— Мы согласны! — в два голоса подтвердили супруги дель Алонийские.
— Что ж, тогда нам лучше приступить сегодня, сразу же после того как я всё подготовлю. Выделите мне для этого отдельные покои, где нам никто не помешает. Они должны быть изолированы от остального замка и удалены как можно дальше от жилых помещений — Квиридий явно оживился, глаза его азартно заблестели, и он принялся перечислять, что ещё ему может понадобится — Мне нужен большой котёл, тренога, круглый прозрачный сосуд примерно вот такого размера — маг продемонстрировал нужные габариты, разведя ладони в стороны — и свежая ключевая вода. Сможете всё это достать?
— Да — подтвердил князь Стэфан, но что-то во взгляде гостя ему не понравилось, и он потребовал уточнений — Подождите. Вы же говорили, что выплеск начнётся только через несколько дней, а теперь хотите разобраться с ним уже сегодня? Почему так скоро?
Заезжий гость пронзил князя недовольным взглядом и проворчал:
— К вашему сведенью, я здесь проездом и мне надо успеть к назначенному сроку совсем в другое место. У меня нет времени ждать, пока дар вашей дочери пожелает разродиться очередным всплеском. Поэтому я намерен вызвать его искусственно. Если вы хотите ждать, то вольны отказаться от моей помощи. Ищите тогда другого мага, кто за это возьмётся — с этими словами он развернулся и направился к окну, за которым по-прежнему бушевала буря.
Леди Стэлла легонько ткнула мужа локтем в бок и умоляюще прошептала:
— Стэфан, прошу тебя, давай согласимся! Ну где мы сейчас найдём мага, который поможет нашей Фани? Поблизости никого нет, а Академия далеко, мы можем и не успеть туда доехать…
— Ты ему доверяешь? — вместо ответа спросил жену князь — Тебе он не показался странным? Мне как-то не очень нравится, как он смотрит на нашу Фани… Будто охотник, который учуял крупную добычу…
— Тебе показалось — неуверенно пробормотала леди в ответ — Я ничего такого не заметила… Ах, я не могу ни о чём нормально думать, пока не удостоверюсь, что с нашей малышкой всё будет хорошо! Стэфан, сделай же что-нибудь!
Князь дель Алонийский посмотрел на жену и увидев её встревоженное и побледневшее лицо, кивнул, а затем обратился к гостю:
— Хорошо, Квиридий, мы принимаем вашу помощь. Затребованные вами покои и всё необходимое будут готовы через круг. Вы сказали, что мы должны помогать. А что от нас требуется?
— О, ничего особенного — с успокаивающей улыбкой обернулся к ним маг — Вы должны будите успокаивать вашу дочь и подавать мне то, что я скажу. По счастливой случайности, все нужные ингредиенты у меня с собой, так что нам не придётся их разыскивать по всему Лиарскому королевству… Что ж, я хотел бы побыть один и отдохнуть перед сложным ритуалом, если вы не против — поставил в известность хозяев замка заезжий маг.
— Да, конечно — кивнула леди Стэлла — Я распоряжусь, чтобы айл проводил вас в гостевые покои.
Вся семья князей дель Алонийских и их гость собрались в небольшой полутёмной комнатке полуподвального помещения. Все необходимые для ритуала предметы находились здесь же. И маг принялся деловито устанавливать котёл на треногу, магическим способом сотворяя под этим сооружением голубой огонь. Затем он потребовал воды, князь передал ему ведро, стоящее у входа. Так что вскоре в котле уже весело плескалась требуемая жидкость.
Тем временем Квиридий велел уложить Фани на спину на маленький пеленальный столик, который для этих целей был извлечён из младенческих покоев Стефании, и приказал маме девочки следить за тем, чтобы малышка не вертелась и лежала ровно.
Леди Стэлла подчинилась, но вот князю Стэфану почему-то всё больше и больше становилось не по себе: маг действовал очень уверенно и профессионально, будто совершал подобные операции много раз, хотя ксент точно помнил высказывание гостя о том, что подобный ритуал он проводил лишь однажды и очень давно. Кроме того, князю по-прежнему не нравилось какие взгляды кидает Квиридий на Стефанию время от времени.
Пока хозяин замка сомневался в благонадёжности гостя, маг успел засыпать в котёл какие-то порошки, извлечённые из холщёвых мешочков, и влить жидкости из небольших глиняных бутылочек, которые он попеременно доставал из пространственного кармана. Затем оттуда же был извлечён узкий черный нож странной изогнутой формы, даже скорее кинжал, которым колдун принялся помешивать зелье и непрестанно что-то бубнить себе под нос.
Жидкость забурлила, сменила цвет с бурого на насыщенный зелёный, а потом посветлела до светло-голубого. Квиридий, не выпуская из ладони чёрного ножа с дымящимся лезвием, резко вскинул незанятую руку вверх, и всё светящееся голубым светом варево взметнулось из котла к потолку, а затем, повинуясь движению кистей мага поплыло в сторону пеленального столика.
— Леди, отойдите — напряжённым голосом приказал гость маме Стэфании — нельзя, чтобы хоть капля этого эликсира попала на вас.
Леди Стэлла послушно сделала несколько шагов в сторону, пытаясь отцепить от себя ручонки дочери, которая вцепилась в рукав её домашнего платья и не переставая всхлипывала от ужаса. Наконец, маме удалось разжать пальчики дочери, и в то же мгновение всё магическое варево обрушилось на девочку словно водопад. Малышка даже не успела закричать, как магический эликсир светящейся ультрамариновой жижей впитался в её тельце. Глаза маленькой леди тут же закрылись, и она мгновенно погрузилась в сон.
Князь Стэфан встревоженно сделал несколько шагов по направлению к столику, на котором лежала его дочь, а его жена испуганно и вопросительно воззрилась на мага, проводящего ритуал, но тот успокоил родителей, уверенно произнеся:
— Не подходите, с вашей маленькой дочуркой всё хорошо. У меня всё под контролем.
Затем Квиридий принялся водить своим кинжалом над телом девочки, не переставая что-то шептать, и супруги дель Алонийские увидели, как из Фани выплыла огромная сияющая энергетическая сфера, отливающая по краям голубым.
— Быстрее! Дайте мне сосуд! Мне с ним не сладить!! — напряжённым голосом крикнул маг, с трудом удерживая рвущуюся наружу сферу одной рукой. Лицо его побелело от напряжения, а на лбу выступили капельки пота. Возможно, магу было бы легче, если бы он бросил нож и держал энергетический сгусток обеими руками, однако Квиридий по всей видимости с холодным оружием расставаться не собирался.
Отец Стефании метнулся к требуемому предмету, поэтому не увидел, как Квиридий создал нечто вроде энергетической сети, концы которой удерживал в одной руке так, что сфера-дар оказалась надёжно спелёната его волей. Взгляд мага стал откровенно злорадным и жестоким, и довольная усмешка заскользила по его лицу. Гость кинул пристальный взгляд на князя, после чего тот застыл в полусогнутом положении, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово.
Так что князь Стэфан ничего не смог бы разглядеть, даже если бы захотел, однако произошедшие с заезжим магом метаморфозы заметила леди Стэлла. Обеспокоенно подавшись вперёд, она пристально следила за ним и не могла не обратить внимание на хищное выражение лица, которое исказило черты гостя. Мигом вспомнив все опасения мужа, княгиня дель Алонийская внезапно осознала, что они вовсе не были беспочвенными. А Квиридий тем временем замахнулся кинжалом и прицелился, явно намереваясь метнуть холодное оружие в беззащитное тело девочки…
Что оставалось делать леди Стэлле? Муж был далеко от пеленального столика и был не в том положении, чтобы прийти на помощь. В итоге, княгиня закричала «Не смей!» и, не раздумывая, бросилась на мага, изо всей силы толкнув его. Конечно, хрупкой женской силы не хватило, чтобы злодей упал, но её было достаточно, чтобы Квиридий пошатнулся, сбил прицел, и нож безопасно воткнулся в стол, не долетев до Фани всего лишь несколько сантиметров. От ножа по столу зазмеилась трещина, которая целенаправленно поползла в сторону беззащитной жетрвы.
— Ах ты глупая сумасшедшая дрянь!!! — заорал Квиридий не своим голосом, оттолкнул бедную княгиню и попытался было добраться до ножа, но не тут-то было: женщина решила до последнего бороться за жизнь своей дочери и дернула мага за обе ноги так, что он упал и, конечно же, выпустил из рук сеть с сияющим даром Стефании.