<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Когда Марта была уже в постели, мама, по своему обыкновению, заглянула к ней в комнату, чтобы поцеловать дочку на ночь и, быть может, рассказать ей какую-нибудь занимательную историю. Она обладала поразительным даром рассказчицы, и с самого раннего детства Марта ничто не любила так, как мамины сказки, неизменно завораживавшие её и словно переносившие её в какой-то удивительный мир, где обитали невиданные существа и происходили самые невероятные события. В этот вечер, однако, вместо того чтобы попросить очередную сказку, она задала вопрос совсем иного рода.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Скажи, мамочка, а тётя Элис приехала к нам только на Рождество?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Мама, улыбнувшись, присела на край кровати и ласково погладила светло-русые волосы Марты.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Пока да, солнышко. Она собирается встретить Рождество с нами и уехать через пару дней после праздника.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Жаль, - вздохнула Марта. - Вот бы она погостила у нас подольше!</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я поговорю с ней, - улыбнулась мама. - Может, она и передумает. А теперь спи. - И, поцеловав дочку в лоб, она погасила ночник и вышла из комнаты.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Тётя Элис не передумала, однако, верная своему слову, отправилась вместе со всей семьёй поддержать Марту на конкурсе. С самого утра девочка от волнения была сама не своя: она ни на чём не могла сосредоточиться, ничем не могла заниматься. У неё внутри всё дрожало, в животе, казалось, образовался плотный комок, а сердце будто увеличилось в размерах и едва помещалось в груди. За завтраком она почти ничего не ела - кусок в горло не шёл, - зато на неё вдруг напала дикая жажда, так что она одним махом выпила полграфина воды - и выпила бы ещё, да больше уже не лезло. После завтрака Марта села за пианино, чтобы ещё раз попрактиковаться перед выступлением, но руки у неё отчаянно тряслись, пальцы наотрез отказывались повиноваться, и уже через несколько минут она бессильно опустила крышку инструмента и забралась на подоконник, плотно задёрнув за собой тяжёлые портьеры. Один только вид знакомых предметов и лиц был ей до того невыносим, что ей хотелось только одного - спрятаться.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Марта обхватила колени руками и прижалась лбом к холодному стеклу. За окном кружились редкие снежинки, и маленькие, окружённые аккуратными садиками домики красного кирпича с черепичными крышами, припорошёнными снегом, напоминали ряды пирожных, посыпанных сахарной пудрой, выстроившихся в витрине какой-нибудь кондитерской. Кое-где из труб поднимались седые струйки дыма, в окнах приветливо горел свет - утренние улочки, ещё полусонные, дышали покоем и уютом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Внезапный шорох по ту сторону портьеры заставил Марту вздрогнуть. Девочка насторожилась, прислушиваясь: кто-то легко, почти бесшумно, ступал по мягкому ковру, устилавшему пол гостиной. Шаги приближались. Не желая, чтобы её тревожили, Марта сидела не шевелясь, едва переводя дыхание. А шаги между тем звучали всё и ближе. Наконец, невидимая для Марты рука ухватилась за портьеру с другой стороны, уверенным движением отодвинула её - и Марта оказалась лицом к лицу с тётей Элис.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Значит, прячешься, - проговорила тётя; это был не вопрос, а утверждение. - Позволишь узнать, зачем?</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
В голосе тёти не было упрёка - напротив, он звучал успокаивающе, а в её глазах светилась тёплая, ласковая улыбка. Марта вдруг заметила, что тётя умеет улыбаться как-то по-особенному, одними только глазами.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
- Я не прячусь, - смущённо пробормотала девочка и поспешила слезть с подоконника. - Я... мне... мне просто захотелось побыть одной.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);">
Тётя Элис покачала головой, но ничего не сказала. Вместо этого она посмотрела Марте в глаза своим долгим, пристальным взглядом, так что у девочки по спине пробежали мурашки: ей показалось, что тётя может вот так, запросто, прочесть все её самые сокровенные мысли и чувства.</p>