– Тебе скоро девятнадцать, а парнями всё ещё перебираешь. Этот не такой, другой не так смотрит. У тебя ведь отношения никогда не длились больше двух недель, а всё потому, что ты никому не даёшь даже малейшего ша-а-а-нсика раскрыть себя.
– Значит, так, блюститель моей нравственности! Я больше не хочу возвращаться к этому разговору. Придет – и придёт, но вешаться ему на шею я не стану.
– Как вам будет угодно, мисс Клэр, но Коле я уже написала в Телеге, и в течение часа он со своим другом будет здесь.
Спустя восемь минут, пока они ждали свою ароматную выпечку, Клэр снова одолела тоска. Солгав Кате, что ей душно, она ненадолго вышла из кафе, поглядывая в сторону Дворцовой площади. Обернувшись на подругу, Клэр достала телефон и принялась записывать для неё голосовое сообщение. «Я прогуляюсь до Дворцовой и обратно, а ты пока дождись наших круассанов». Нажав на кнопку «отправить», она стремительно зашагала по Невскому проспекту.
Осень в Петербурге… Желтеющие листья на корявых ветках, ещё хранили в своих трещинках летнее тепло. Клэр шла, не обходя лужи от прошедшего дождя, вдыхая свежий, стремящийся ей прямо в лицо, поток воздуха. Машины выстроились в очередь перед светофором. Кто-то просигналил с диким раздражением. Ответный сигнал. Клэр вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей, но затем снова уставилась на влажный асфальт под ногами. Она подняла глаза, почувствовав, что по ту сторону Невы завиднелись бирюзовые стены Зимнего дворца. Девушка вспомнила, как давнымдавно бабушка водила её туда, устраивала экскурсии по внутренним помещениям дома Романовых, рассказывала различные итории о царской династии. «Что если это поможет отвлечься?» Нестерпимое желание оказаться там снова., заставило Клэр ускорить свой шаг.
Недолго думая, она прошла под дворцовой аркой и, минуя уличных музыкантов, напевающих песни группы «Ленинград», оказалась у самых ворот в Эрмитаж. «Удача!» подумала Клэр, успев купить билет за несколько минут до закрытия кассы.
Это место, начиная с парадного входа, вновь заставило её улыбнуться. Как и раньше, у неё захватило дыхание от мысли, что всё, что её окружает: пол, стены, скульптуры, картины, – существовало уже несколько столетий назад, пусть и не в том виде, в каком они находились сейчас.
В детстве, бабушка частенько делала замечания своей внучке, поскольку, поднимаясь по парадной лестнице, Клэр самолюбиво задирала нос, воображая себя принцессой. Сейчас на этой лестнице не было ни души. Она свернула по ступенькам направо и обратила внимание вверх. Потрясающей красоты высокий потолок восхищал позолоченной лепниной, высокими окнами и росписью.
Долгое время, блуждая по коридорам старого Эрмитажа, она рассматривала висящие на стенах портреты известных и малоизвестных людей. Оставалось меньше часа до закрытия, поэтому, воспользовавшись отсутствием иностранных туристов, Клэр вальяжно разгуливала по императорским залам, минуя их один за одним. Оказавшись в очередном коридоре с картинами на втором этаже, Клэр ускорила шаг, понимая, что ничего интересного она здесь больше не увидит. Быстро пробегая мимо массивных резных рам, украшающих старые полотна, девушка резко остановилась. Боковым зрением она заметила весьма необычную картину, которой прежде никогда не видела. Медленным шагом она начала возвращаться, пока не встала напротив полотна. Его заметил скорее её мозг, чем глаза, произведя какие-то ассоциации или усмотрев в нём что-то знакомое. Приблизившись к нему максимально близко, Клэр оцепенела. Очень долго она стояла, выпучив от удивления глаза, и ничто не могло оторвать её взор. На этой картине она вдруг узнала себя. Портрет был написан неизвестным французским художником в 1812 году в Париже. На нём была изображена девушка с тёмными золотыми волосами, которая прикрывала своё тело белой льющейся тканью. Вокруг неё стояли вазы с цветами, позади виднелись мраморные колонны, украшающие стены какого-то дворца.
Её лицо было очень похоже на лицо Клэр, и именно эта схожесть привела её в состояние оцепенения. Имя позирующей девушки осталось неизвестным. Простояв у картины словно в трансе, пытаясь разглядеть скорее отличия с собой, нежели сходство, Клэр не заметила, как прошло более двадцати минут. Её пробудил неожиданно завибрировавший в кармане телефон. Это был звонок от Кати. Клэр взглянула на часы и, придя, наконец, в чувство, встряхнув головой, поспешила к выходу. Телефон не замолкал ни на секунду.
От резкого бега и бешеных эмоций у Клэр заболела голова. Она не могла понять, почему эта ноющая боль возникла так внезапно. Её охватил панический приступ, от которого дыхание стало ещё более частым. Приложив немало усилий, пару раз задев случайных прохожих, она всё же смогла самостоятельно выйти из дворца, оставив позади парадные ворота.