- Есть, - еле слышно прошептал Гаврила. - Но вот что? Один из разбойников тут же застучал кресалом, высекая огонь. Стены осветились вспышками, и огласилось грохотом ударов кресала о кремень. Вспышки света, словно молнии, озаряли лица людей. Гаврила всмотрелся в них и возблагодарил Богов за такой случай. Конечно, люди с такими лицами более всего подходили для задуманной им проверки. Забившееся на ветру пламя факела осветило лица лесных людей, блестящими от жадности глазами, смотревшими на своего предводителя, пока тот сосредоточенно возился с мешком. - Сейчас! - шепотом сказал Исин. Его голос дрогнул. - Сейчас! Масленников только кивнул головой. Именно в этом он и не был уверен. Разбойники дышали в затылок атаману. - Что там, Швед? - Скажи! - Золото? Атаман наконец-то сделал те, что от него ждали все собравшиеся под крышей этих развалин. Он достал шкатулку. В его руке она на мгновение показалась Исину драгоценностью, его небрежением заброшенной в какое-то мерзкое место, что-то вроде той выгребной ямы, в которую Круторог посадил однажды Гаврилу. Он дернулся, было вперед, но Гаврила удержал его, ухватив за пояс. Видя с каким напряжением те двое смотрят на шкатулку вожак не торопясь взвеси ее в руке. Он не боялся ловушки, но мало ли что... Приблизив к глазам он чуть не обнюхал ковчежец. Он не привык ждать и в тоже мгновение воздух прорезал звонкий щелчок. Крышка поднялась, открывая талисман звездам. Скребанув по дну пальцем, Швед достал из шкатулки драгоценность. Золото тускло сверкнуло на фоне заросших мхом камней. Исин едва слышно втянул в себя ночной воздух, а Гаврила ощутил, как что-то сжало сердце. Это был талисман. Он готов был завыть. - Он, - тихо сказал Исин. - Сейчас начнется... Его голос отрезвил Гаврилу. Он тряхнул головой, и сделал шаг назад, сбрасывая наваждение. - Или такая же подделка, которую мы тогда остроголовым подбросили... Подожди... Он должен проявить себя... Он не знал, как это случится, но что-то должно было произойти. Швед перевернул шкатулку, потряс ее, потом отбросил в сторону. Не выпуская из рук драгоценности, он обшарил мешок, и разочарованно поднялся. - И это все? - грозно спросил он. Тишина, нависшая между стен, давила на каждого. Всем было как-то не по себе, а предводитель этого сброда вроде как обиделся на них. Но хазарин даже не заметил этого. Он тупо смотрел на разбойника, спокойно стоявшего перед ним и сжимавшего талисман. Он стоял. Просто стоял, и ничего с ним не происходило. Ничего!
Глава 37
Исин словно обесчувствел от этого. Он ждал этого, но все же все это было настолько невероятно, что он даже не взялся за меч. Он стоял, тупо глядя как грязная рука разбойника держит украшение, и золото масляно сверкает в колеблющемся свете факелов. В это мгновение, когда в его голове сходились воедино все несуразности последних суток и опасения превращались в знаки беды им вдруг овладела безумная ярость. Не слепая, горячечным бредом застилающая мозг, а холодная, подчиняющая рассудок жажде действия. Меч лязгнул, покидая ножны, он, словно птица, взлетел вверх, описав над головой вожака полукруг, и упал вниз. Обе руки разбойника, и та, что держала украшение и другая упали на землю. Уже никому не нужная золотая безделушка звякнула о камни и укатила в темноту. - Обманули! - со злой тоской в голосе зарычал Исин. - Обманули! Разбойники выхватили свои мечи, и Исин зарычал от радости. Они защищались, это не будет убийством, в котором теперь, когда все уже стало ясно, не было никакой необходимости. Это будет честный бой. Изувеченный вожак куда-то пропал, но его сообщники не отступили. Две фигуры шагнули к хазарину. Пятеро против двоих, да еще не где-нибудь, а в родном лесу... Такой расклад не оставлял пришельцам никакой надежды, но к своему несчастью они еще не поняли что ошиблись. Исин крутил головой, наблюдая сразу за всеми. Уловив движение за спиной, там, где стоял Гаврила он крикнул: - Не надо, я сам! Гаврила молча кивнул. Его сомнения уже подготовили его к тому, что бы он понял и принял истину, но сотник... Масленников и не собирался драться с разбойниками. Он просто убил бы их, без злобы, без лишних затей устраняя причину задержки и только. Но одновременно с этим он понимая как необходимо хазарину выместить на ком-то свою злость и разочарование. Он отступил назад, оставив все поле боя в распоряжении сотника и его меча. Разбойники заходили на Исина с двух сторон. Он быстро окинул взглядом сначала одного, потом другого. После этого он сделал нечто такое, что озадачило разбойников больше, чем любая демонстрация силы. Он бросил меч. Протянув вперед руки, хазарин пошевелил пальцами. Хищно так, неприятно для противников. Это шевеление, хотя и было едва видно, но как-то интуитивно разбойники почувствовали его. Левый взмахнул мечом, но Исин легко, против всяких правил поднырнул под лезвие и, ухватив разбойника за кисть, остановил руку и резко вывернул ее. Раздался отчетливый хруст и разбойник вскрикнул. Исин мог бы этим и ограничиться, но он не останавливая движения руки локтем достал горло врага. Голова бородатого запрокинулась и хищно сверкнув зубами он упал вниз. Исин наклонился, пропуская другой меч над головой, и вытянутой ногой достал его владельца в живот. Тот глухо ухнул, и молчаливые развалины огласились воплями боли. Прошло всего несколько мгновений, и двое из них уже марали кровью камни под собой. Только тут разбойники начали догадываться, с кем свела их несчастливая судьба, и взялись за витязя всерьез. Мечи заходили кругами, рассыпая по стенам голубоватые блики хорошо отточенной стали. Но что такое эта сталь для окрыленного бешенством хазарина? Он крутился еще быстрее, а кулаки его, казалось, были крепче самой крепкой стали. Гавриле он сейчас показался похожим на ветряную мельницу. Он весело вертелся между рубивших вокруг него воздух мечей и задевал то одного, то другого то рукой, то ногой. Через минуту последний оставшийся невредимым разбойник огромной летучей мышью мелькнул на выходе и пропал в темноте. Пятеро остальных остались за стенами, оглашая своды убежища стонами и предсмертными хрипами. Исин увидев, что врагов у него больше не осталось, сел на камень и горестно охватил голову руками. Все также молча - пока шла драка он не проронил ни слова - Гаврила подошел к нему, похлопал по плечу. Исин не заметил этого. Гавриле нетрудно было представить, что сейчас происходит в хазарской душе. - Ты еще по земле покатайся. Камни погрызи, - как мог язвительно сказал Масленников. - Как красная девка, честное слово! Вывернемся. У нас украли и мы украдем... Сравнение с женщиной уязвило хазарина, и он встал. Разбойники среди камней скорчились, стараясь казаться незаметнее. - Эй вы, воронье, - крикнул он, обращаясь к тем, кто лежал на земле. - Вон отсюда! Коней оставьте ... Если еще кого за разбойным делом замечу - на себя пеняйте ... На выход крадучись проползли две тени и слились с темнотой. Гаврила прислушался. В лесу не было слышно ни ржания, ни грохота копыт. Устрашенные разбойники не посмели ослушаться Исина и взять коней. - Будет у нас по заводному коню, - сказал Гаврила. - Хоть какая-то польза от всего от этого. Более не думая о разбойниках, он отвернулся от выхода. Взгляд его упал на сотника. Тот уже в н вышел из своего горестного оцепенения, и сам искал глазами Гаврилу. - Остроголовые! - в озлоблении крикнул он. Хазарин ждал согласия и громовых проклятий, но Гаврила только пожал плечами. - Может быть. А может и песиголовцы или Муря, или еще кто-то... Много их желающих на дармовщинку. Темнота позади них раскололась шагами. Нехорошо скалясь, Исин повернулся на шум. Впереди ничего не было видно и он вытянув вперед руки, сделал несколько шагов. Вдруг Гаврила увидел, как опали напряженные плечи сотника. К развалинам шел Избор. Ни слова не говоря, он прошел мимо хазарина. Тот проводил его взглядом не зная что и подумать. - Пришел, - сообщил Избор. В глазах его была тоска и скука. Гаврила даже не стал ничего спрашивать. И так все было ясно, но Исин еще верил во что-то, надеялся. - Ну? - вытянулся он. - Баранки гну, - хмуро ответил Избор.- Ослеп. Что ли? ЗАХОТЕЛ и пришел... Он обхватил голову руками, словно не желал дать ей укатится в кусты. Друзья молчали. Что бы все стало окончательно ясно воевода добавил. - А не захотел бы, так и не вернулся бы... Он вспомнил то, что пережил тогда, когда талисман не дал ему уйти от костра. Тот страх и одновременно неодолимую силу, приковывавшую его к полянке и костру. Теперь этого не было. Ничего теперь не было. Он протянул руку к Гавриле и тот, все поняв, положил в нее талисман. Мгновение Избор колебался - золото и камни блестели как настоящие, да что там "как". Они и были настоящими. Но волшебной силы талисмана в них не было... - Мы тоже проверили, - сказал Гаврила. Рассказывать он ничего не стал. - Вижу... Грязным сапогом он брезгливо отбросил отрубленную руку, покачал головой. Подержав украшение в руках, он с отвращением отбросил его в сторону. Для него сейчас это был не кусок золота, который стоил денег, а напоминание об их собственной глупости и самонадеянности. Все было плохо...Так плохо, что улыбка Исина показалась оскорблением. Поймав хмурый взгляд Избора, хазарин вдруг, улыбнулся еще шире. Он нагнулся и подобрал никому теперь не нужное украшение. - Зачем он тебе? - Зачем? - голос хазарина был странно весел. -Как сказать... Он посмотрел в звездное небо и неожиданно спросил. - Как думаешь, в чем проявляется сила Богов? Гаврила покачал головой, но ничего не сказал. - А ты сам как считаешь? - спросил Избор. - По-моему сила Богов в выполнении обещаний. - И что? - не выдержал Гаврила. - Какое отношение имеют Боги к этой подделке? - Подделке ли? - загадочно улыбаясь, ответил хазарин. Избор от его слов встрепенулся, но Гаврила сказал: - Ты же своими глазами видел, что тут произошло. Сам ведь руку приложил... - Тот-то и оно! - радостно начал хазарин, но тут же сам себя перебил. - А что произошло? - вкрадчиво поинтересовался он. - Что произошло с тем, кто украл у нас "Паучью лапку"? - Ничего! - сказал за Избора Гаврила. - Ни-че-го! Исин широко улыбнулся, и от этой улыбки в Гавриловой душе против воли зашевелилась надежда. - Ничего? -переспросил хазарин. - А это? Осторожно, боясь испачкаться в крови, он поднял отрубленные руки. Не успевшие еще остыть куски плоти качались перед ними, словно ветки предназначенные для костра. - Если это ни-че-го, - он, как и Гаврила только что, раздельно повторил его слово. - То, что тогда такое "гнев Богов"? Некоторое время они молчали. Исин улыбался, Гаврила хмурил брови, а Избор беззвучно шевелил губами, сопоставляя что-то. - Не хочешь же ты сказать... - начал было он. - Хочу, - кивнул Исин. - Он отобрал у нас талисман, но не прошло и минуты, как он умер! Гаврила нагнулся, отыскивая атамана, но не нашел его. Оба трупа, что остались тут имели по две руки. - Нет его, - удивился Гаврила. - Что ж он нам померещился что ли? Исин сам пощупал темноту под ногами. - Да, ладно! Значит, помирать пополз. Руки-то тут? - Тут. - А куда ему без рук? Слова хазарина, и главное его уверенный тон, что-то повернули в Гавриле. Противясь этому, он напомнил. - Он погиб от меча, от твоего меча! - Да, меч был мой, - согласился хазарин. - Но кто скажет, в чьей руке был я сам? Сами же знаете, что Боги часто выбирают человека для свершения своих замыслов. Князь и тот не все сам делает. Кое-что поручает и нам. Гаврила понимал куда тот клонит, но посмотрел на него свысока. Что бы их славянские Боги, да через хазарина... Других, что ли рядом не было? - А не слишком ли ты заносишься? У тебя ведь свои Боги... Исин помолчал, а потом все-таки ответил. - Тут другие Боги. И они такие же мои, как и ваши. - Проверим, - неожиданно легко согласился Избор. Он слушал разговор, примеривая их слова к своему разуму. Он не забыл. Что случилось с ним самим несколько часов назад. На самом дне души еще теплилась надежда. Воевода переосмыслил многое, но даже сейчас ему не хотелось думать о том, все что они сделали они сделали для защиты подделки. - Как? - спросил Гаврила. Он не верил Исину, и не надеялся на чудо, но разобраться в этом, конечно стоило. - Разбойники, - сказал Избор. - Исин тут не последних побил. Они будут отбирать у нас эту штуку до тех пор, пока всем не станет ясно. Только ты их рубить не спеши, что бы уж наверняка узнать... Исин оглянулся, словно хотел прямо сейчас найти десяток злодеев. - Где их взять теперь? - Покажу, - пообещал Избор. - Я, пока ходил тут, много чего повидал... Оставив коней в развалинах, они пошли к болоту. Над ним навис густой рыжий туман, на востоке среди деревьев уже просматривалась полоска серой мутноватой пелены. Короткая летняя ночь заканчивалась, и близился рассвет. Перед ними лежало болото. Оно казалось бескрайним - дышащее смрадом, густо заросшее камышом, словно опрокинутое в гигантскую чашу и высокими обрывистыми берегами. Крутой косой откос уже через несколько шагов переходил в пологий склон, а тот уже, постепенно, в топкий, залитый водой торфяник. Из тумана выступали чахлые березки. - Эх, влипнем, - непонятно сказал Гаврила. - Это точно, - подтвердил Избор, - с вами двумя, куда не встанешь - все вляпаешься... - Куда теперь? - Туда, - Избор кивнул на жидкую грязь, что расстелилась у них под ногами. Там дальше островок, а на нем разбойники. Он оглянулся. В этой грязи первым помощником будет не меч, а хорошая палка. Поискав глазами, он нашел крепкий осиновый стволик и взмахнул мечом. Сделав все необходимое, он вздохнул. Теперь осталось самое неприятное- войти в болото. Осторожно ощупывая дно перед собой, он медленно пошел вдоль берега. Гаврилу и Исина, что полезли , было, за ним, он остановил. - Подождите. Я дорогу найду... - Какая тут дорога? -тоскливо, понимая неизбежность погружения в грязь, спросил Гаврила. - Какая-то есть. - Отозвался из белого марева воевода. - Ваши-то разбойнички не по уши в грязи заявились...Значит есть где-то ход. Болото тут было мелким и хотя он не удалялся от берега дальше, чем позволяла высота сапог ему удалось пройти вглубь почти тридцать шагов. Вдруг шест его уткнулся во что-то твердое. Он провел шестом перед собой. Препятствие было не широким, но длинным. Шест мелко дрожал, когда он проводил им по невидимой преграде. То, что он нашел, полностью скрывалось под грязью. Избор не побрезговал сунуть туда руку и сразу определил, что там такое. Разбойники не поленились проложить сплетенные из прутьев мостки в глубину болота. В топкое илистое дно кто-то вбил колья и положил сверху жерди, а сверху них уложил плетенки из тонких ивовых прутьев. Это было даже лучше тропинки. Мостки выведут их туда, куда нужно. Он помахал шестом, подзывая друзей. Посмотрев на зеленовато-коричневую жижу, на круги на ней Гаврила спросил. - Водяные тут есть? Избор покачал головой. - А русалки? - быстро спросил Исин. - В таком месте только лягушки есть. Да и то вряд ли... В такой-то вонище... Избор посмотрел на тяжелые капли, что соскальзывали с его шеста. - А ты чего больше боишься - что утопят, или что не спасут, когда тонуть будешь? Исин ничего не ответил, и только помолчав, сказал: - Живыми вернемся - научусь плавать. - В болте не плавают, - мрачно осадил его Гаврила. - В болотах только тонут. Забыл что ли? Он тяжело вздохнул. Не для того, что бы ощутить бодрящий запах гниющих листьев и стоялой воды, а от сожаления, что придется пачкать сапоги. Но делать было нечего. Начав этот путь, им предстояло пройти его до конца. - Ну? Что встали? - спросил Гаврила. - Пошли. Чего ждать? Пока стоим, оно мельче не станет...