— Что ты вертишься, словно тебя черти щекочут? — спросил Тим.
— Не поминай дьявола, — суеверно просипел длинный, — он может быть совсем рядом.
— Какой ты трусливый, — усмехнулся Орби, — а казался таким крутым парнем.
— Я ничего не боюсь, — длинный сплюнул на пол автомобиля, — только когда говоришь с боссом, кажется, что он из тебя кишки через нос выматывает.
Впереди на холме показался невысокий дом с острой крышей, чернеющей на фоне бледных, горящих фосфорным светом облаков. В пустых глазницах окон царила темнота.
— Куда ты нас привез? — прошептал Тим.— Похоже, здесь не ступала нога человека.
Длинный вздрогнул:
— Это все босс. Он любит такие места.
Алекс остановил автомобиль.
— Дальше пойдем пешком, — сказал он. — Дама останется охранять машину.
— Нет уж, — упрямо сказала Диана, — я стреляю не хуже вас, а машину никто не тронет.
— Посмотри на свой талисман! — воскликнул Тим. Шар горел тревожными огнями, выбегающими из глубины, как пузырьки воздуха.
— Это, наверное, из-за грозы, — беспечно дернула плечом Диана.
Компания вышла на вымощенную каменными плитами дорожку, которую успели заплести ползучие сорняки. В небе змеей мелькнула бесшумная молния. Тим сделал шаг и упал, запутавшись в частой сетке цепких плетей.
— Эта чертова трава прямо за ноги хватает, — возмутился он.
— Я же просил… — застонал длинный. Его слова оборвал страшный удар грома, из расколовшегося неба прорвался ледяной ливень.
— Иди вперед, — Алекс приставил ствол винтовки к пояснице гангстера.
Дом казался необитаемым. Взойдя по заросшим мхом ступеням к двери, Алекс тронул медное потускневшее кольцо, торчащее в пасти дракона — дверь медленно отворилась. В сером рассеянном свете, падающем из окна, он увидел огромную запущенную прихожую. Алекс втолкнул туда длинного и вскочил сам, направляя оружие в разные стороны.
— Где же охрана? — уперся ему в спину торопившийся Тим. — Кажется, этот чертов бандит обманывает нас — тут никого нет.
Наверху что-то со звоном разбилось.
— Босс, — крикнул длинный, — я привел всех троих! Молчание было ему ответом. Длинный растерянно сплюнул.
— Славно плевать — это, похоже, единственное, чему тебя научила жизнь, — фыркнул Тим.
Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, — вслед за ним. Последней вошла Диана.
Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.
— Долго же вы добирались, друзья мои, — произнес знакомый голос.
— Дон! — воскликнул Тим.
Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой-то механический оттенок.
Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись — дон был в черных очках.
— Я понял, о чем вы подумали, — усмехнулся дон Амато.
Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.
— Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. — Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.
Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.
Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.
— Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, — голос дона был лишен всяких интонаций. — Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.
Он не торопясь вернулся к окну, и встал спиной к нему. Порыв ветра обдал его холодными каплями, но дон, казалось, даже не почувствовал этого.
— Ваш арест — дело нескольких часов, полиция идет по следу, и скоро она будет здесь. Если вам даже удастся захватить корабль, то он будет сбит — отдан приказ уничтожить вас при малейшем сопротивлении.
По-прежнему не оборачиваясь дон Амато продолжал свою речь:
— В ангаре за домом стоит звездолет, его компьютер имеет код пограничной охраны… Считайте, что я делаю это по старой дружбе.
Дон замолчал, давая понять, что аудиенция окончена. Друзья не заставили долго себя упрашивать, один за другим исчезая за дверью. По лестнице спускались молча, почему-то стараясь не шуметь.
После короткого совещания на свежем воздухе решено было воспользоваться непонятной любезностью дона. Даже засомневавшийся Тим признал, что другого выхода нет.
С трудом отыскав под проливным дождем хорошо замаскированный ангар, они обнаружили там легкий звездолет туристской модели.
— На нем мы можем забраться не дальше Локуса, — разочарованно проговорил Алекс. Тим хлопнул его по плечу:
— Дареному звездолету в двигатель не смотрят.
Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.
Когда размытый пеленой дождя факел взлетающего корабля исчез над крышей, силуэт ожил. Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глазные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.
Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже каких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась до самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом, — рудники и оранг — вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая трепет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и бандитов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней руки, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, разработкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, покорявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом чуть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже давно прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капитал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первопроходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами орангом или убила себя этим чертовым зельем.
Флора планеты оказала ей плохую услугу, создав оранг. Плодами орангового дерева питались туземные племена локов — разумных ящеров, населяющих тропики. В свою очередь дерево использовало ящеров как разносчиков своих семян, которые могли прорасти только пройдя через сложную систему пищеварительного тракта локов. Ничто не нарушало этот мирный симбиоз, пока не оказалось, что смола, выделяющаяся на месте сорванных стручков оранга обладала колоссальным наркотическим действием, небывалым по остроте ощущений. Многочисленные банды, собирающие оранг, принялись истреблять конкурентов, а заодно все живое, приближающееся к зарослям наркотических растений. Под их горячую руку попали и безобидные локи. Когда оранговые деревья стали хиреть и уже не давали такого количества плодов, как раньше, боссы наркомафии, выяснив причину, стали исправлять свои ошибки. Это не принесло локам ничего хорошего — их попросту загнали на плантации, заставив собирать смолу и ухаживать за растениями. Им повезло только в одном — их анатомические особенности делали бесплодными все попытки заставить их работать в шахтах.