<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- А вот и наша девочка, - тепло улыбнулась мама, жестом приглашая дочку садиться за стол. - Проходи, солнышко, что ты застыла? Это тётя Элис, она приехала к нам на Рождество.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Словно в полусне, Марта заняла единственное свободное место - между мамой и бабушкой - и принялась за еду, не сводя глаз с этой прекрасной незнакомки, которая оказалась её тётей и которая сидела как раз напротив неё. Та оживлённо беседовала со всеми присутствующими, улыбалась, смеялась, не забывая отдавать должное угощению, но её глаза то и дело возвращались к племяннице, бросая на неё беглые, но невероятно пронзительные взгляды.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я слышу, ты любишь музыку? - внезапно спросила тётя Элис, обращаясь к Марте и глядя на неё в упор.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- О да! - воскликнула девочка, но тут же смутилась и, опустив глаза, уже намного тише добавила: - Очень люблю, тётя.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Твоя мама мне много об этом рассказывала, - отозвалась та, по-прежнему не сводя с племянницы глаз. - И о твоих занятиях, и о конкурсах, и о твоём таланте. - Тут Марта, совсем засмущавшись, покраснела до корней волос. - Кстати, у тебя скоро будет какое-то важное выступление, не так ли?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Да, тётя, через несколько дней. Перед самым Рождеством.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- А ты позволишь мне прийти послушать и поддержать тебя?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Конечно, тётя Элис, - едва слышно произнесла Марта, обращаясь скорее к своим коленкам, чем к тёте. - Я буду очень рада, если вы придёте.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Обязательно приду, - широко улыбнулась та с каким-то особым удовлетворением и, повернувшись к дяде Джеральду, завела с ним разговор о ситуации на лондонской бирже.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
До конца ужина она не только не обращалась больше к Марте, но, казалось, и вовсе забыла о её существовании. Девочка не знала, что и думать: такой интерес к её персоне, вспыхнувший и угасший с одинаковой неожиданностью, совершенно сбил её с толку. Но так или иначе, теперь, когда тётя, казалось, даже не замечала её присутствия, она испытывала скорее облегчение, чем разочарование: повышенное внимание, хоть и было приятным, всегда заставляло Марту, и без того застенчивую, чувствовать себя до боли неловко и вызывало у неё желание спрятаться под столом, от глаз подальше.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Когда с едой было покончено, вся компания встала из-за стола и перекочевала в гостиную, где, расположившись поудобнее в уютных креслах и на мягком диване, разморённые только что съеденным ужином, согретые огнём, весело полыхавшем в камине, они ещё долго сидели, вспоминая старые времена, делясь весёлыми и грустными историями из своей жизни и слушая рассказы тёти Элис об её жизни за границей: обо всех городах и странах, где она побывала, о культурах, с которыми познакомилась, и о разных людях, с которыми повстречалась: от талантливых художников и выдающихся учёных до мелких жуликов и мошенников. Марта сидела на скамеечке в ногах у своей мамы, гладила пушистую серую кошку Тэсси, свернувшуюся клубочком у неё на коленях, и слушала тётю Элис, как околдованная. Воображение рисовало ей картины всех тех дальних стран и незнакомых городов, которые описывала тётя. Они вставали у неё перед глазами, такие разные, до того непохожие друг на друга: яркие и сумрачные, шумные и тихие, многолюдные и пустынные, - но всегда настолько живые, настолько реальные, будто она сама побывала там и видела всё своими собственными глазами. Ей казалось, будто она всю жизнь может провести вот так, у камина, слушая мелодичный тётин голос и её чудесные рассказы. Но вот мама, случайно бросив взгляд на часы на каминной полке, спохватилась, что уже совсем поздно и что Марте давно пора в постель.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Попрощайся со всеми, милая, - сказала она, - и отправляйся спать. Ты и так уже засиделась!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Девочка послушно встала и, пожелав всем доброй ночи, не без сожаления отправилась готовиться ко сну.</p>