- Я попробую отработать третью клиентку по списку, - сказал я, вытирая бумажными салфетками губы и руки. - Правда, мы про неё ничего не знаем, но у меня появились кое-какие идеи. Есть пара старых трюков из арсенала уважающего себя детектива, и я намерен к ним прибегнуть.
- А что делать мне?
- Для начала поцеловать босса… нет, не в щёку. И не туда, я ведь не железный…
Думаю, что вы понимаете, почему инструктаж эльфийки отнял так много времени.
- Лиринна…
Чмок!
- Что, милый?
- Тебе придётся побыть в офисе…
Чмок!
- Почему?
- Потому что (Чмок! Чмок! Чмок!) я прекрасно справлюсь один. Если к нам придёт клиент, ты ему ничего не говори.
- К чему такая таинственность, мы ведь тратим его деньги?
- Это не означает, что он может тратить наши нервы. Я сталкивался с разными клиентами. Некоторые из них, получив предварительные доклад, спешили влезть в расследование своими неумелыми ручками. В итоге мои труды были загублены на корню.
- А что мне говорить, если снова придут люди Толстого Али?
- Говори, что ничего не знаешь. Деньги ты отдала, а остальное это уже не твоя забота.
Эльфийка взглянула на часы.
- Гэбрил, уже четыре вечера. Тебе не пора?
- Ты так хочешь меня выпроводить?
- Нет, я бы тебя оставила со мной. Ты бы делал мне массаж, - мечтательно произнесла эльфийка.
- Э, нет, массажем я бы не ограничился. Ты такая аппетитная, что я съел бы тебя с ног до головы.
- Никогда бы не подумала, что мой босс страдает каннибализмом.
- Я не страдаю, я наслаждаюсь, - сказал я, шутливо кусая её за кончик носа. - Больно?
- Щекотно. Скажи спасибо, что у меня нет насморка.
Мне внезапно вспомнилась сцена в парке. Внутри тренькнула пружина, вмиг превратив меня в сентиментального парня, тайком, чтобы никто не увидел, утирающего слёзы во время просмотра мелодраматической театральной постановки.
- Ты знаешь, - мечтательно произнёс я, - я сегодня увидел в парке женщину с пятилетней дочкой, кормивших лебедей, и мне так захотелось заиметь детей…
- Прямо сейчас? - усмехнулась эльфийка. - Милый, тебе придётся обождать минимум девять месяцев и то, если ты хочешь заняться этим до свадьбы. А вообще я с тобой согласна. Ты знаешь, что у меня большая семья, целая куча братьев и сестёр, мал мала меньше. Малыши такие забавные! Вчера кормила младшего братишку: ему годик и три месяца. Так просто ты его не накормишь: он любит во время еды книжки рассматривать с картинками. Что-то ему не понравилось, стал капризничать. Я спрашиваю: 'Что тебе, солнышко, надо?', а он начинает лопотать: 'Няботи, няботи'. Что за 'няботи' такие - непонятно. Мы с мамой с ног сбились, все книжки перерыли, пока 'няботей' искали. В итоге всё же выяснили, - Лиринна улыбнулась. - Знаешь, кто такие 'няботи'?
- Нет.
- Кабанята! - засмеялась эльфийка. - Там, в одной книжке про лесных зверей, были нарисованы маленькие кабанята. Вот он и запомнил их как 'няботей'.
- Да, - протянул я. - Нарочно не придумаешь. Ладно, я побежал. Если не вернусь часам к девяти - запирай контору и отправляйся домой. И кстати, это тебе, - я протянул ей пухлую пачку купюр. - Зарплата за прошедший год. Извини, я запоздал.
На глазах эльфийки выступили слёзы. Она не решалась взять предложенные деньги, тогда я почти силком всучил их ей.
- Бери, не бойся. Ты честно заработала…
- Гэбрил, но тут ведь очень крупная сумма.
- Я предпочитаю, чтобы на меня работали квалифицированные и высокооплачиваемые специалисты. Бери, пока я не повысил тебе жалованье. За каждую минуту промедления буду накидывать золотой рилли.
- Хорошо, возьму, - улыбнулась Лиринна. - Я ведь не хочу, чтобы мой босс стал банкротом.
- Умница, - похвалил я её на прощанье.
Дом, в котором когда-то снимала квартиру третья женщина, не представлял собой ничего особенного. Обычная меблирашка без особых изысков. Если у вас с деньгами всё в порядке - вам предложат на выбор первый и второй этажи, если не очень - к вашим услугам уютные полуподвальные помещения с сырыми стенами и маленькими оконцами почти у самого потолка. Если вы залезете на стул или табурет, то сможете из окошка разглядеть, какую обувь носят случайные прохожие.
Я быстро нашёл квартиру, которую искал, однако массивная дверь, обитая кожей, была заперта. Можно было барабанить в неё до конца дней - никто мне так и не открыл, тогда я вышел во двор и осмотрелся.
Неподалёку от меблирашек стояли мусорные контейнеры, в них рылись в поисках корма тощие и облезлые коты и кошки. Из форточки, открытой на первом этаже выпрыгнула ещё одна киска - по виду домашняя и ухоженная. У неё была пушистая рыжая шёрстка и большой бантик на шее. Уличные коты не обращали на неё внимания до той поры, пока домашняя кошка не издала призывное мурлыканье. Тотчас же из мусорок показались несколько любопытных усатых мордочек. Однако первым подвалить к прекрасной даме решился одноглазый котяра с обрубленным хвостом. Он вынырнул откуда-то из подворотни и, не тратя время на ухаживания, принялся приставать к даме с самыми недвусмысленными намерениями. Кошка моментально изогнула спинку.
- Мурлыка, кисонька моя, - раздался немного визгливый женский голос из форточки, - не подпускай к себе этого дрянного котищу. Сейчас, я спущусь и приду к тебе на помощь. Продержись минуточку, дорогая.
Если обладательница визгливого голоса не уложится в обещанную минуту, совсем скоро ей придётся решать непростую проблему - куда девать котят своей любимицы. Я спугнул кота, и он отбежал в сторону. Остановившись, укоризненно посмотрел на меня единственным глазом, а потом снова исчез в той подворотне, откуда выбрался.
К нам уже спешила женщина в необъятном халате, наспех накинутом на располневшее тело, и пёстрыми тапочками с пушистыми помпончиками на ногах. Кошка признала в ней хозяйку и мгновенно запрыгнула на руки.
- Спасибо вам, добрый человек, - с благодарностью в голосе произнесла женщина. - Сразу видно, что вы воспитанный мужчина.
- Всегда готов услужит даме, особенно, такой как вы, - сказал я, подпуская комплимент.
Женщине это понравилось. Думаю, она сразу прониклась ко мне доверием.
- Ах, если бы вы знали, как это трудно - жить без опоры на мужское плечо, - кокетливо сообщила женщина, не забывая при этом поглаживать блаженно мурлыкающую кошку.
- Что вы говорите, мисс? - делано изумился я. - Признайтесь честно: у вас отбоя нет от кавалеров.
- Ох, шалунишка, - засмеялась женщина. - Это только у моей Мурлыки кавалеров больше чем надо, а я живу одна. Вы-то, какими судьбами к нам забрели? Я вас здесь впервые вижу.
- Сестру ищу, - сообщил я. - Она говорила, что живёт в вашем доме, квартира номер одиннадцать. Стучал, стучал - никто не открывает. Даже не знаю, что теперь делать…
- Ой, так вы опоздали, ваша сестра уже месяц как съехала. Неужели, она вас не поставила в известность?
- В том-то и дело, что нет, - грустно произнёс я. - Мы с ней были в неладах и редко общались. Я даже забыл, как она выглядит.
- Ай-яй-яй, - покачала головой женщина. - Что же вы так с сестрой-то?
- Что поделаешь - такова жизнь. Пришёл сегодня, чтобы помириться, а она адрес сменила. Может, вы знаете, куда сестра могла переехать?
Женщина вздохнула:
- К сожалению, нет. Мы с ней почти не разговаривали. Ваша сестра жила очень замкнуто. Мужчин к себе не приводила. Иногда исчезала на недельку-другую, потом снова возвращалась.
- Ну, а как она, не поправилась? - спросил я, пытаясь узнать хоть какие-нибудь приметы внешности мнимой сестры.
- Да нет, - засмеялась хозяйка кошки. - Как была худой словно спичка, так спичкой и осталась. Что она у вас кушала-то?
- Да почитай почти ничего не ела, всё голодом себя морила. Вычитала из модных газет и журналов о том, что современная женщина должна быть стройной и постоянно сидела на диетах.
- Бедненькая, - с жалостью протянула собеседница. - Так ведь и ноги с голодухи протянуть недолго.
- Что поделаешь: мода диктует свои правила, а кто-то слишком серьёзно их воспринимает, - вздохнул я.
- Ой, мы с вами столько разговариваем, а я ведь даже не знаю, как вас зовут, - спохватилась женщина.
- Гэбрил, - представился я.