Посовещавшись, они решились вскрывать дверь при помощи резака. Риск был велик — охрану мог заинтересовать посторонний звук среди тревожной тишины коридоров. Но у Алекса был кое-какой опыт — одного экономного движения хватило, чтобы дверь была вскрыта, как консервная банка.
Первым вошел Алекс с обнаженным мечом, за ним Кособрюх, держа обеими руками тускло поблескивающий крюк, замыкал отряд Ушац. Беззвучно ступая по мягкому покрытию, они успели дойти до первого поворота, где как раз и ждала их встреча с патрулирующими солдатами. Если бы не осторожность Ушаца, остановившего отряд у опасной черты, они нос к носу столкнулись бы с охраной.
Джетовцы даже не успели ничего понять. Полянски ударил рукояткой меча в переносицу одного, Кособрюх вонзил острие крюка в шею другого.
Преодолевая отвращение, Алекс быстро стащил мундир с охранника, пока хлещущая из разбитого носа кровь не успела запятнать ткань. Форма оказалась короткой и тесной в плечах, но издалека Алекса вполне можно было принять за стража порядка. Он с удовольствием примерил к ладони увесистый пистолет. С ним он сразу почувствовал себя увереннее.
Благоразумный Ушац предложил не полениться и оттащить тела в подвал, что и было проделано. Второй пистолет перекочевал в карман Кособрюха.
Им попалась прозрачная пуленепробиваемая кабинка охраны, где они нашли план этажа. Кратчайшая дорога к черному ходу вела, согласно этому плану, через помещение, обозначенное как «вольер».
Алекс вошел туда первым, держа руку на расстегнутой кобуре. Его поразила могильная тишина, царившая в вольере. Слева вместо стены тускло мерцало стекло аквариума. Полянски приблизился к нему — и моментально отскочил, чуть не сбив Кособрюха. Из темно-зеленой мглы на него смотрели человеческие глаза, налитые кровью. К стеклу выплыло существо с головой старика на теле животного. Оно беззвучно открывало рот, приникнув лбом к стенке аквариума. Присмотревшись, Алекс различил на концах грузных плавников сложенные пальцы. Ушац положил руку на плечо Алексу.
— Здесь ты еще и не такое увидишь, — сказал он со вздохом. — Не хочу тебя запугивать, но ты должен приготовиться к тому, что можешь найти своих друзей в таких вольерах.
Унимая невольную дрожь, Алекс заставил себя пройти мимо рядов клеток, закрытых толстым стеклом, по всей видимости не пропускающим звуков. Они были заполнены копошащимися могильщиками, которые при виде людей кидались на дрожащие от ударов стекла. Человек, чья фантазия создавала таких тварей, был несомненно болен. Ни один из могильщиков не повторял другого в своем чудовищном обличье — сходство могло быть разве что в неукротимой злобе. Алекс представил себе, как Цеппельс прогуливается по ночам в этом зверинце, наслаждаясь зрелищем своих уродливых фантазий. Какими бы монстрами ни были эти существа, душа их создателя была куда более ужасна, чем они.
Алекса чуть не вырвало, когда он увидел, чем, какими растерзанными останками наполнены их окровавленные кормушки. Ему казалось, что он заживо попал к дьяволу, и, может быть, это только первый круг ада.
Полянски ощутил закипающую ненависть. Он поднялся на следующий этаж и открыто вышел в коридор. Дремавший охранник принял его сначала за разгневанный призрак, поднявшийся из подземелий. Опомнившись, он заученным движением выхватил оружие, но было поздно — холодная сталь вонзилась точно посередине нагрудного кармана, под серебряной форменной пуговицей, и пригвоздила его к креслу.
Из-за угла появился другой солдат с пистолетом в руке. Ушац взмахнул рукавом — узкое лезвие сверкнуло в воздухе, охранник схватился за рукоятку, торчащую из открытого рта, и повалился, заливаясь кровью.
Ушац вытащил свой кинжал, вытер клинок и вложил его обратно в ножны.
— Нам везет, — сказал Кособрюх. — Пока еще никто не успел поднять тревогу.
— Через пять минут здесь будет большой муравейник, — ответил Полянски.
Они ворвались в полутемный зал. Это была одна из лабораторий Цеппельса. Все в ней было огромным: огромные оцинкованные столы, огромные реторты, бюретки с разноцветным содержимым. По стеклянным спиралям пульсировала вязкая алая жидкость. Алекс проследил взглядом, куда она капает, и содрогнулся: в гигантской колбе в густом маслянистом растворе плавал свернувшийся в клубок зародыш. Он то поднимался вверх, то опускался вниз, покачиваясь. Целые ряды подобных колб уходили в темноту.
Алекс побежал к двери, на ходу опрокинув тележку. По полу разлетелись кюветы с препарированными частями тела неизвестного существа.
Полянски прочесал весь этаж, умудрившись ловко обойти вторую группу охранников, но не нашел ничего, кроме нескольких складов оборудования и препаратов.
— Они должны быть на следующем этаже, — сказал Ушац. — Если нет, значит их уже резали и держат в послеоперационной палате.
Охрана третьего этажа удобно устроилась за пуленепробиваемыми стеклами кабинки и, судя по всему, не собиралась приступать к своим обязанностям — патрулированию коридоров. Это усложняло задачу. Чтобы добраться до них, нужно было пройти десять метров по ярко освещенному коридору. За это время они могли изрешетить любого несколько раз.
— Что будем делать? — шепнул Кособрюх. — Как их оттуда выкурить?
— Ты прав, — улыбнулся Ушац. — Мы их именно выкурим.
Он достал из-за пазухи ракетницу с последним зарядом.
— Приготовься стрелять, — протянул ее Алексу.
Затем Ушац откинул рукава халата, достал свои кинжалы, тщательно отцентровал их в ладонях. Он поднял руки и застыл, словно богомол, поджидающий неосторожную жертву.
Алекс нажал на спуск. Ракета с шипением влетела в открытую дверь кабинки и с треском лопнула, вспыхнув над головами тысячей ослепительных искр.
Один из солдат выпрыгнул из дверей, как прыгают в воду, и был поражен кинжалом на лету. Другой, упитанный громила, упал на пол и уже перекатывался, чтобы выхватить пистолет, но опрометчиво показался в проеме. Лезвие со свистом разрезало воздух, закончив полет в толстой шее охранника.
— Никогда не видел, чтобы ножи метали двумя руками одновременно, — с профессиональным интересом отметил Алекс.
— Меня больше интересует, успели они объявить тревогу или нет, — сказал практичный Кособрюх.
Путь был открыт. Алекс с замиранием сердца вошел в палату. На длинных рядах кроватей неподвижно лежали спеленатые, словно коконы, люди с обритыми головами. Подчиняясь командам компьютера, через капельницы, иглы которых были воткнуты в вены несчастных, поступал прозрачный раствор, перерождающий их кровеносную систему. Некоторым обреченным это устройство в одну руку вливало бесцветную жидкость, а из другой выкачивало кровь.
Он побежал вдоль рядов, всматриваясь в лица людей, казавшихся близнецами из-за общего выражения полного безразличия. Наконец он облегченно вздохнул, найдя сизую остриженную голову Тима.
Он и здесь выделялся среди всех — иглами его обделили и кровь не высасывали, хотя на венах вспухли следы уколов.
— Тим, вставай! — закричал Алекс.
Тот, против обыкновения, ничего не ответил.
— Распеленайте его скорее, — сказал Полянски Ушацу, а сам бросился к последнему ряду подопытных.
Дианы нигде не было. Алекс еще раз обошел всю палату, но тщетно. «Неужели я опоздал?» — стучало в висках. Тем временем Кособрюх и Ушац пытались поставить Тима на ноги, придерживая его с двух сторон, потому что он все время валился на пол. Алекс порылся в шкафу с медикаментами и нашел, что искал. Он быстро разжал Тиму рот, влил туда полмензурки разбавленного спирта. Тот закашлялся и медленно открыл глаза. Верное средство подействовало.
— Это ты, Ал, — вяло проговорил Тим. — Ты же умер. А я уже в раю… — Он поглядел на поддерживающих его и опечалился. — Нет, похоже, все-таки в аду.