- Тут хоть в муравейник садись. Все одно никто не тронет. Лень... Он выбрал место так, что бы не нарушить своего слова и не испечься на этой жаре. Усевшись в тени и поставив ковчежец с талисманом между ног, он выставил ногу на солнце. Поколебавшись, воткнул рядом с ногой нож, и, прикинув время нужное для отдыха, наклонил его так, что бы в нужный момент тень упала прямо на кустик земляники. Несколько минут Гаврила просидел спокойно, разглядывая окрестности и поглаживая мешок. Потом вынул нож из земли. На этой полянке он выглядел так неуместно, что он убрал его в сапог, заменив сухой веткой. Едва он прислонился к стволу рябины, как сонное оцепенение навалилось на него с новой силой. В глазах замелькали круги. Он тряхнул головой, посмотрел на тень, что отбрасывал сучек. Тень не двигалась, словно ей самой было лень крутиться в такую жару. В распаленных жарой мозгах мелькнула мысль, что тень расплавилась, прилипла к земле и теперь не найти сил, что бы стронуть ее с места. Он на всякий случай посмотрел на тень от своей ноги, что лежала на солнце. В этот момент она вдруг рванулась по кругу, словно конь, исподтишка огретый кнутом или получивший стрелу в ляжку. Гаврила затряс головой. Мало того через мгновение к одной тени присоединилась вторая, потом третья.... Гаврила вскочил. На небе творилось что-то несусветное. Около тусклого солнца распухало, распадаясь на несколько частей огненное облако. Он успел увидеть, как исчезали на нем черные, словно выведенные сажей четкие прямые линии и небесный огонь, разбившись на десятки частей, заскользил по небу, окружая холм. Не было в небе ни грохота, ни грома, ни свиста, не дрожала земля, ветер не растрепал ни лошадиных грив, ни одежды. Только свет метался в небе, ослепительный, режущий глаза свет... Холодея от этой мысли Гаврила подумал, что усни он, то никто не увидел бы этого светопреставления. Все еще не опуская взгляда к земле, он пнул Избора. - Подъем! Что бы это не означало - добром это кончится не могло. Богатырь как зачарованный смотрел на ограненные куски пламени, что хороводом кружились над лесом, с каждым витком спускаясь все ниже и ниже. Вот они коснулись верхушек деревьев в полу поприще от них, скрылись за ними и в ту же секунду вверх поднялись клубы дыма. Сухой лес вспыхнул сразу в десятке мест. - Надо же что выдумали, сволочи.... Остроголовых нам мало... Гаврила споткнулся на этой мысли и торжествующе усмехнулся. Маги Вечного города уже перестали посылать против них людей. В ход пошли стихийные бедствия... Мысль была приятной, но он не успел додумать ее до конца. Времени не оставалось не только на размышления, но и на действия. Черные дымовые хвосты опоясывали их кругом, словно голодная волчья стая. Разом, словно дремота соскочила сразу со всех, в лесу заорали птицы. Срываясь с веток, они стаями уносились в небо от беды. Для них это было просто. Прямо перед Гаврилой выскочили распаренные лоси. Первый остановился, увидев человека, но второй, слепой от страха, пробежал мимо, обдав Гаврилу острым запахом пота. Кровь яростной волной взбурлила в Масленникове, он заскрипел зубами и пересиливая себя упал в ручей. Он не шевелясь лежа там, пока вода иголками не заколола спину. Тогда он встал, отдуваясь и хлопая по одежде. - Вставайте! - заорал он. - Беда пришла! Пожар! Воздух вокруг наполнился хрустом и трепетом. Гаврила оглянулся, отыскивая загоревшиеся деревья, но облегченно вздохнув, понял, что ошибся. Это бежали от огня звери помельче. Кричали птицы, трещал валежник под ногами беглецов, испуганно ржали кони. Они чувствовали опасность острее людей. Огонь для них был не прирученным зверем, а врагом, готовым убить. Ужас ослепил животных и они, оборвав уздечки, бросились прочь. - Что тут? - спросил Исин, поднимаясь на ноги. - Неприятности. - Неужто горим? - спросил Избор. Еще не представляя, что тут произошло, он подошел к ручью и умылся. - Еще как. Пока они приходили в себя, Гаврила огляделся и все подсчитал. - С двенадцати концов. Горизонт вокруг них уже затянула дымная муть. Сквозь черно- серые клубы там и тут заполошно выскакивали языки пламени. Исин, беспокойно вертевший головой, не сдержался. - Бежим отсюда!
Глава 24
Совет был не плох. Наверняка среди огня существовал проход, через которой они могли улизнуть, но только вот как его найти? - Куда бежать-то? - сквозь зубы спросил Избор. - Знаешь? - Куда-нибудь, - ответил честный хазарин. - Тут-то все одно сгорим. Ясно же, что не спроста все это.... - Песиголовцы? - А то кто же? Конечно они. Мы им дракона сожгли. Они нас хотят... Узнали, верно, как-то, что я лук наводил. Хотя кругом было много удивительного, но слова Исина были удивительней всего. - Ты? То ж кузнец был. Хазарин отмахнулся от него как от мухи. - Будут они разбираться... - Остроголовые? - спросил Гаврила. Избор отрицательно качнул головой. - Что нам остроголовые? У них мечи да копья, а тут дело посерьезнее. Тут мозги да мысли... Он вытер пот на лбу и закончил: - А по мне лучше уж с отточенным мечом столкнуться, чем с отточенной мыслью...
- Так чего же мы ждем? Они стояли на вершине, понимая, что от выбора пути зависит жизнь и оттого не решаясь сделать первый шаг. - Лично я жду, когда ты скажешь куда бежать! - зло ощерился Гаврила. Волосы на голове у него уже потрескивали и, казалось, что оттуда уже взвиваются синеватые дымки. Исин ничуть не злясь, ткнул рукой в сторону. - Туда! - Почему? - Там болото! Все еще не решаясь поверить хазарину, Гаврила спросил. - Жаба наквакала? - Птицы. Исин показал на небо, где как раз мчалась стая диких уток. - Там либо река, либо болото... В словах звучала прохлада, но это было обманом. Вместо прохлады горячий воздух обжег людям легкие - Утопнешь, - отметил Избор. - Зачем тебе река, если плавать так и не научился? Из горящего леса уже никто не убегал. Там ревело пламя, и рушились обгоревшие деревья. - На бережку посижу. Там гореть приятнее. Огонь перед ними казался жидким. Вместе с током воздуха он стелился по земле, подбираясь к ним все ближе и ближе. - Что же мы стоим? - взвыл Исин. - В болоте, может и не утопнем, а тут точно сгорим! Подавая пример, он ринулся вниз. Подстегнутые его страхом Избор и Исин скатились следом, но едва приблизились к кустам, как от тех полыхнуло таким жаром, что затрещали брови. У них был еще один путь. - А ну! Гаврила выставил кулак и ударил по нему ладонью. Охваченное огнем дерево напротив Масленникова накренилось, и, роняя горящие ветки, повалилось назад. С хрустом и грохотом, заглушившим рев огня, оно коснулось земли. Волна воздуха разогнала дым, огонь фыркнул, словно испуганный зверь припал к земле и с новой силой набросился на упавшие деревья. - Назад! Не сговариваясь, они рванули обратно. Теперь жар огня остужался холодом близкой смерти. Стоять и ждать смерти они не могли. - Вниз по ручью! Дым уже заволакивал вершину холма, выжигая слезы из глаз. - Это же в другую сторону? - Кто хочет, пусть останется. И тут, словно глас Божий сверху донеслось невнятное: - Эй! Есть кто живой? Люди выхватили мечи и задрали головы. Оттуда летел пепел и мелкие угольки. Падая в ручей, они шипели и уносились вниз. - Обгорелые есть! - заорал Гаврила. Свернув кулак в трубку, он высматривал в небе кто это там порхает среди золы и пепла. Порыв ветра раздвинул клубы дыма, и они увидели над собой округлое деревянное днище. От этого зрелища у Гаврилы перехватило горло. Он даже кулак свой разжал, когда увидел над собой летучий корабль. Глаза сами стали искать серебряные гвозди, но вместо них, сверху, через дым на него смотрели глаза колдуна. Гаврила тряхнул головой, сбрасывая морок, рожденный прошлогодней памятью. - Чего надо? - спросил он. - Поговорить бы... - неопределенно ответил Муря оглядывая их. Ветер наверху обдавал его жаром и он кривился от дыма. Исин открыл, было, рот, но Избор ткнул его под ребро. - Ну, давай, говори... Язык пламени снизу выбрался из кустов и лизнул подножье холма. Ток воздуха разогнал дым, но дышать легче не стало - зола, поднявшись с земли, выжимала слезы из глаз. - Место тут, правда.... - Гаврила покачал головой. - Может отойдем? - Куда? - не понял Муря. - Откуда я знаю? Тебе сверху видно должно быть. На травке посидели бы, на бережку где-нибудь... Муря не стал привередничать. Он молча скинул веревку. - Цепляйтесь! - А ты думаешь, тут останемся? - огрызнулся Избор. Ловко перебирая руками, он полез следом за Гаврилой. Исин без разговоров забрался следом. Он лез без колебаний. То, что ожидало их наверху ни в какое сравнение не шло с тем, что могло бы произойти тут, под рябиной. Конечно, в бескорыстие старого колдуна он не верил, но уж очень ему не хотелось сгореть вместе с рябиной. Холм под ногами уже дымился. Листья на рябине сворачивались в коричневые трубочки, и что бы там не задумал этот зловредный колдун остаться тут, что бы изжариться, было бы очевидной глупостью. Он успел влезть едва на сажень, как колдовская лодка плавно поднялась в небо. Снизу пахнуло сперва дымом, потом жаром и в двух саженях от него промелькнуло охваченное огнем дерево. Нагретый воздух над холмом тек вверх, и вместе с ним поднимались в воздух хлопья сажи. Слезящимися глазами Исин разглядывал лес под собой. Ветер, беспорядочно меняя направление, гнал дым куда попало. В лесу, казавшимся сверху шкурой огромного зверя, словно гнойные волдыри виднелись еще четыре пожара. К ним, словно ниточки тянулись протоптанные дорожки. Потеряли нас, обрадовано подумал Исин, теперь как в темноте палкой по горшкам - попадешь не попадешь... Теперь жар солнца совершенно не чувствовался. Посмотрев вверх, Исин увидел над собой ноги Избора. Хазарин изловчился и постучал по пятке. Избор повернул нахмуренно лицо. Неприятности для них еще не кончились. Просто Муря избавил их от одних, что бы причинить другие. - Что делать будем? - спросил Исин. Внизу продолжал бушевать пожар, трещали охваченные огнем деревья, и Избор едва расслышал хазарина. Правда, думать тут было особо не о чем - ни о чем другом хазарин спросить не догадался бы. Неожиданно усмехнувшись, он спросил: - Жарко? Исин кивнул, не желая голосом привлекать внимания колдуна. - Сейчас легче станет. Голову береги... Исин не понял, что хотел сказать, а Избор только кивнул головой вниз. Хотя дым еще висел в воздухе, деревья внизу стояли зеленые. Пожар остался позади. У Мури имелись свои резоны, и в согласии с ними он тащил их куда-то подальше от пожара. Пока он молчал, но никто из висевших под брюхом его летающей лодки не сомневался, что везет он их в такое место, где он будет сильнее, чем все они вместе взятые. В доброту старого колдуна как-то не верилось, и оттого Исин все чаще поглядывал вниз - не спрыгнуть ли? Гаврила наверху думал о том же. В его силах было устроить им всем хороший побег. Для этого нужно было только перерезать веревку. Нож, что он носил за голенищем, вполне сгодился бы для этого, но Масленников ждал. Упасть на землю с такой высоты значило умереть тяжелой смертью. Избор тоже не зевал, и они в шесть глаз посматривали лес под собой. Гаврила первым увидел реку. Он съехал вниз и жестом показал Избору, что хочет перерезать веревку. Избор сперва задумался, а потом кивнул. Усмехнувшись, Гаврила лезвием коснулся каната. Избор, хоть и понимал, что это не поможет, крепче вцепился в веревку, но.... Ничего не произошло. Он подождал несколько мгновений и вытянул шею, что бы посмотреть на то, что происходит у него над головой. С удивленно открытым ртом Гаврила пилил веревку, но она не поддавалась. То ли она была из более прочного железа, нежели его нож, то ли сам нож превратился в хлебный мякиш... Гаврила не понимал, что происходит, но пилить не переставал. Река под ними несла свои воды, и с каждым мгновением дальний берег становился все ближе. - Ну!? - заорал Избор. - Что там? Гаврила не ответил. Он продолжал свою бесполезную работу. Он знал, что все это напрасно, но ничего другого делать уже не мог. Избор съехал вниз, прямо на плечи Исина. Тот охнул, но Избор страшным голосом закричал: - Держись! - и тот замер, ощутив, что сейчас произойдет. Ждать долго не пришлось. Над головой послышался звонкий щелчок. Даже не поднимая головы, Исин догадался, что Избор открыл ковчежец. И колдовства не стало. Нож Гаврилы перерубил веревку. Но это уже было лишним. Они и без того уже падали вниз. И Исин и Избор и Гаврила и даже Муря вместе со своей волшебной летающей лодкой. Четыре крика вспороли тишину неба и четыре тела разбили гладь безымянной реки. Вода приняла их ласково, остановила падение и охладила. Избору показалось, а может, так оно и было, что он ударился ногами о дно. Он по лягушачьи оттолкнулся от воды, и его понесло наверх, к свету и воздуху. Еще не выплыв на поверхность он уже знал, что услышит. Так оно и оказалось. Над веселыми бурунчиками бегущей реки стелился вопль хазарина. Чувство собственного достоинства не позволяло сотнику кричать "Помогите!" и он просто орал "А-а-а-а-а", растягивая простой звук от берега до берега. Плавать Исин так и не научился. Избор вспомнил, как Добрый Шкелет вытащил его из русалочьего озера и обеспокоено качнул головой. Преодолевая течение, воевода доплыл до сотника и ухватил за волосы. - Кончай орать, а то русалок накличешь... Течение несло их дальше и дальше, и Избор крутанулся в воде, отыскивая Гаврилу, но вместо него на глаза попалась куча досок - все, что осталось от летающей лодки. Ни них лежал колдун. Течение несло его прочь от Избора, и отсюда он не мог определить, жив тот или нет. А ведь жив, подумал Избор, по нашей везучести наверняка жив, может даже здоровее стал. Он повернулся на бок, и, загребая под себя воду, поплыл к ближайшему берегу. Колени коснулись дна, вода понесла песок, поднятый первыми шагами, позади пыхтел Исин. Гаврила уже стоял на берегу и из-под ладони смотрел, как скрывается за перекатом остатки летучего корабля. Воевода вытащил хазарина на берег и бросил на песок. Тот попробовал встать на колени, но ноги разъезжались, и он снова упал, только теперь на спину. - Что ты наделал?! Слова вылетали из Исина пополам с водой. - Что это с ним? - спросил Гаврила ладонями отжимавший из одежды воду. - Опять водорослей нажрался? Избор отмахнулся от него и спокойно объяснил хазарину: - Я нас спас. А ты, между прочим, мне опять жизнь должен. Скрюченный приступом кашля Исин лежал в ногах у воеводы и ничего не мог возразить. - Русь - она большая, рек много. Если так будешь через каждую переправляться, то никогда не расплатишься.... Лучше уж плавать учись. - Зачем ковчежец открыл? -прохрипел он. - Теперь остроголовые.... - Это еще когда случится... Избор снял сапоги и слил воду. - Я человек разумный. Из двух зол всегда выбираю меньшее. Муря в трех шагах для нас страшнее, чем остроголовые за десять поприщ... Пока они нас искать будут, пока доберутся, пока долетят... А этот гад из нас, может, уже веников понаделал бы... Гаврила у него за спиной озабочено произнес. - На счет десяти поприщ это ты загнул. Самое большое в трех-четырех... В голосе Гаврилы было что-то такое, что заставило их поверить его словам. Исин и тот прекратил кашлять и задрал голову к небу. Ковер выглядел на чистом голубом небе неопрятной заплаткой, блохой, что скачет по чистой скатерти, навозной мухой, что ползет по чисто выбеленной стене. Он, хоть и направлялся к ним, но был еще далеко. - В лес! - крикнул Гаврила. - Бегом! Когда небо над ними скрыли листья, они остановились. - Помоги, - сказал Избор. -Погляжу на них... Гаврила подошел к березе и подставил руки. Рывком приподняв Избора, он подбросил его вверх. Тот, ухватившись за нижние ветки, полез к небу. Он быстро проскользнул за густую листву и теперь на оставшихся внизу посыпались листья, мелкие сухие веточки, а потом послышалась приглушенная ругань и разом грохнулось старое гнездо. Когда шуршание наверху прекратилось, Исин спросил: - Что там? Избор долго молчал. Гаврила, нашедший на земле кусочек его тени увидел, как тот вертит головой разглядывая что-то перед собой. - Они одни, - наконец сообщил он. - Кто они? Избор свесился вниз и объяснил. - На ковре двое остроголовых. Голова убралась, и из-за листьев донеслось: - Всего.... - И не думай! - остановил его Гаврила. - И в мыслях не держи! Им только этого и надо. Сейчас, небось, по всей округе пеших, конных да летающих таких целая орава, все нас ищут! Избор ответил незамедлительно. - На земле, может и есть, а в небе они одни. Других не видно... Голодный Исин сказал: - Там у них, верно и еда и вино... - А еду ты откуда увидел? - Учуял. Не могут же они там без еды обходится? Целый день на ветру... Гаврила погрозил ему кулаком. - Слюни вытри. Несколько мгновений они молчали, соображая как поступить. Смерть как хотелось подстрелить этих мерзавцев. Во первых потому что это просто уменьшило бы общее число их врагов, а во вторых - тем, наверху, просто было лучше, чем им. Каждый представил себе их дальнейший путь через лес, сквозь кусты и засады, сквозь комариные облака и муравьиные кучи.... Исин даже лицом покривился, но Гаврила взял себя в руки. - Слезай, давай. Нечего там торчать. Он в раздражении пнул оброненное Избором гнездо и добавил: - Все одно ничего там не высидишь... Избор замолчал и Гаврила не стал его торопить. - Не они в небе хозяева, - донеслось, наконец, сверху. - Тут свои хозяева есть