- Как дела, Подкова?
- Неважно. Уже дней десять сижу без работы, - он не лгал и не пытался набить себе цену. Мы оба знали, сколько стоят его услуги.
Он был одет в темный костюм в узенькую полоску, смятый кончик снятого галстука торчал из бокового кармана. Подкова поседел раньше, чем родился, а в последнее время стал лысеть. В его волосах зияли глубокие залысины прямо над густыми бровями. Лицо приобрело бурый оттенок как у пьяницы, но я знал, что Подкова редко напивается. Он не хотел сделать ещё один шаг по лестнице, ведущей вниз.
Если Подкова возьмётся за то, что я ему предложу - мне удастся сэкономить немного времени.
- Могу тебе подбросить одно дельце. Ничего экстраординарного, обычная рутина.
Подкова бросил на меня недоверчивый взгляд:
- А сам чего не берёшься? Неужто не справляешься. У тебя к тому же помощница есть, эльфийка.
Недоверчивость у нас, сыщиков, в крови. Однако я действительно не собирался подкладывать Подкове свинью.
- У меня мало времени. Дело горит. Моя помощница слишком неопытная, а тебе работы на день. К тому же я хорошо заплачу.
Возможно, последняя фраза была лишней, но я и вправду не собирался скупиться.
- А-а-а! - махнул рукой Подкова. - Мне всё равно заняться нечем. Говори, что тебе от меня нужно.
- Надо собрать информацию об одной женщине. Она аристократка, графиня, - я назвал фамилию безногой калеки и дал её адрес. - Завтра к полудню я должен знать о ней всё.
- Понял, - кивнул Подкова. - Есть что-то такое, на что я должен обратить внимание в первую очередь?
- Да. Ты должен узнать о её перемещениях за последние десять дней. Понадобится подкупать слуг - плати смело, не экономь. Я дам тебе на это денег, только не вздумай заграбастать их в свой карман.
- Обижаешь!
- Нет, предупреждаю.
- Ещё что надо разнюхать?
- Встречалась ли она в последнее время с какими-нибудь мужчинами, если да, то постарайся узнать с кем именно. Не вела ли она себя странно. В общем, всё, что покажется тебе необычным или подозрительным. Я полагаюсь на твоё чутьё. Надеюсь, ты его не растерял.
- С чутьём у меня всё в ажуре. Гораздо лучше, чем с деньгами. Слушай, Гэбрил, ты бы мне не дал авансом пару монет. Жрать хочу ужасно, брюхо к позвоночнику прилипло.
- Говори сколько тебе надо.
- А сколько не жалко, а?
Я дал ему неполных четыре золотых сверх той суммы, что выделил на первоначальные расходы. При разумной экономии можно растянуть на неделю.
Я заказал себе отбивные в соусе и две хрустящих булочки. Мясо оказалось именно таким, какое мне нравится - нежным, хорошо прожаренным и сочным. Булочки пропеклись как положено. Запил я всё это чудо чашечкой кофе. Лу знает особый способ прожарки зёрен, в результате напиток приобретает изумительный вкус и аромат.
Мы простились с Подковой на пороге бара. Он отправился добывать для меня сведения, а я побрёл на станцию, где намеревался сесть на вечерний дилижанс, отправляющийся в сторону Капача. Расписание движения утверждало, что тронется он не раньше чем через час, значит, в Капаче я буду уже ночью. За то, под какой крышей мне придётся провести ночь, переживать не стоило - в этом городишке имелись гостиница и несколько постоялых дворов. Найду, куда приткнуться.
Дилижанс подали с опозданием на десять минут. Я не стал ворчать, и предоставил эту возможность пожилому мужчине, по виду отставному сержанту, вышедшему в запас ещё в те времена, когда я ходил под стол пешком. Сержанта хватило на полчаса, за это время меня успело укачать до такой степени, что я не заметил, как провалился в нечто среднее между сном и дремотой.
Из этого состояния меня вывели противный свист и образовавшаяся маленькая дырочка в стенке дилижанса - я хорошо помнил, что раньше её тут не было. Когда рядом с этим отверстием появилось ещё одно, у меня уже не осталось никаких сомнений - нас обстреливали.
Шайка Леди Разбойницы была не единственной на дорогах королевства. Любителей поживиться за чужой счёт хватало во все времена. Мы с отставным сержантом обменялись взглядами и моментально поняли друг друга. Кроме нас в дилижансе находилось ещё пятеро пассажиров, вернее пассажирок, потому что все они были женщинами, причём довольно почтенного возраста: три из них по возрасту годились мне в бабушки, а остальные вполне могли сойти на роль их матерей.
Назревала паника. Если дилижансу не удастся оторваться от преследования, бандиты догонят нас и разденут до нитки. Последние благородные разбойники перевелись лет триста тому назад или вообще не существовали, так что даже женщины не могли рассчитывать на снисхождение.
Кучер гнал как сумасшедший, однако бандиты с каждой секундой были всё ближе и ближе. Они перестали палить из ружей и включились в смертельную гонку.
- У вас имеется какое-нибудь оружие? - тон соседа был спокойным и деловитым, словно он спрашивал ношу ли я при себе носовой платок.
- Ничего такого, способного завалить бандитов на расстоянии, - развёл руками я. - Разве что закидаем их чемоданами.
- Вы хорошо стреляете?
- Из лука и арбалета более-менее сносно, из пистолета выбиваю семьдесят пять очков из ста.
- Берите, - сосед распахнул полы пиджака и я увидел, что у него за пояс засунуты пистолеты - по одному на каждую сторону. - Стреляйте прицельно, экономьте заряды.
- Откуда у вас этот арсенал? - изумился я.
- Потом объясню, - отрезал старик. - Если выживем.
Я взял пистолет. Пять зарядов. Стрелять из прыгающего на кочках дилижанса неудобно, значит, несколько пуль точно попадёт в молоко.
- Думаете, отобьёмся?
- А у нас есть выбор? - привычка отвечать вопросом на вопрос никогда мне не нравилась.
- Скоро узнаем, - буркнул я и побрёл занимать позицию.
Дилижанс метало из стороны в сторону, поэтому добраться до задней дверцы было нелегко.
Тем временем, сосед задёрнул занавески и попросил дам сесть таким образом, чтобы их силуэты не были видны в окнах и не стали лёгкой мишенью для нагонявших разбойников. Удивительно, но женщины его послушались.
Я приоткрыл дверцу и присел на одно колено. В таком положении мне было легче удерживать равновесие. Стрелять по движущейся цели само по себе занятие непростое, а если приплюсовать к этому шаткую опору под ногами, то вы поймёте, почему к тому моменту, когда прогремел первый выстрел из моего пистолета, я взмок так, словно только что вынырнул из воды. В самый последний момент, руку мою подбросило, и пуля ушла высоко вверх над головой всадника, в которого я целился.
- Мазила! - в сердцах воскликнул отставной сержант.
- Сам знаю, - откликнулся я и снова выпалил из пистолета.
Первый из нападавших упал. Его нога застряла в стремени, и разгорячённый конь ещё долго тащил тело бандита по земле, поднимая за собой клубы пыли - дождь миновал эти места и прошёл стороной.
- Неплохо, - похвалил сосед.
Я ещё трижды заслужил его похвалу: двух бандитов убил, а одного ранил в руку. Этого оказалось достаточно, чтобы раненый выбыл из гонки.
Ветхий дилижанс страшно скрипел, он дребезжал и лязгал, угрожая рассыпаться по дороге. Преследователи чувствовали неминуемую катастрофу и не отставали. Их не отпугивали даже нанесённые моими выстрелами потери.
Я взял у старика второй пистолет. Наученные горьким опытом разбойники старались уйти с линии огня и держались по бокам. Я, было, высунулся в одно из окон и едва успел пригнуться - среди нападавших нашёлся неплохой арбалетчик. Он едва не пригвоздил меня к противоположной стенке. Тогда я решил пойти на риск: открыл люк и полез на крышу. Сосед посмотрел на меня как на самоубийцу. Вероятно, в чём-то он был прав.
Снаружи было гораздо холоднее, чем внутри. К тому же порывы ветра едва не сбросили меня вниз. Я распластался по крыше и стал искать следующую мишень, благо выбор у меня был обширный: преследовавшая нас шайка состояла минимум из двух дюжин молодчиков. Судя по их настойчивости, вряд ли нападение на нас было из разряда случайных. Скорее всего, разбойники пустились в погоню за кем-то или чем-то, что представляло для них немалый интерес. Вряд ли объектом их интереса мог быть я или старушки, которым выпало несчастье оказаться этом дилижансе. Остаётся только один человек - мой сосед, любезно предоставивший мне свои пистолеты. Я не капельки не удивился, когда услышал под собой выстрелы - оказывается, отставной сержант был вооружён не только пистолетами. В его багаже нашлось место и для короткоствольного ружья, дуло которого высунулось из окошка, как только мне удалось залечь на крыше дилижанса. Стрелял сосед, словно заправский снайпер. Он с лёгкостью ссадил с лошадей ещё двух нападавших, при этом умудрившись ни разу не промазать. Однако своими действиями сосед вызвал на себя шквальный огонь из всего оружия, что было у бандитов, этим он отвлёк их внимание от моей скромной персоны. Что же, я не стал терять время даром и, наведя прицельную планку на самую перспективную мишень, спустил курок. Грохнул выстрел. Меня окутало дымом, который, впрочем, моментально рассеялся. Я удостоверился в том, что не промахнулся и спокойно, словно на стрельбище, израсходовал весь боезапас. Жаль, что наши оружейники не смогли додуматься до какого-нибудь метода, позволяющего менять заряды в полевых условиях, не прибегая к помощи оружейных мастерских. Хотя, возможно, они сделали так специально.