— Ну, хорошо, — сдался Алекс. — Единственное условие — я первым войду в воду и проверю, как там и что, а ты будешь меня подстраховывать.
— Отлично, — сказала Диана, лукаво улыбаясь, — ты любого уговоришь.
Полянски положил лазер на камень, снял пояс с оружием, оставив себе только вибронож, и медленно пошел к реке прямо в одежде.
— Как водичка? — завистливо спросила Диана.
— Холодная немного, — поежился Алекс. Он отошел подальше от берега, но вдруг резко дернулся и закричал:
— Нога! Кто-то схватил меня за ногу!
Диана вскочила, целясь из лазера:
— Куда стрелять? Я не понимаю, куда стрелять!
— Подожди, я сам, — Алекс вытащил вибронож и, взяв его в зубы, исчез в мутной воде.
Его не было достаточно долго. Диана не находила себе места, металась по берегу, проклиная себя. Алекс неожиданно вынырнул, с трудом выворачивая со дна гигантского моллюска. Приоткрыв раковину, тот высунул что-то, очень похожее на человеческую руку, белую и мягкую, и схватил Алекса за плечо, другая такая же рука полезла ему на голову, за ней появилась еще одна, и еще… Полянски не стал дожидаться, пока моллюск поздоровается с ним всеми своими щупальцами. Он схватил зажатый в зубах нож, замахнулся, но в последнюю секунду ударил все-таки рукояткой.
Моллюск моментально втянул руки и захлопнул раковину, обдав Полянски мощной струей.
— Я так и думал, что это он, — сказал Алекс спокойно. — Помнишь видеозапись из чемоданчика Ван Баста? Там сородичи этого рукастого, почуяв вкус крови, плыли к туше аллигатора.
Алекс вышел на берег.
— Будем считать, что я принял ванну.
— Теперь моя очередь, — Диана быстро разделась, бросив одежду полоскаться в ручей, и побежала в реку
Алекс присел обсыхать на камешки. Положив на колени лазер, он наблюдал, как плещется Диана. Она обошла взбаламученное место и поплыла туда, где глубже.
— Не заплывай далеко! — крикнул Алекс.
Но в Диану как будто вселился демон беспечности.
— Ерунда, я люблю поплавать, — кричала она весело, словно развлекалась на церерском пляже.
Алекс потер свой рукав — клейкий сок полностью растворился, пятна исчезли. Довольный, Полянски взглянул на купальщицу — и похолодел.
Стоя лицом к нему, Диана радостно подпрыгивала и шлепала по воде ладонями. Она не могла видеть, как на противоположном берегу резко разошлись в разные стороны стволы хвоща, пропуская под водой длинное невидимое тело.
— Назад! Плыви назад!
Над поверхностью кофейного цвета воды всплывали и лопались пузыри, извилистой цепочкой приближаясь к девушке. Алекс вскочил с места, но поскользнулся на мокром камне и чуть было не выронил лазер.
Оставляя змеиный пенистый след, скользящая под водой смерть быстро приближалась к своей жертве.
Полянски вскинул оружие, но стрелять было нельзя — в прорези прицела он видел растерянные глаза Дианы. Она наконец поняла, в чем дело, и метнулась в сторону.
Сверкнувший луч мгновенно превратил воду в пар. Из бурлящей воронки высоко взметнулась гигантская обезглавленная шея. Блестящая, словно лакированная, оливкового цвета кожа вздувалась на сочленениях нежно-желтого живота. На секунду перед Алексом мелькнул гладкий косой срез с белой костью. Из круглого отверстия аорты, чуть помедлив, толчком вырвался фонтан крови, обагривший бегущую прочь Диану.
Кровавый обрубок слепо хлестнул по воде — лишенное мозга чудовище продолжало атаку. Алекс прицелился пониже, не снимая пальца с курка. Выбрав момент, когда почти все тело показалось над водой, Полянски нажал на спуск.
Через мгновение все было позади. В кипящем водовороте завертелось разрезанное туловище монстра, выплескивая на берег красно-бурые волны в облаках душного пара.
Короткий световой день быстро шел на убыль. Опять задул холодный ветер, закручивая в небе белые кольца и бросая на землю мелкие ледяные крупинки.
Путники упорно шли в сторону бледно-зеленого заката, служившего им ориентиром. Порыв ветра донес оттуда странный звук, похожий на металлический гром. Он пронесся над туманной равниной и затерялся в ее пустоте.
— Ты слышал? — охнула Диана. — Что это?
— Это подземные боги куют наше счастье, — отшутился Алекс.
Диана прижалась к нему плечом:
— Пусть лучше они не мешают, свое счастье мы возьмем сами.
Становилось уже совсем темно, а подходящего места для ночлега все не попадалось. Впереди, сквозь туман, мелькнул мутный огонек и погас.
— Похоже на костер, — удивилась девушка.
Сразу несколько вспышек, одна за другой, тускло сверкнули в темноте.
— Может быть, кто-то подает нам сигналы? — предположила Диана.
— Не знаю, кому бы это… — встревоженно ответил Алекс. — Тим сейчас на корабле… В любом случае, нам идти в направлении огней, так что с ними мы не разминемся.
Он перебросил лазер из одной руки в другую.
Высохшая земля, звенящая, как камень, внезапно сменилась мягкой сырой почвой, в которой стали разъезжаться ноги.
Огни мерцали все чаще и ярче, словно заманивали.
Неожиданно раздался какой-то писк. Алекс не сразу понял, что это работает переговорное устройство. С сильными помехами, сквозь треск и вой, зазвучал голос Тима: «Ребята... на помощь... если...»
Передача внезапно оборвалась.
— Тим попал в беду! — вскрикнула Диана.— Мы должны торопиться.
Полянски молча нажимал кнопку вызова, но безрезультатно.
— Что ты стоишь? Идем! — волновалась Диана.
— Подожди, тут что-то не так, — отмахнулся Алекс. — Не могу понять, почему связь работает только в одну сторону. Может, эти помехи не случайны?
Он включил автоматически зафиксированную запись. Голос Орби вновь произнес те же слова.
— Да, это говорит Тим, но в эфир выходил не он, — задумчиво произнес Полянски. — Вслушайся в интонацию — каждое слово произнесено спокойно, даже с улыбкой. Это просто нарезка. Помнишь, он сказал напоследок: «Ребята, старина Орби придет вам на помощь если что».
— Выходит, мы обнаружены с самой высадки?! Господи, кто все это выдавал в эфир — не ящеры же?
— И теперь этот кто-то пытается найти нас, вернее, хочет, чтобы мы пришли к нему сами.
Алекс специально не обратил ее внимание на то, что связь блокирована, и вызвать корабль они не могут. Но Диана поняла все сама. Шагая рядом с Полянски, она молчала и думала о том, что звездолет уже, скорее всего, захвачен, и Тима, старины Тима, удачливого игрока, любителя жизни и развлечений, нет в живых, или он превращен в страшного и отвратительного вампира.
А старина Тим, между тем, был занят делом. Выходить в эфир он вовсе и не думал, он вообще никуда не выходил — романтика неосвоенных планет была не по нему. Он любил нормальные цивилизованные миры с нормальными цивилизованными удобствами. Он и теперь постарался устроиться с максимальным комфортом в штурманской рубке: у левого его локтя стояла чашка с дымящимся кофе, у правого — верная фляжка, а ноги он пристроил на пульте управления. Несмотря на поздний час Тим не покидал боевой пост, усердно работая с компьютером: он обучил его игре в индейцев, которую сам придумал и сейчас электронный мозг в лице кровожадного Охотника за скальпами подползал к одинокому вигваму.
Увлекшийся игрок не видел, как на внешнем экране отразилась серая тень, бесшумно скользнувшая к звездолету. Она приникла к незашторенному иллюминатору, отразившись в нем белесым пятном.
Охотник за скальпами прислушивался: в вигваме было тихо. Злобно усмехнувшись, он достал тускло блеснувший нож и одним взмахом раскроил себе вход…
Кто-то громко постучал во входной люк.
— Да, да, войдите, — рассеянно крикнул Тим.
Секунду игрок еще смотрел на монитор компьютера, затем лицо его недоуменно перекосилось, и он подскочил, чуть не опрокинув фляжку.
Тим подбежал к люку, почему-то стараясь не шуметь, приложил ухо, но ничего не услышал. «Галлюцинация»,— подумал он.