— С тобой всё в порядке?
— Да, — она отстранилась, сделав шаг назад.
Джулека бросала робкие, застенчивые взгляды в сторону.
— Тогда я пойду, — решил закончить на этом разговор.
Когда я стал обходить её, она остановила меня:
— Постой… — я остановился, и наши взгляды встретились.
Из-за её действия я сам не заметил, как покраснел. Вблизи она показалась мне ещё более симпатичной. Поняв, что стоит слишком близко, она попыталась снова отстраниться, но позади был порог лестницы. Не заметив этого, она неуклюже стала падать назад. Благодаря моей реакции мне удалось схватить Джулеку за руку и подтянуть к себе, тем самым я плотно прижал её к себе и сделал разворот на сто восемьдесят градусов, спасая её от последующих падений с лестницы.
Оба мы застыли на месте. Она — из-за страха, а я — из-за неожиданности своих действий. Такой неловкой ситуации никто из нас не ждал. Прошла минута, и только тогда Джулека напомнила мне о неудобстве с моей стороны, а я сам не ожидал, что буду удерживать в своих объятиях хрупкую девушку. Поняв своё положение, опустил её и сам же отпрянул, позабыв напрочь о лестнице за своей спиной.
Вот тут теперь мне предстояло собрать всем телом ступеньки. Мир вокруг меня кружился волчком. Боль по всему телу била ключом. Лишь через пару секунд я оказался на ровной поверхности, чертыхаясь. Таким запасом мата мало кто мог похвастаться. Сам удивился вначале, потом вошёл во вкус, будто только и делал, что разговаривал на нём. Минуту вспоминал «хорошим словом» планировщика общежития. В другую минуту — проклятия изобретателю этих ступеней.
— Марк… — воскликнула Джулека, спускаясь вниз.
Она мельтешила вокруг меня, пыталась чем-то помочь, но выходило у неё это из рук вон плохо.
— Отвали! Зачем ты сюда пришла? — процедил сквозь зубы, превозмогая боль.
Более-менее оклемавшись, я оценил площадь повреждения тела. По ощущениям ушиб спины и, кажись, вывих лодыжки. Попытался пошевелить ступней правой ноги и почувствовал острую боль. Всё верно. Эх, какая досада, придётся пропустить занятия господина Арманд д’Аржанкур, а так хотелось наконец-то научиться пользоваться шпагой.
— Я… это… прости… — замялась она, с каждой секундой теряясь.
— Какого ху-у-удожника ты творишь? Хватит мельтешить тут! Говори уже, зачем пришла. Теперь мне придется идти в больницу, и всё благодаря тебе…
Джулека уже находилась на грани. Ещё немного, и она просто сбежит. Пусть бежит. Баба с воза — кобыле легче. Мне хватило на сегодня приключений, нет охоты ещё огрести из-за неё. Тут меня застал неожиданный поворот: вместо того, чтобы пойти по первому варианту, она пошла по другому пути. Сжав кулаки, Джулека подошла ко мне с левой стороны, подставляя плечо помощи. Этот жест я оценил с подозрением. Пересмотрев своё положение, я пришёл к неутешительному выводу: без посторонней помощи вряд ли управлюсь за короткое время. Ничего не оставалось, кроме как воспользовался услугами Джулеки. Обхватил её за шею левой рукой, а она помогла мне подняться. Мы медленно поковыляли в сторону ближайшей больницы.
С поддержкой Джул время пути заняло всего полчаса. За это время я и Джулека не проронили не слова. Сосредоточенная, она вела меня словно поводырь, обходя непреодолимые препятствия, где здоровый человек мог просто перешагнуть или перепрыгнуть. Она вела меня по удобным мне дорогам. Заботливая эта Джулека, ничего не скажешь. Но её скромность и нерешительность портят её, из-за чего она становится неуклюжей и может навредить как себе, так и другим.
Оказавшись в больнице, нам пришлось просидеть ещё час, и только после того, как школа подтвердила мою личность, меня приняли с распростёртыми объятиями. Потребовалось всего пятнадцать минут, и я выхожу с шиной на лодыжке. Попутно меня проинструктировали, что делать и как лечить, после чего выдали костыль с откидной опорой под локоть и отпустили с богом. Ещё не хватало, чтобы перекрестились. Тогда это означало бы, что отпускают в последний путь.
Джулека всё продолжала сидеть в зале ожидания. Увидев меня с перебинтованной ногой, прикрыла ладонью рот. Теперь Джул отпустило. На глазах стали наворачиваться слёзы, а весь её запал словно ветром сдуло. В этом мире я не люблю лишь две вещи: это обнаглевших властью людей и девичьи слёзы. Дабы пресечь последнее, пришлось задействовать свою харизму.
— Если заплачешь, можешь не походить ко мне после… — мда, хреновый из меня дипломат, сразу напрямую сказал ей.
Поняв всю серьёзность моих слов, она попыталась успокоиться. Прикрыв глаза, Джулека несколько раз сделала дыхательные упражнения. Скажу вам так — ей это удалось.
— Прости, я не хотела, чтобы такое произошло с тобой, — она попыталась как-то сгладить острые углы, образовавшие между нами.
— Как видишь, это произошло, — указал взглядом на ногу. — Теперь, когда ты извинилась, начнём с того, где остановились. Зачем ты пришла? — конечно, я мог помягче с ней, но, увы, сейчас у меня не было настроения любезничать с ней.
— Вчера вечером я пыталась навредить тебе… — она неловко потёрла предплечья. Я выжидающе слушал её. — Сама мысль об этом сводит меня с ума. Если бы не Леди Баг…
Теперь я стал понимать, к чему она клонит. Её мучает угрызение совести и вина за прошлый день. Я ставлю себе галочку на будущее: после перевоплощения все пешки сохраняют память. Только я решил, что полученная информация достоверна, как слышу обратное:
— Леди Баг и Кот Нуар мне всё рассказали. Поначалу я не верила им, но потом всё поняла. В тот день, после вечеринки, ты очень сильно напугал всех нас. Особенно меня. Твой брошенный взгляд в мою сторону… Я не знала, как на него реагировать. В конце ты вообще обещал отомстить. Хлоя была неправа. Она не имела права говорить тебе те слова. Я пыталась встать на твою защиту… Я видела, ты неплохой, — она снова потерла предплечья. Замечаю это, но не подаю виду.
— Это всё, что ты хотела мне сказать? — сухо спрашиваю. Сам обновляю информацию в мозгу про пешек Бражника. Она отводит взгляд в сторону и кивает. — Тогда я пойду… — направился к выходу, проходя мимо Джулеки. Снова меня хватают, только уже за одежду. Я останавливаюсь.
— Постой…
— Что ещё? — уже с раздражением в голосе спрашиваю её.
Рука Джулеки подрагивала. Видно, очень волнуется.
— Я… — она покачала головой, пытаясь подобрать нужные слова. — Если появится возможность, не согласишься ли ты просто прогуляться? — выдала она на одном дыханием. Молча продолжаю свой путь к выходу. Джулека неловко себя почувствовала, заметив на себе чужие взгляды.
Лишь когда я оказался у самых дверей, чуть обернулся.
— Я подумаю над твоим предложением,— ответил я и положительно кивнул. Поковылял, оставляя Джулеку со своими мыслями.
***
Три часа я болтался по городу в поисках этого монаха. Всё безрезультатно. Куда бы я ни ходил, где ни бывал, но такого низкорослого китайца с козлиной бородкой не наблюдал. Видел китаянку, понадеялся, что с ней связан тот монах. Проследовал за ней до самого дома, и тут меня ожидал облом. Вместо своей цели нашёл более крупного телосложения мужика в виде большого шкафа. У него каштановые волосы, бакенбарды, брови и усы под цвет волос. Мужик больше всего походил на европейца, чем на азиата. Здание, куда вошла китаянка, походило на пекарню. Присмотревшись, я понял, что между ними неделовые отношения. Стоя у самой двери, я осознал, что тут ловить нечего, пора возвращаться.
Развернувшись, я только сделал один шаг, как за моей спиной рывком в мою сторону открывают дверь пекарни. Меня сбивают с ног, и я падаю лицом вперёд, не удержавшись на одной ноге. Слышу голос выбегающей девушки:
— Мама, папа, я очень сильно спешу, вернусь вечером!
Чертыхаясь, поворачиваю голову и вижу спину твари, что выбежала, не посмотрев. Обращаю своё внимание на главное: чёрные волосы с синими бликами, завязанные в два коротких хвостика. Сразу заприметил знакомый пиджак. День становится всё интереснее и интереснее. Получается, я пришёл до самого дома моей главной цели. Чудесно, теперь не нужно тратить лишнее время на её поиски.