Для экипажей «барж» полёт к астероидам – испытание непростое. Можно с ума сойти от тоски зелёной, порождённой бездельем и круглосуточным пребыванием в замкнутом пространстве. Благо, медицина научилась вводить людей в искусственную летаргию. Теперь всю дорогу члены экипажа по очереди спят, бодрствуют только двое сменных дежурных. И именно поэтому, когда контрольные приборы известили дежурных «Йеллоу кэт» о том, что их ЯДУ не подаёт признаков жизни, те разбудили капитана и техников. Спецы, надев скафандры, вышли в открытый космос и добрались до ЯДУ. Но ядерного горючего в реакторе было предостаточно, сама установка видимых повреждений не имела. И, тем не менее, двигатель молчал.
Вняв просьбе «партнёров», в нашем ЦУПе были сделаны все необходимые расчёты, и выяснилось следующее. Как предполагалось изначально навигаторами владельцев «баржи», она должна была прибыть к орбите Земли, когда наша планета в своём бесконечном путешествии вокруг Солнца приблизится именно к этой точке пространства. Но теперь, поскольку график полёта из-за аварийной ситуации был нарушен, к земной орбите «баржа» пришкандыляет с большим опозданием, а наша-то планета к этому моменту – тю-тю, улетит дальше, по своему небесному пути. Земля – не такси, ждать не будет. Для «баржи», в таком случае, самый реальный выход – лететь навстречу Земле, причём, по хорде, пересекая орбиту Венеры. Правда, если только хватит ей ядерного горючего и иных ресурсов… О, морока!
Поэтому, с учётом реальной обстановки, единственным выходом в такой ситуации мог быть вылет в сторону терпящих бедствие, с прицелом на опережение нашей планеты. Поскольку Земля точку встречи с «баржей» минует раньше, чем туда смогут вернуться спасатели, на обратном пути её придётся догонять. И если «Север-три» в состоянии сделать это достаточно быстро, то американский «Спейс дэвил» догонять будет долго и безнадёжно, причём, в условиях дефицита продуктов питания и кислорода на борту корабля…
Кстати, о небесной механике и её знатоках (это – так, небольшое «лирическое» отступление). Хоть сейчас уже на исходе двадцать первый век, и уровень образования ушёл далеко вперёд от того, что знали о космосе много-много веков назад (Земля – плоская, покоится на трёх китах, которые неведомо куды плывут по безбрежному морю-окияну), и сегодня хватает самоуверенных полузнаек, несущих чушь несусветную. Сталкивался я с одним таким «широко-кругозорным», когда ещё студентом ездил на Чёрное море. Кстати сказать, памятная выдалась поездка. Прибыл я на побережье, а там народу оказалось столько, что к морю еле смог пробраться по переполненному пляжу. Искупался, понырял, потом нашёл свободное местечко на песке, лежу, загораю. Рядом – большой зонтик, под ним – компания отдыхающих, человек пять. И вот, один из этой «великолепной пятёрки» – крупный, такой, «бегемотистый» мужик, годами под шестьдесят, с авторитетным видом рассуждает о космонавтике, об астрофизике… И такой бред несёт! Вроде того, где-то он слышал, что Луна начала замедлять своё движение, и в недалёкой перспективе обязательно шандарахнется о Землю. Ну и, всем нам, понятное дело, вечная память.
А ещё он слышал, что американцы тайком от нас уже вовсю начали осваивать Венеру. Дескать, мы ещё только в верхних слоях венерианской атмосферы барахтаемся на своих летающих станциях, а вот они полным ходом на ней уже – и пашут, и сеют, и строят… А вот нам, им «в пику», нужно немедленно осваивать Меркурий: там полезных ископаемых – видимо-невидимо … Слушаю его, и смех разбирает. Он это заметил и спрашивает: «А вы, молодой человек, что, со мной не согласны? Вы придерживаетесь иного мнения?» Отвечаю ему: «Как не согласен? Очень даже согласен, тем более, что мне эта тема близка, как никому другому! Я работаю в НИИ освоения дальнего космоса. Наш отдел сейчас разрабатывает специальный плуг для вспашки меркурианской целины. Вот, осталось решить, что там будем сеять – репу или баклажаны?» Соседи «всезная» сразу же начали фыркать в кулак, а сам этот дядя сразу же замолчал, побагровел и насупился… Вот, похоже, и среди американских навигаторов оказались подобные «всезнаи». Нет бы, обратиться за помощью к нам сразу же, как только «забастовал» реактор. Но они чего-то тянули, чего-то всё выжидали… Может, надеялись, что ситуация с поломкой сама собой «рассосётся»? А теперь нам придётся в пожарном порядке срываться к их «барже», после чего, в такой же спешке, мчаться за Землёй вдогонку…