Торос говорил с жаром:
– Нас в Риме называют гостями, но, по сути, мы – заложники.
Армянское имя Торос означает «энергия», он сын Тигриса, юноша 25 лет войдет в историю как царь Тигран IV.
Эрато вторила брату:
– Нас, знатных армян, уважают только потому, что богаты, но римская религия не признает за нами основные права и свободы.
Дочь Тигриса была названа в честь одной из девяти греческой муз: Эрато – богиня любовных песен. Девушке 23 года, история уготовила ей стать царицей Армении.
Беспринципный Арат парировал:
– Сестра, но таковы древние законы римлян. Смирись!
Арат – греческое имя «Не красавец»; ему 26, он сын царя Арташеса, в будущем возьмет династическое имя Артавазд III.
Вступил в разговор Тигран-молодой по прозвищу Руфус, что значит «рыжеволосый», 20 лет, тоже сын царя Арташеса:
– Арат! В этом городе к рабу относятся лучше, чем к чужеземцу!
Дети Тигриса и царя Армении спорили, горячились, отстаивая каждый свое мнение.
– Мания величия и религиозный фанатизм – вот что присуще местным жителям! – высказался Торос.
– Все просто: боги Рима не любят нас, потому что мы в них не верим. – Арат, убежденный приверженец римских взглядов, полемизировал с братьями и сестрой.
– У нас своя вера, она непоколебима! – Эрато стойко отстаивала свою позицию.
– Хочу на родину! Быть заложником ожиданий – значит позволить врагам себя одурачить. – Прямой и честный Руфус не оставлял недругам ни единого шанса.
Послышался шум марширующей колонны солдат. В воздухе повисло напряжение гибельной опасности; армяне, прекратив в смятении споры, обратили взоры ко входу. У домуса (так в Риме называли особняк без окон, собравший под одной крышей множество помещений) в сопровождении вооруженной охраны остановились легат Лоллий и Тигрис. Они шумно вошли внутрь атриума, прошли мимо прудика для сбора дождевой воды с фонтанчиком и подошли к настороженным молодым людям.
– Поход в Киренаику закончился неудачей, – безучастно сказал Тигрис. – Эрато, мне нужен твой амулет!
– Что?! – всполошилась девушка, инстинктивно прикрыв рукой сокровище, висевшее на груди.
– Император умирает, но кровь Исиды может его спасти. – Вид Тигриса был суров.
Амулет особой силы под названием «Тиет», или «Узел Исиды», бант божеств, почитался как могущественный защитный оберег. Он был сделан из прозрачного стекла, но капля крови внутри делала его необычайно ярким, обжигающе красным и притягательным. Амулет придавал владельцу магическую силу: отвращал зло, ему грозящее, дарил благосклонность жизни.
– Отец, этот амулет – реликвия армянского народа. – Эрато испуганно отстранилась. – Наш великий предок царь Тигран II получил его в награду за спасение рода человеческого; тот, кто носит его – страж благополучия и неодолимости жизни.
– Дочь, в кои-то веки внимание императора и его окружения обратилось к нам. Если амулет поможет и он выздоровеет, мы получим возможность вернуться на родину.
– Красавица, – заносчиво произнес легат Лоллий, – у твоего отца повысятся шансы стать царем.
Эрато, яркая, молодая черноволосая армянка со сверкающими карими глазами, задыхалась от гнева:
– Отец, ты хочешь выторговать себе трон за счет благополучия семьи и интересов нации?!
– Женщина, – с угрозой в голосе сказал Лоллий, – всех, кто идет против воли императора, ждет смерь! – Его рука легла на рукоять меча.
Вмешался обозленный Арат:
– Да отдай же этот клятый амулет!
– Нет!! – Эрато сделала шаг назад.
Арат подскочил к ней и, ударив по лицу, сдернул с шеи шнурок с амулетом. Эрато, не удержавшись на ногах, упала на каменной пол, подняв руки в мольбе. Офицеры, безмолвно наблюдавшие за этой сценой, получив желаемое, стремительно развернулись и вышли из домуса.
В покои Августа вошли Агриппа, Меценат и жена императора Ливия; у ложа стоял лекарь Муса. Август приоткрыл глаза и обратил взор к вошедшим:
– Мой час настал, близится развязка.
Его немигающий взгляд упал на Агриппу, который в нерешительности произнес:
– Август, лазера нет. Племя туарегов вырвало его из моих рук когтями львов.
– Вот как! – Октавиан поднял бровь. – Кровопролитие и неудачи там, где гордость и отвага не могут прийти к согласию.
– Август, но я принес это! – И Агриппа протянул ладонь с амулетом Исиды. – Внутри стеклянного флакона – кровь богини!
Муса осторожно взял амулет и, подняв его к свету лампы, чтобы в полумраке комнаты лучше рассмотреть, торжественно произнес: