Кремносы не были беззащитны. Управляя гравитационным полем по своему усмотрению, чужак извлекал из своего тела куски породы произвольной формы, дробил их при необходимости, и разгонял до безумных скоростей в любом направлении. Потери, которые понёс флот Земли при боестолкновении с первым кремносом были настолько ужасными, что едва не отбросили планету в докосмическую эру, что неминуемо закончилось бы и полным уничтожением всего живого.
Сильный удар точно врубил вибростенд, до того удачно маскировавшийся под мягкое массажное кресло. Арф сгруппировался, прижал голову к груди, и всё равно его трясло и подбрасывало точно тряпичную куклу. Над головой хаотично метался свет и неожиданно открывшемся проходе в борту мелькала чёрными дырами серо-коричневая поверхность. В общем канале кто-то выл и ругался самыми чёрными словами.
Удар о поверхность кремноса получился жестче, чем Арф ожидал. Объяснение вспомнилось сразу: разумный, но враждебный астероид умел произвольно менять силу тяжести в любой своей точке. Но наступившая вдруг тишина и прекращение тряски, несмотря на явное изменение геометрии бота, воспринимались как завершение опасного путешествия.
— Нечего рассиживаться! — захрипел в общем канале Капсар. — Быстро наружу! Живей, живей!
На полу бота изломанной куклой лежал один из десантников. Руки и ноги его были неестественно вывернуты. Капсар наклонился к нему и гермошлем мертвеца затянуло морозным узором.
Арф и сам не понял, как выбрался из бота на коричневую равнину под звёздно-чёрным небом, и длинными прыжками помчался к ближайшей пещере. Сила тяжести была намного меньше земной, но явно превосходила обычные параметры, характерные для астероидов такого размера. О биоморфах в этот момент он и думать забыл, размахивая плазмоганом, как балансиром и боясь лишь, что бесконечно дробящиеся смертоносной шрапнелью осколки гравиторпед, доберутся и до него.
Где-то там, высоко в чёрном небе, вспыхивали огненные всполохи. Десантники разбегались от подбитого бота в разные стороны, прячась в многочисленных пещерах. И неспроста. Повернув голову на очередном длинном прыжке, Арф вместо остатков бота обнаружил лишь большую яму. Среди разбегающихся десантников в характерных комбезах, белого пилотного скафандра видно не было, и это означало, что пилот видимо до конца остался со своим ботом.
Движение в глубине пещеры Арф заметил не сразу, а когда понял, что его там кто-то ждёт в темноте — замедлил бег и перехватил плазмоган наизготовку. Но движения в темноте были слишком медленными для биоморфов. И Арф, уже догадываясь, что ему предстоит увидеть, не стал стрелять, а осторожно зашёл под своды пещеры. Зажёг и раскидал по углам фонарь-факелы, огляделся. Всё было одновременно и хорошо, и плохо.
Десант на первого в истории кремноса прошёл абсолютно бескровно. Как тогда шутили, единственной потерей был фингал, который командир отряда заработал, получив в лицо пробку из бутылки шампанского в честь успешного уничтожения кремноса «ядерным рюкзачком». Никаких биоморфов в лабиринте подземных ходов разумного астероида никто не видел. Победители не знали, что в это самое время в систему уже входил второй кремнос. И хотя до схватки с ним оставалось ещё несколько лет, информацией между собой два чужака, по всей видимости, успели обменяться. И беззаботный десант под поверхностью второго кремноса уже ждали зубастые и когтистые твари. Только второй волне десанта удалось перебить всех биоморфов и взорвать чужака. На поверхность третьего кремноса десант высаживался при поддержке боевых автономных систем. Начиная с четвёртого кремноса, задачи по уничтожению биоморфов даже не ставилось. Донесите рюкзак до отметки ниже ста метров от поверхности — и бегите — вот и всё, что говорили десантникам перед заданием. И каждый раз эта задача становилась всё тяжелее, а потери — больше. Кремносы обменивались между собой информацией и модифицировали биоморфов. Очередной враг успел показать самонадеянным людишкам, что ему раз плюнуть сделать морфа-телепата, насовсем подавляющего человеческий мозг при близком контакте. А потом появилось и кое-что похуже…
— Капсар, вызывает Арф. Тут пещера с зомбаками. Судя по скафандрам и нашивкам, это разведка с двенадцатой волны. Морфов, разумеется, нет.