- Бурю? - Фирг стал озираться по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно. - Не похоже, что она будет.
- Тишина обманчива. Давайте поищем укрытие для лошадей, - предложил проводник.
- Хорошо, Абураз. Какие будут предложения?
- Мне кажется, мы можем укрыть животных в храме.
Высота прохода позволяла завести в храм лошадей, правда им пришлось нагибать головы. Кони дрожали, но всё же послушно брели на поводу. Замыкал процессию Гром.
Мы с Лиринной находились в авангарде. Стоило сделать один шаг в зев храма, и солнечный свет исчез. Наступила ночь без звёзд и луны. Внутри было темно и прохладно. Я потрогал стену, она оказалась влажной.
- Вода?
- Здесь есть подземные источники, - пояснил проводник. - Но они не выходят на поверхность.
Мы зажгли факелы. Они сразу зашипели, как коты во время драчки.
- Гром, следи за лошадьми, - приказал Таг.
- Ладно, - нехотя отозвался Гром. Ему явно не улыбалось оставаться в одиночестве. А ты не так уж и крут, приятель.
- Я тоже останусь, - заявил Абураз. - Я вам не понадоблюсь.
- Ты пойдёшь с нами, - сказал я. - Мы нанимали тебя на всё время вылазки.
- Хорошо.
Перед нами оказались три коридора. Каждый из них мог привести в ловушку. Мастера, построившие это сооружение, слыли большими чудаками.
- Куда идём?
- Сейчас посмотрим.
Фирг развернул карту. Я посветил ему факелом.
- Двигаемся направо, - сообщил профессор, сверившись с изображением.
- Точно?
- Точно.
- Направо так направо.
Мы повернули в правый проход. Прошли двести шагов и обнаружили, что пол идёт под уклон.
- Кажется, мы скоро окажемся под землей, - предположил я.
- Да, - подтвердил Фирг. - Интересующее нас место находится глубоко под землёй.
- Насколько глубоко?
- Лучше не спрашивайте, Гэбрил.
- Ладно. Надеюсь, что мы не вылезем на другой стороне нашего шарика. И не смотрите на меня с удивлением, профессор, я за свою жизнь прочитал много книжек и знаю, какую форму имеет наша планета.
Фирг покачал головой. Должно быть, решил, что ему померещилось.
Наши шаги гулким эхом отражались от пола, птицей бились о стены и потолок и разносились по коридору.
Хруст! Лиринна, шедшая предпоследней, вскрикнула. Я бросился к ней и сразу увидел, что её испугало: девушка случайно наступила на череп, по форме явно человеческий.
- Всё в порядке, Лиринна. Не переживай. Этот покойник тебе ничего не сделает.
Черепу было лет двести, может больше. Не повезло бедолаге.
- Похоже, мы здесь не первые, - заметил я.
- Разумеется, - кивнул проводник. - Говорят, что какой-то богатый купец, спасаясь от банды кочевников, спрятал в недрах храма целый караван с золотом и драгоценностями.
- Я слышал эту историю, - бросил я.
- Многие её слышали, - сказал Абураз. - Она привлекла в храм огромное количество кладоискателей, но чаще всего люди находили здесь не сокровища, а свою смерть.
Для оборванца он слишком складно выражается. Впрочем, это Восток, здесь каждый первый встречный - поэт, а второй - философ.
- Мы не сокровища ищем, - буркнул мастер Таг.
- А что же? - удивился проводник.
Гном открыл, было, рот, приготовился что-то сказать.
- Неважно, - оборвал его я. - Всё что найдём - наше.
Проводник разочаровано вздохнул.
Час за часом мы медленно продвигались всё глубже и глубже. Мёртвая тишина давила на уши. Колеблющиеся язычки факелов были единственными источниками света. Постепенно храм превратился в искусственную пещеру. Никто из нас не понял, как это произошло. Если раньше своды над нами тщательно обрабатывались и шлифовались, местами даже отделывались плиткой, теперь же они были грубыми и шероховатыми. Обыкновенная примитивная дыра, словно прогрызенная гигантским червем. Я почему-то вспомнил особняк мастера Тага с его низкими коридорами.
- Стойте, - я выкинул вверх руку, приказывая остановиться.
- Что такое? - заворчал недовольный Фирг.
Проход впереди был завален огромным валуном. Откуда он здесь взялся? Я прикинул камешек на вес - должно быть тонн триста. Легче взорвать вместе с храмом, чем сдвинуть с места.
- Фирг, проверьте по карте: туда ли мы попали? - попросил я гнома.
Профессор фыркнул:
- Мы ни разу не отклонились от карты.
- Тогда, боюсь, нам придётся повернуть обратно. Это препятствие нам не по плечу, даже если мы подналяжем плечом.
- Всё в порядке, Гэбрил. Я знал об этом препятствии. Оно очень легко преодолевается.
Профессор стал шарить рукой по стене, нашёл там какую-то выпуклость и сильно на неё надавил. Заработал таинственный механизм. Камень плавно сдвинулся с места, освобождая проход.
- Вот, почему, сюда никто не мог попасть, - довольно сообщил профессор. - Не камень, а кошмар археолога.
- Идём дальше?
- Идём.
Стоило нам миновать валун, как он тут же водрузился обратно. Приехали!
- Профессор, - остановившись, произнёс я, - а как его открыть на обратном пути, вы знаете?
- Пускай это вас не заботит. Мы почти у цели, а там разберёмся.
Будет просто замечательно, если мы прихватим артефакт и не сможем выбраться на поверхность. Тогда я лично разобью его об голову профессора.
Мы двинулись дальше. Снова потянулся длинный и бесконечный коридор. Старые факелы потухли, пришлось зажечь новые.
Каменная кишка кончилась. Я поразился увиденному: прямо под нами раскинулось подземное озеро. Откуда-то сверху поступал свет. Солнечные лучики прыгали по гладкой поверхности воды и гонялись друг за другом словно маленькие дети. Вдалеке виднелся другой берег.
- Просто прекрасно, - усмехнулся я. - Лодок нет, плот сделать не из чего. Теперь вплавь?
- Только одному из нас, - отозвался профессор.
- Почему?
- Потому что другой дороги нет. Артефакт находится на том берегу. Кто-то должен сплавать туда и найти рычаг моста.
- Какого ещё моста?
- Здесь, на дне озера находится мост. Чтобы его поднять - надо переплыть на ту сторону.
- Да? И кто из нас поплывёт?
- Вы, Гэбрил.
- Я?
- Конечно вы. Может вам хочется, чтобы два почтенных пожилых гнома барахтались в грязной ледяной воде? Или предпочтёте, чтобы это сделала ваша подружка?
- Я бы предпочёл повернуть обратно, - хмуро произнёс я.
Ладно, вплавь, так вплавь. Я разделся (Лиринна стыдливо отвернулся) и потрогал ногой воду. Она оказалась студёной. Будь водичка градуса на два прохладней, озеро покрылось бы льдом. В самый раз окунуться.
Я набрался духу и сделал шаг в воду. Брр! Кожа моментально стала гусиной. Чтобы не растягивать 'удовольствие' я нырнул с головой и тут же выскочил на поверхность как пробка.
- А как я найду этот рычаг?
Почему умные мысли приходят только после того, как ты оказываешься погружённым в ледяную водичку?
- Найдёте. Вы - тот, кто родился раньше, Гэбрил. Помните это.
Мне бы уверенность профессора Фирга. Я заскользил по воде размашистыми гребками. Ужас, как холодно. Левую ногу едва не свело судорогой. Я больно ущипнул себя за зажатую мышцу, тогда нога отпустила.
В голову полезли нехорошие мысли: вдруг здесь водится какая-нибудь водоплавающая зверина или акула с пастью, в которой поместится с десяток Гэбрилов? Я даже быстрее заработал конечностями.
Что называется, накаркал: на водной глади появился горб непонятной твари, украшенный плавниками. Он заскользил в мою сторону. Мамочка, что это??? Я почувствовал, как к моей ноге прикоснулось огромное туловище с гладкой лоснящейся кожей. Судя по размерам - кит.
Я погрёб к берегу. Только бы успеть. Эта мысль колотилась в голове как бешенная. Когда до узенькой полоски суши оставалось метров семь, из воды передо мной вынырнула морда отвратительного существа с большими, как тарелки глазами навыкате. Вся в водорослях и зелёной гадости вроде болотной тины. Уставилась на меня голодными глазами и открыла зубастую пасть. Что ни зуб, то кинжал. Остро оточенный. Слюни вперемешку со слизью потекли по морде твари. Касаясь водной глади, они шипели и превращались в облачко пара. Да эта тварь набита ядом под завязку! Даже лёгкое ранение окажется смертельным.