Глава 11
Люди тут были разные - и пешие воины, и богатыри на тяжелых конях. Все они стояли в ряд поперек дороги, а в самом конце цепочки примостилась скромная повозка, на козлах которой сидел и блестел лысиной безбородый, не богатырского вида мужчина. Именно мужчина - у Гаврилы язык не повернулся бы назвать его мужиком. Он оказался единственным, кто обратил на них внимание. На всякий случай Избор опустил руки к поясу, где держал швыряльные ножи. Внимательный взгляд живых глаз, казалось, ощупывал их, но не было в нем вызова ни пренебрежения. Скорее доброжелательное любопытство. - Ну, что там? - спросил он, когда они поравнялись с телегой. - Да вот приехали, - неопределенно ответил за всех сразу Гаврила, становясь на всякий случай к нему поближе. Ехать вперед дальше можно было только по чужим ногам. -А у вас тут чего? - Ждем. Там кто-нибудь еще есть? Или вы последние? Избор, не особенно стараясь скрыть недоумение, оглянулся назад. Дорога позади них, слава Богам, была пуста. - По-моему никого, - ответил он. - А ты, что кого-нибудь еще ждешь? Человек с телеги привстал и поглядел туда, откуда они приехали, что-то посчитал, шевеля губами. - Да нет, пожалуй, вы, верно, последние. Сам он был смугл, суховат и подвижен. Большая редковолосая голова выглядела бы головой птенца какой-нибудь хищной птицы, если б не строгий взгляд уверенного в себе человека. - Что тут твориться? - спросил Исин. Человек привстал с козел, посмотрел вперед. - Ну что они там!.. - пробормотал он и переспросил в свою очередь. - Странный вопрос. - Чем же, - вызывающе переспросил Исин. - Он странен для этого места и этого времени, - мягко сглаживая раздражение хазарина, заметил их собеседник. - Разве вы не явились сюда, чтобы принять участие в сражении с чудовищем? Посланцы Пинского князя переглянулись и подумали об одном и том же - а не ловушка ли это? - Чудовище? Какое тут может быть чудовище? - спросил Гаврила, оглядываясь по сторонам. В свое время он повидал много логовищ разных вредоносных тварей - от драконов до шишиг и мог отличить простой лес от места гнездования такой твари. Тут все , вроде, было без дряни и колдовства. Лес и дорога вокруг них, если не смотреть на воинство впереди себя казались мирными и спокойными. - Как это, "какое чудовище"? - удивился в свою очередь собеседник их неосведомленности. Ни Избор, ни Исин, ни Гаврила не спешили отвечать на вопрос. Избор, тот сразу проникся доверием к словам редковолосого волхва. Пересчитав быстро тех, кто стоял на дороге, он понял, что собрать их тут всех вместе могло что-то необычайное. Те, кто стоял тут, не казались единым отрядом - каждый стоял сам по себе и вооружен был по собственному вкусу. Они могли бы оказаться шайкой разбойников, где каждый воевал чем хотел, но для разбойников они выглядели слишком богато. Воевода покачал головой, не зная, что и думать. Видя их недоумение, человек понял, что и сам заблуждается на их счет и они тут люди случайные. - Тогда все понятно! - хлопнул он себя по лбу. - Вы, верно, проездом? А я то думал, что вы тоже пришли попытать счастья. - Нет, - заверил его Избор - Мы просто проезжающие и не собираемся ни с кем сражаться.. - По крайней мере, до тех пер, пока нас к этому не вынудят. - Добавил на всякий случай Гаврила. - Да, да, конечно.То-то, я смотрю, вы слишком легко вооружены.. В этот момент откуда-то из головы отряда послышался крик. Люди, что мгновение назад стояли каждый сам по себе, стали одним отрядом и ощетинились мечами и копьями. С железным лязгом сомкнулись щиты, и они образовали маленькую крепость. Их собеседник привстал, но тут же сел. - Ничего страшного... Ложная тревога. Он раздвинул матерчатый занавес и скрылся в повозке. Гаврила постучал рукой по стене. - Я сейчас, - донеслось оттуда. - Скажи-ка, почтенный, а ты-то тут тоже для поединка? - Нет, - ответили из возка, и Избор уловил в голосе какую-то недоговоренность. - Я тут лекарем. Меня зовут Сераслан. Гаврила посмотрел на вооруженную ораву, перегородившую им дорогу и поинтересовался. - А что раненые предполагаются? - Во множестве, - обыденно сказал Сераслан, высунув голову наружу и становясь от этого похожим на червяка в яблоке. - Если все будет как в прошлый раз, то половина из них пройдет через мои руки. Исин посмотрел на лес копий, что сливался с настоящим лесом и дальновидно поинтересовался. - А что будет с другой половиной? - А этим вообще ничего не понадобится. Гаврила посмотрел на толпу перед собой и неожиданно согласился с волхвом. - Да. Смерть - лучший лекарь, это точно... Сераслан закивал, хотел что-то добавить, но Исин перебил его: - А ты тут, что один говорящий? Эти-то что, глухонемые? Почему молчат? - Страх и гордыня, - охотно пояснил Сераслан. - Они бояться грядущего и молчат, чтобы страх их не стал ясен для окружающих. Большинству из них совсем скоро будет плохо... А вам вот повезло... - Неужто? - удивился Избор. Он вспомнил, что было с ними утром, и что было ночью, и что было предыдущим вечером, и без стеснения засмеялся. Разочаровывать волхва не хотелось, и он ничего не сказал. - Это почему же? - спросил Гаврила, подумавший о своих неприятностях. - Вы находитесь в положении более выгодном, чем все эти люди. - Что это значит? - подозрительно спросил хазарин. - Это означает, что вы, скорее всего, останетесь живы... Сераслан произнес эти слова без вызова, но они сразу же настроили Исина на боевой лад. Он выпрямился в седле и высокомерно поинтересовался: - Хотел бы я посмотреть, на того, кто попытается помешать нам оставаться на этом свете, - грозно спросил он. - Не торопитесь. Еще увидите. Оно вот-вот появится, - сделав вид, что не понял скрытой угрозы, успокоил его Сераслан. Гаврила уже утомленный стоянием на одном месте и чувствующий, что с каждым потерянным мгновением за их спиной вырастает то ли остроголовый, то ли песиголовец, решил ехать. - Я не собираюсь никого ждать. Я просто поеду вперед и все, - сказал он. - У нас есть дела в Киеве, и мы не собираемся задерживаться тут по пустякам. - Это не пустяк, - серьезно сказал Сераслан. - Это обычай. А если вы поедете вперед, то хотите вы этого или нет, но вам придется сразиться с чудовищем. Это ничуть не испугало Гаврилу. Он потрогал меч у себя за спиной. - Да ради Бога! Если оно будет мешать мне, я просто его убью. - Не сомневаюсь, что вы обязательно попробуете сделать это, - осторожно подобрав слова ответил волхв, - но прощу вас, поймите. Сейчас все это, - он широко махнул рукой, охватывая и лес и дорогу, - не просто дорога. Это место поединка и здесь существуют свои правила. А они гласят: " На поединок с чудовищем поединщики выходят по жребию". Те, кто стоит впереди нас, вытащили первые номера и вряд ли захотят пропустить всех вас вперед. Это их право. Ему никто не ответил и он даже не понял, слушают его эти люди или просто смотрят вперед, пропуская слова меж ушей. Тогда он выбрал одного из них и обратился напрямую к нему. - Что бы проехать дальше вам нужно будет поубивать всех тех, кто стоит впереди вас, или дождаться, пока это сделает чудовище. Все очень просто. Исин, сбитый с толку многословием Сераслана, смотрел на него молча, а тот продолжил свой словесный натиск: - Я вижу, вы ничего не знаете о том, что тут происходит и, вам небезынтересно будет прослушать мой рассказ. Заранее прощу извинить, если 6yдy излишне краток зверь должен появиться, с минуты на минуту... Он еще раз привстал, оглядывая дорогу впереди себя. - Началось это года два назад. Тогда князю нашему начали доносить об страшных преступлениях, которые стали совершаться на этой дороге. Подробности расправ над бедными путниками были столь ужасны, что я не решаюсь описать вам подробности. По началу-то как всегда подумали на разбойников, но вскоре отыскались очевидцы, которые указали, что творят эти преступления не разбойные люди, а неведомое чудовище. Тогда еще толком никто ничего не знал. Это уж потом разобрались, что появляется оно на этой дороге три раза в год и всегда в одно тоже время. Два дня оно рыщет по дороге, растерзывая всякого, кто попадается на его пути, а потом пропадает неизвестно куда... - Так убить его и делу конец! - Исин лязгнул мечом. - Сами не справляетесь вызвали бы Илью Муромца, Ратибора или еще кого. Не отказали бы богатыри, помогли бы. - Князь не хочет... - вздохнул волхв. - Он все больше иноземцев привечает... - И что? - удивился Избор. - Неужто никто... - Да нет. Всякие у нас тут были... Кого у нас только на нашем погосте нет - и франки, и шведы. Даже один индиец есть. На слоне приехал... Он на мгновение запнулся и сообщил. - Печенка у слона вкусная... Та вот. Князь-то наш обещал победителю свою дочь отдать в жены, да земли изрядное количество отрезать. Вот и лезут доброхоты. - А хороша ли дочь? - поинтересовался Исин. - Что дочь? - махнул рукой Сераслан. - Земли какие...Лес, луга... - Стало быть, весь сыр-бор из-за княжьей дочки? - переспросил Гаврила. - Знаю я несколько человек. Все приличные люди, добрые богатыри и все не прочь покняжить в каком-либо месте. Если увижу кого из них, обязательно расскажу как до вас добраться... Волхв кивнул немного отстранено, словно думал о чем-то другом. - Пусть едут. Мы гостям всегда рады. Только опоздают твои друзья. Пусть они такой случай в другом месте ищут. А тут сегодня все кончится! - самоуверенно сказал он. - Нынче ему конец придет! - С чего бы? - Так Боги хотят. Эти слова ни чего не значили, и Избор только внимательнее посмотрел на волхва. Под его взглядом тот кивнул на воинов впереди себя и добавил. - Если не они его убьют, то нынче я ему конец положу! Исин не без высокомерия оглядел Сераслана и поинтересовался. - И чем же ты его убивать собрался? Ни меча у тебя, ни палки подходящей. - Божьим словом да Истиной, - не моргнув глазом ответил волхв. - Чем же еще волхву с нечистью биться, если не этим? И Избор и Гаврила немало выслушали в своей жизни похвальбы, но сейчас слова волхва выглядели не просто отчаянным хвастовством, но и просто нахальством. - Ну, дай Бог, - сказал Избор не желая препираться с Серасланом. - Дай Бог, да сам не будь плох, - отозвался тот. Он что-то знал или мог, или надеялся на что-то. - У саркинозов есть пословица, - сказал Гаврила, наклоняясь к нему. - " На аллаха надейся, а верблюда привязывай" - намекая на то, что простая надежда на Бога вряд ли способна сама по себе принести победу. - Да, - подхватил Избор. - У нас есть пословица не хуже - "На Бога надейся, да сам не плошай"! - Не оплошаю, - уверенно откликнулся священник. - Хотя... про верблюда это очень кстати... Это вы мне вовремя напомнили. Он встал, достал откуда-то снизу пару платков и принялся завязывать глаза лошадям. Ни Исин, ни Избор вопросов не задавали, но он сам объяснил им: - Вид зверя настолько страшен, что лошади не выдерживают. Бегут или сходят с ума. А мне на них еще дальше ехать. - Возвращаться? -спросил хазарин, глядя поверх головы волхва. - Сначала вернусь, живых привезу, а потом в Журавлевское княжество... - Ну? - обрадовался хазарин. - А я там всех знаю? Князя увидишь? - Если повезет... - Привет передавай! - От кого? - От Гаврилы Масленникова, от... Гаврила кашлянул и хазарин осекся. Он посмотрел на Масленникова и поправился. - Нет. От Гаврилы, пожалуй, не стоит привет передавать. Скажи, что те, кому он свой корабль одалживал, кланялись, обещали зайти при случае. Сераслан кивнул, озабоченный более ближайшим будущим, чем встречей с журавлевским князем. На дороге все оставалось по-прежнему. Люди неподвижно стояли каждый на своем месте. Изредка только тишина нарушалась железным перезвоном, когда кто-то из стоявших переступал с ноги на ногу. На копьях воинов развивались разноцветные флажки Все было чинно, благородно и торжественно, словно ждали приезда самой княжеской дочери. Гаврила посмотрел на солнце и вздохнул. Оно неодолимо спускалось вниз, и уже путалось в коронах деревьев. Сераслан неправильно истолковав вздох, поспешил успокоить его: - Сейчас, сейчас, потерпи. Осталось совсем немного, это будет очень поучительное зрелище. - Нет, я не об этом, - сказал Гаврила. - Я думаю: " Сколько церемоний для того, что бы убить гадину". Волхв посмотрел на него внимательно и напомнил на всякий случай: - Учти, сражаться с чудовищем может только тот, у кого есть на это право. Это некоторым образом приведения, даруемая поединщику нашим князем. Есть правила... - Неужели чудовище придерживается этих правил? - усмехнулся Избор. Напряжение витающее в воздухе стало настолько нестерпимым, что волхв никак не отреагировал на шутку. - Для него никаких правил, конечно, нет. - Вот, вот... - Оно просто нападает на первого попавшегося. - Вот видишь... А ты все талдычишь - "правила, правила". - Правила распространяются только на нас. Короче говоря, сражаться с чудовищем может только тот, на кого оно нападает. Такой поворот дела давал Исину некоторую надежду на участие в свалке. Он тут же задал вопрос: - А если оно нападет на меня первым? Волхв улыбнулся. - В уме тебе не откажешь. Обороняться никому не возбраняется даже от Чернобога, а не то что от его прислужников. Только не надейся напрасно. У тех, кто впереди тоже кулаки чешутся. Исин широко улыбнулся, оглянувшись на Избора, но тот уже поняв, что у того на уме в полголоса напомнил: - Не встревай. У нас своих дел полно.... - С нашими-то делами когда еще в князья выберешься? А тут верный способ... Все равно стоим. Почему бы не попробовать? - смеясь возразил сотник. - Почему верный способ? -переспросил он. - Талисман, - коротко напомнил хазарин, осторожно оглядываясь. - Он поможет...