которая ожидает ее после нее.
Талида рассеянно посмотрела по сторонам и увидела мараки слева и справа от нее. Они тянули к ней свои руки. Черные глаза проникали и прожигали ее сознание, подавляя волю и призывая сдаться. С опозданием девушка подумала, что это магия мараки, но и эта мысль исчезл как сквозь пальцы. Лошадь постепенно сбавляла скорость и теперь она явственно чувствовала, как руки девушек-мараки трогали ее за руки, касались плеч, дотянулись до кулона ...
Что-то произошло. Кулон слетел с ее шеи. Подавленный свет, почувствовав свободу, изо всех сил рванулся вперед. Разум Талиды моментально очистился от яда детей мрака и теперь она явственно увидела, как ослепительный свет, вырвавшись из нее, буквально уничтожает нечисть и дико визжащих мараки. Но сила была настолько велика, что сама Талида не выдержала этого груза. Она упала с лошади и последнее, что она запомнила, как Арам и Вэон спешили к ней.
Глава четвертая
Дворец эльфийского лорда поражал всех, кто имел честь побывать в гостях у него. Само слово “дворец” не слишком подходило для этого величественного сооружения. Замок был построен первым эльфийским лордом Алариелем необычным образом: жилище эльфов было построено на самом большом дереве не только в Луарии, но во всем мире. Искусная резьба сделала замок похожим на роскошный сад, где были и кусты, и цветы, и маленькие деревья. Дерево сделали многоярусным, и эльфы жили там согласно их принадлежности к знатному роду. Вход во внутрь украшали две белые колонны, вырезанные как деревья - с корнями и ветвями. Дерево-замок соединялся с лесной почвой с помощью каменного моста, под которой текла речка. Для постороннего человека или существа показалось бы, что эльфы просто помешаны на деревьях. В некоторм роде это так и есть, но с учетом того, что магические силы им дарит чистая, не оскверненная природа. Поэтому для них важно жить в нетронутых лесах.