Девушка сама не знала, как отзовутся ее слова. Через несколько секунд они оказались мрачным пророчеством.
Ствол поваленного дерева задрожал от топота, и на любителей листвы свалилось, словно курьерский поезд, чудовище, напоминающее аллигатора. Его задние лапы были в густой иссиня-черной грязи. Издав низкий протяжный вой, знакомый путникам еще с каньона, монстр повалил ящера на землю и впился ему в горло. Он растерзал свою жертву с такой быстротой, что ящер даже не успел подняться, чтобы дать отпор, хотя и был куда крупнее. Ему на помощь пришла самка, которая стегнула аллигатора острым, ороговевшим на конце хвостом по глазам. Зазубренная чешуя величиной с ладонь сделала свое дело — монстр, злобно шипя, отскочил, растирая по уродливой морде вытекший глаз. Травоядный исполин попытался встать, но это ему не удалось — из страшных ран на шее ручьями бежала кровь. Он все-таки сумел подползти к чудовищу и вцепиться ему в лапу, но тот одним ударом кривых когтей добил его.
Аллигатор, ожесточенно хлещущий хвостом, стал кружить вокруг самки, поворачиваясь к ней единственным глазом. Наконец он выбрал момент для атаки и рванулся вперед. Хищные челюсти сомкнулись на животе самки. Она раздирала ему бока мощными задними лапами, но монстр не обращал на это никакого внимания, яростно вгрызаясь во внутренности. Его узкая пасть наполовину скрылась в теле жертвы. Та пошатнулась и рухнула на спину. Чудовище с рычанием принялось потрошить поверженную добычу.
— Какой кошмар! — охнула Диана.
Алекс с трудом приходил в себя после жестокого зрелища. Он вылез из-под веток и встал, поудобнее пристраивая ствол лазера. Аллигатор повернул окровавленную морду, разглядывая нового врага. Сверкнули острые клыки, росшие в несколько рядов, монстр высунул длинный коричневый язык, раздвоенный на конце, и слизал кровь, разворачиваясь для атаки. Полянски опередил нападающего — разряд лазера поразил чудовище, развалив его на две половины.
— Идем отсюда скорее, — попросила Диана.
Шагая по веткам, она вскарабкалась на дерево, чтобы спастись от растекающейся лужи крови. Алекс двинулся за ней по огромному стволу, но сделав несколько шагов, остановился — сзади к ним присоединился еще кто-то.
Полянски махнул Диане рукой, давая знак притаиться, и повел лазером, выцеливая за потрескивающими кустами неведомого противника. Тот не заставил себя долго ждать — ветки раздвинулись, на поляну выкатился маленький горбатый детеныш ящера. Жалобно каркая, он бросился к людям, ища у них помощи.
— Вот почему самка так сражалась, — сокрушенно покачала головой Диана, — она защищала своего малыша.
Горбатый уродец разевал квадратную пасть, испуская душераздирающие звуки.
— Ну, ну, иди, ты уже достаточно взрослый, — напутствовал его Алекс.
— Как ты можешь так говорить, — упрекнула его Диана, — он же совсем маленький.
Она полезла вниз, к детенышу. Тот, обрадованный, заковылял ей навстречу, вопя во все горло.
Алекс нехотя спрыгнул вслед за Дианой.
— Посмотри, какой он чудный! — девушка поглаживала ящера по шершавой голове.
Ему это явно нравилось, он даже прикрыл пленкой травяного цвета глаза.
— Давай назовем его Тимоти, — сказала Диана. — Он такой же назойливый и шумный.
— Вряд ли Тим обрадуется такому тезке, если, конечно, у него будет возможность об этом узнать, — невесело улыбнулся Алекс.
— Потому я и называю его Тимоти, а не Тим, чтобы не путать.
Тимоти раззявил пасть как можно шире и издал одобрительный вопль.
— Вот видишь, ему нравится новое имя.
Диана встала на цыпочки и оборвала особенно зеленую ветку.
— На, покушай, малыш.
Малыш весом в добрый центнер сжевал листья с большим удовольствием.
— Пусть Тимоти идет с нами, — попросила Диана, — он такой милый.
— Веселая у нас получится компания — штурмовик, офицер безопасности и ящеренок Тимоти. И все вместе они идут невесть куда, то ли за сокровищами, то ли как служба добрых услуг — возвращать утерянный шар, который все время притворяется ожерельем, — Алекс тяжело вздохнул. — А впрочем, — добавил он, заметив, как вытянулось лицо у Дианы, — все будет, как ты хочешь.
— Всегда? — кокетливо спросила сразу повеселевшая девушка.
— Всегда, — легко ответил Алекс.
Они замолчали, думая об одном и том же — их вечность могла оборваться в любую минуту.
В это время Тим-первый, не чувствуя ожогов на руках, пытался открыть входной люк. Наконец ему это удалось. Повеяло холодным ночным ветром, но вместо шума океанского прибоя раздался треск выстрелов. В обшивку корабля ударило несколько пуль, которые высекли огненный нимб над головой беглеца, придав Орби не свойственный ему вид святого.
— Что за шутки! — крикнул Тим и, не дожидаясь ответа, юркнул под трап.
Неизвестные продолжили диалог щедрым залпом визжащих пуль. Судя по вспышкам, их было не меньше трех человек.
— Вот уж не думал, что на Некро такая преступность, — проворчал Тим.
Он вовремя вспомнил про открытый люк, из которого мог появиться Охотник за скальпами. Прикрываясь складкой нанесенного ветром песка, Тим пополз в сторону пальмовой рощи. Ему приходилось рисковать: преследователи наверняка не оставят его в покое. Если бы ему удалось заманить их в рощу и быстро пробежать между кровожадными деревьями, то вполне вероятно, какие-нибудь колючки присмотрели бы себе пару-тройку гангстеров потолще.
Из-за несущихся по небу свинцовых туч на мгновение выглянула синяя пятнистая луна. Тим прижался к земле, но потом передумал: это бессмысленно, раз у бандитов есть оружие — они все равно увидят его через прицелы.
— Эй, бледнолицые! — заорал он во всю глотку, предвкушая, как их озадачит такое обращение. — Зоркий сокол здесь!
Тим резко оттолкнулся и побежал, взрыхляя сырой песок. Вслед ему с опозданием прозвучали разрозненные выстрелы, но он уже петлял между деревьями, с удовлетворением слушая за своей спиной топот ног и тяжелое дыхание.
Как назло, ни одна из пальм не проявила никакого интереса к потенциальной добыче.
— Хватит спать, чурки дубовые! — возмутился Орби. Он даже пнул несколько стволов, но без всякого успеха. Пальмы выглядели вполне мирно, лишь осуждающе покачивали растрепанными верхушками. План не сработал.
Преследователи не теряли времени даром. Они рассыпались веером, прижимая беглеца к океану.
— Надо что-то придумать, — бормотал Орби себе под нос, — иначе эти шакалы меня подстрелят.
Он отполз за колючку и огляделся. Позади него шумело несколько пальм, дальше накатывались на берег длинные пенистые волны. А по пляжу шли три черные фигуры, в руках у них поблескивала сталь.
Орби отвернулся и уставился в океан. Тихо заскрипел песок под осторожными шагами. Тим выглянул из-за шипов — прямо перед ним стоял плотный коренастый гангстер, отлично вооруженный, в защитном комбинезоне и шлеме. Стекло шлема было откинуто, и Орби услышал, как бандит сказал в переговорное устройство:
— Он где-то здесь. Помните приказ босса: брать живым, в крайнем случае отстрелите этому паршивцу ногу, чтоб не бегал.
Гангстер выслушал ответ и рявкнул сердито:
— А я говорю, он спрятался здесь. Не станет же он топиться. Прочесывайте свои участки и сходитесь ко мне…
— Ишь чего захотел! Сам топись, — буркнул Тим, глядя, как вдоль берега с двух сторон к нему неумолимо приближаются подручные дона Амато.
Высокие ребристые скалы были похожи на небрежно открытую пачку бритвенных лезвий. Острые грани отслаивающейся породы нависали над узкой тропой, грозя разрубить пополам неосторожного путника. Ветер, гуляющий среди скал, заставлял их издавать дикую какофонию, звуки, сравнимые с тем, как если бы в сумасшедший дом поступила партия губных гармошек.
— Ничего, — бодрился Алекс, — пещеры совсем близко. Скоро конец пути.