Я накрыл тело одеялом, сшитым из лоскутков, встал и собрался к выходу. Больше здесь делать было нечего. Моё внимание привлёк негромкий писк и шебуршание. Кто-то хватал меня за штанину брюк чем-то похожим на рыболовные крючки. Я посмотрел вниз и столкнулся с умным взглядом крысы альбиноса. Мне инстинктивно захотелось отбросить её от себя носком башмака, но я всё же сумел с собой совладать и справился со страхами.
- Что тебе нужно? - мой голос дрожал, хотя я знал, что передо мной всего лишь грызун, с которым я справлюсь в два счёта. В памяти снова всплыл образ того солдата, которого загрызли серые твари. Я даже передёрнулся.
Крыса смотрела на меня с таким умоляющим выражением на мордочке, как будто я мог ей чем-то помочь. Мне показалось, что она что-то держала во рту маленькими острыми зубками.
- Извини, - я развёл руками, - твой хозяин мёртв. Я опоздал: его убили. Перерезали горло и оставили истекать кровью.
Крыса снова пропищала, потом аккуратно положила к моим ногам предмет, бывший у неё в зубах. Что бы это значило? Тварь гораздо умней, чем мне кажется.
- Ты хочешь, чтобы я его взял? - спросил я.
Крыса, как мне показалось, утвердительно пискнула. Тогда я наклонился и поднял предмет. Им оказался маленький кусочек ткани с рваными краями. Крыса явно отхватила его зубами, но от чего? В голове мелькнула шальная мысль:
- Эта вещь принадлежала убийце?
В ответ снова раздался утверждающий писк. Кажется, умное существо дало понять, что я держу в руках улику. Но что мне может дать эта изжёванная полоска ткани? Разве она каким-то образом подскажет имя убийцы или поможет на него выйти?
Я повертел клочок со всех сторон. Самая обычная тряпка, вероятно, кусочек одежды.
- Ты дралась с тем, кто убил твоего хозяина, и вырвала этот клочок из его одежды.
Снова писк. Я брежу или действительно понимаю, что мне хочет сказать белая крыса?
- Молодец, ты храбро сражалась! - похвалил я её. - Я частный сыщик. Мне очень было надо встретиться с твоим хозяином, но я не успел. Теперь придётся искать убийцу.
Крыса махнула длинным хвостом и скрылась в расщелине между досками, на секунду мне показалось, что в глазах её стояли слёзы.
Я остался наедине с собой и клочком ткани. Чем он может мне помочь?
Я поднёс тряпку поближе к глазам, потом осторожно понюхал. В нос ударил приятный, почти неуловимый запах женских духов. Здесь была женщина?
Я аккуратно сложил пахнувшую тряпицу в карман, затем тихонько, не оставляя лишних следов, вышел из дома Болванчика и поспешил исчезнуть из этого района как можно скорее, пока сюда не заявилась полиция или не в меру любопытные соседи. А если кто меня и видел, надеюсь, ему не пришло в голову за мной увязаться. Так думал я в тот момент и ещё не знал, насколько сильно ошибался.
Теперь мне была нужна Лиринна. Я знал, с какой стороны можно сделать ещё один заход, и эльфийка могла в этом помочь. Кроме того, я соскучился по её губам, влажным и нежным.
Глава 3
В которой я хожу по парфюмерным лавочкам, а затем затеваю авантюру
Я появился в здании, в котором снимал офис, уже под вечер. Было тепло, пришлось снять плащ и пиджак и идти в одной рубашке. На улицах фонарщики зажигали факелами, приделанными к длинным жердям, масляные фонари. Люди спешили по домам, магазинам или барам.
Большинство контор давно уже закрылось и только в окнах нашей всё ещё горел тусклый огонёк - это Лиринна ждала моего возвращения, экономя на освещении. К сожалению, ждала не только она одна.
В центральном холле возле фикусов в кадках нетерпеливой походкой, заложив руки за спину, прохаживался лейтенант Морс. Проскочить мимо него незамеченным не представлялось возможным, разве что стать невидимкой.
Я вздохнул. После года нашей разлуки мне меньше всего хотелось снова возобновлять и без того непростые отношения с давним злопыхателем. В армии я очень рассчитывал на то, что Морса переведут на какой-нибудь другой участок, пускай даже с повышением, но, видать, напрасно. Интересно, какая муха укусила его на сей раз? Единственной причиной, побудившей Морса сунуться сюда, мог только я. Не скажу, чтобы мне это было по душе.
Меня увидели. Полное лицо лейтенанта искривилось в угрюмой гримасе. Он издал что-то вроде фырканья и обратился ко мне с убийственной иронией в голосе:
- Надо же, Сухарь, ты выжил! Очень жаль, я надеялся, что тебя разорвёт ядром в первом же бою.
Я растянул губы в ответной улыбке:
- Что вы, лейтенант, я не мог позволить себе такой роскоши, иначе эпитафия, заготовленная мною для ваших похорон, пропала бы впустую.
Морс сплюнул на пол. Он мог себе позволить проделать такое на глазах администрации: ему не приходилось снимать себе офис в дорогущем здании, владелец которого повышал плату за каждый лишний чих в сверкающих чистотой стенах.
- На тебя в участок пришли бумаги, - сообщил Морс. - В них пишут, что ты у нас герой. Куча устных и письменных благодарностей от командования, представление к наградам и всё такое…
- Благодарности не стоят и той бумаги, на которой они написаны, а награды мне так и не удосужились вручить. Впереди стояла большая очередь из дворян, я в неё как-то не вписывался.
- Зато у меня ты сразу вписался в чёрный список. Я больше не намерен видеть твою гнусную рожу на моём участке. Сворачивай свою лавочку и уматывай отсюда вместе с остроухой.
- Интересно, почему это я должен отсюда убираться? Что ты со мной сделаешь, Морс?
- Спущу всех собак, натравлю кучу инспекций, лишу лицензии, - стал перечислять Морс. Список был таким обширным, что копу могло не хватить пальцев на руках и ногах. Наконец, Морс закончил:
- … и засажу тебя за решётку до конца твоих дней.
- Спасибо, - кисло произнёс я. - Жаль, что не предупредил меня заранее, я бы записал в блокнот, чтобы потом перечитывать на досуге.
- Опять дурачишься? А зря! Я предупредил тебя, Сухарь, второго предупреждения не будет, - сухо сказал Морс.
На этом он посчитал миссию выполненной, развернулся и ушёл. Я посмотрел ему вслед.
Вот так! И это только в первый день жизни на гражданке! Я грустно покачал головой и поплёлся наверх, к Лиринне.
Девчонка спала на раскладушке, свернувшись клубочком. Намаялась, бедная. Я, стараясь не шуметь, добрался со своего стула и осторожно присел. Стул предательски скрипнул. Эльфийка приоткрыла глаза, протёрла их кулачком и улыбнулась.
- Шеф, тебя долго не было, вот я и …
- Хватит оправдываться, - усмехнулся я, - Трудный год прошёл, теперь мы вместе.
- Навсегда? - спросила Лиринна.
Я знал самый лучший ответ на этот вопрос. Наши губы нашли друг друга и не хотели отпускать. До самого утра…
Я отстранился.
- Извини, Лиринна, уже поздно, тебе пора домой. Через час разводной мост поднимут, и ты не попадёшь в Туземный Квартал.
- Разве я не могу остаться с тобой? На всю ночь?
Я опустил глаза. Может ли она остаться со мной? На всю ночь! Это была моя заветная мечта, я бредил ею в те дни, когда у меня оставалась хотя бы чуточка времени для воспоминаний и грёз. Да что уж там говорить, благодаря этой мечте, я вернулся живым из всех схваток и битв.
- Прости меня, Лиринна, я не могу тебя оставить здесь со мной ночевать…
- Да, но в наш первый день знакомства, мы с тобой провели целую ночь под одной крышей. Ничего не случилось.
- Тогда я мог сдержать себя в руках, а сейчас не смогу, я это знаю точно…
- А может не стоит держать себя в руках? - в глазах Лиринны плясали озорные смешинки.
Она расстегнула верхнюю пуговичку на своей блузке и одарила меня обжигающим взглядом. Что со мной делается? Я закипаю как паровой котёл, ещё немного и крышку сорвёт напрочь.
- Давай дождёмся свадьбы, - умоляюще попросил я. - Тогда тебе придётся просить у меня пощады.
- Это мы ещё посмотрим: кто из нас запросит пощады, - улыбнулась эльфийка. - Неужели ты согласен терпеть ещё год?
По эльфийским законам, если юноша и девушка хотят сочетаться законным браком, они должны сообщить об этом главе Дерева. Если глава не возражает, молодым людям даётся год для того, чтобы они проверили свои отношения. Наши законы гораздо проще, но эльфы не признают браки, совершённые по ним. Традиции незыблемы.