Глава 38
Как ни пустынно было вокруг, какая-то жизнь в болоте все же была. То и дело до их ушей долетали странные звуки. В сыром, пропитанном туманом воздухе они раздавались гулко. Кваканье далеких лягушек казалось рокотом барабанов, а звук всплывающих наверх пузырьков болотного газа - отрыжкой людоеда. Радости от всего этого было мало, но приходилось внимательно слушать все это - чем дальше они уходили от берега, тем плотнее становился туман, и тем меньше они могли полагаться на глаза. Пройдя с поприще, Избор остановился и поднял руку. Исин из-за плеча шепотом спросил. - Что там? Звуки в тумане растекались, теряли определенность и четкость. Откуда-то доносился ритмичный перестук. Избор поднял палец, и Гаврила стоявший позади всех кивнул. Он тоже слышал. Звук приближался, но Избору казалось, что он пройдет где-то рядом, мимо... Он повернулся, прижимая палец к губам и в этот момент туман перед ними заклубился, словно в нем возник вихрь, из него вылетел тяжелый шест и легко смахнул воеводу в болото... Избор упал в трясину молча. Если б это зависело только от него, то он упал бы туда вовсе без всплеска, но над этим он, увы, был не властен. С тем же довольным хлюпаньем, с каким оно только что принимало его сапоги, болото приняло и самого воеводу. Порыв ветра рассеял туман и в сгустившейся перед рассветом тьме Исин увидел перед собой несколько темных фигур. Его рука рванулась к мечу, но на полпути остановилась и потянулась за ножом. Биться мечом было бы сподручней, но он подумал о стоявшем у него за спиной Гавриле. В тумане и темноте тот вполне мог попасть под его удар. А ножом хазарин мог бы управится и не хуже. На его счастье разбойники удивились встрече не меньше чем он сам и пользуясь этим сотник успел взмахнуть ножом. Взмах руки, блеск стали, свист рассеченного воздуха и ближний разбойник рухнул с мостков в грязь. Расчистив путь, Исин прыгнул вперед. Болото неохотно отпустило его, но, пролетев пару шагов, он вернулся обратно. Плетенка под ногами прогнулась, но выдержала удар. Не теряя времени, он мертвой хваткой сжал горло второго разбойника. От неожиданности тот даже не ухватился за кинжал. Легкие просили воздуха, и он бестолково пытался разжать пальцы сотника у себя на шее. - Что? - спросил Гаврила. Тишины вокруг уже не было. Туман наполнился шумом и криками. Он понял, что что-то происходит, но еще не понял что именно. В тумане кто-то хрипел, сотникова спина моталась туда-сюда, но он молчал чем-то занятый. Масленников вскинул кулак, но другого движения не сделал - не ударил по нему. Фигуры, что шевелились в тумане, казались бесформенными, и кто там был свой, а кто чужой сказать мог разве что, колдун Муря, да и то не сам по себе, а со своей волшебной совой на плече. Гаврила замешкался, и тут его, как только что Избора сшибли в грязь. Услышав за спиной всплеск, Исин оглянулся, и похолодел. Гаврила только что стоявший позади него погружался в вонючую болотную жижу. Руки его вцепились в настил, а над ним стоял невесть откуда взявшийся разбойник и колотил его шестом по всем тем местам, что выступали из грязи. Гаврила мычал от боли, но рук не отпускал - утонуть в грязи он не хотел. Разбойник, что только что слабо трепыхался в Исиновых руках, воспрянул духом и обхватил хазарина поперек туловища. Сотника приподняло над болотом, и он вдруг увидел, что позади всех стоит еще один разбойник. В тумане тускло блестел наконечник копья, который он нес вместо шеста. Немного присев он готовился при первой же возможности пустить его в дело. Исин не стал этого дожидаться. Отпустив разбойничье горло, он обеими ладонями ударил того по ушам. Разбойник взревел и уронил сотника. На свое счастье Исин упал на плетенку и сумел устоять. Под ногами упруго качнулось, но плетенка выдержала, и тогда Исин ухватив оглушенного противника одной рукой за горло, а другой за пояс, приподнял его над болотом и швырнул его в копьеносца.. На секунду он ощутил смрад выпитой недавно разбойником скверной браги, увидел налитые кровью глаза и враг улетел в туман. Все получилось почти так, как хотел хазарин. Брошенный им разбойник налетел на острие копья своего товарища,но тот не упал в болото, как рассчитывал сотник, он даже не попятился.. Этот оказался человеком бывалым и совершенно безжалостным. Не обращая внимания на крик товарища он сильным ударом ноги попросту сбросил его с копья и, отведя руку назад, в длинном выпаде постарался достать хазарина, но тот уже летел к нему. В прыжке он отбил копье, однако, потратив на это часть своих сил, не долетел до разбойника. Упав плашмя на мостки, он поднял тучу брызг, но судьба улыбнулась ему. Он сумел дотянуться руками до ног и потянул на себя. Выронив копье, вражина взмахнул руками, вскрикнул и грохнулся рядом с Исином. В следующее мгновение сотник оказался рядом и, ухватив врага за волосы, приподнял над собой, ударил о край мостков, а затем окунул в грязь. Едва первые пузыри из разбойничьего горла взбаламутили стоячую жижу, как Исин содрогнулся от удара. - последний из оставшихся на ногах разбойник бросив Гаврилу обрушил свой шест на хазарскую спину. Исин вскрикнул, пошатнулся, но разбойника, что дергался у него в руках, не выпустил. Он только все глубже и глубже опускал его голову в трясину, напрягшись в ожидании следующего удара, но его все не было... Когда разбойничьи ноги перестали дергаться, он повернулся и увидел, что последний из разбойников лежит на мостках и держится за глаз, из которого торчит Изборов нож. Все кончилось. Сейчас Исину был ни до чего. Не имея сил встать на ноги, он поднялся на четвереньки и постоял, так качая головой и приходя в себя после удара. - Хвостом еще помахай, - пробулькало у него из-под ног. - Тащи, давай... - Ага - тяжело выдохнул хазарин - Вы там отдыхали, пока я врагов крушил, а потом еще и тащи вас.... Не честно как-то... А? Каждый вздох прибавлял сил, круги, что вертелись перед глазами становились тоньше и бледнее. - Кончай перечить... С воеводой говоришь, все-таки.... Исин наклонился над трясиной, отыскивая, за что взяться, что бы поднять наверх тот комок грязи, в который превратился воевода. - Какой ты воевода? Воеводы в это время в теремах сидят, брагу пьют, а ты... Ты леший какой-то или водяной... Ухватив Избора за ворот, он помог ему выбраться наверх. Затем уже вдвоем они затащили к себе и Гаврилу. - Как там? - спросил Исин, кивая на болото. - Ничего? - Лучше, чем в выгребной яме, - ответил Гаврила, отжимая грязь из бороды. И без связи с тем, о чем только что говорил, добавил: - А прыгаешь ты хреново. Чуть-чуть он тебя не достал, копьем-то... Уязвленный хазарин отругнулся. - А я не кузнечик. - Не лягушка, - серьезно поправил его Избор. Хазарин усмехнулся, кивнул и закончил: - Да и не судят, победителей-то... Зато вы оба плаваете хорошо. Он посмотрел на взбаламученную грязь, из которой с утробным хрюканьем вылезали пузыри, потом на истекавших грязью друзей и, усмехнувшись, добавил: - Прямо два лебедя белых... Гаврила брезгливо чистился, выжимая грязь, откуда можно, а Избор только проверил на месте ли шкатулка. Вытираться он не стал, болото, они и есть болото. Обтерев от грязи ковчежец он, уже не опасаясь неприятностей, открыл его и посмотрел, там ли талисман. Гаврила привычно дернулся, когда крышка поднялась, но Избор уловив его взгляд, сказал. - Как нам не плохо, разбойничкам похуже будет... - Этим? -Масленников кивнул в сторону еще не успевших погрузиться на дно тел. - Нет. Тем, кто впереди нас дожидается. - Это еще почему? - Либо мы их в пух разнесем, либо остроголовые... - Лучше бы остроголовые, - сказал Исин. Прихотливо извиваясь из стороны в сторону, плетенка обходила островки камыша. Идти приходилось осторожно. Плетенка виляла как коровий хвост. Каждый раз, щупая дорогу и не находя ее, Избор шепотом ругался. У одного островков Избор остановился. Примерно в десятке шагов от них камыши кончались, и сразу же за ними начиналась широкая полоса чистой воды, стиснутая с двух сторон зарослями каких-то кустов, за которыми камыши стояли уже плотной стеной. В самом конце водяной полосы виднелся пологий, заросший кустами берег с несколькими чахлыми березками. Волны густого ночного тумана, только что закрывавшие все болото на глазах бледнели. В них появлялось все больше широких просветов, и лес, что только что по краям болота стоял сплошной стеной стал распадаться на отдельные деревья. - Уходить надо, сказал Избор, - Быстрее. Солнце взойдет, будем как три таракана на беленой печи. - Увидят, - согласился Исин, а Гаврила вдруг хмыкнул. - Увидят - обхохочутся... Не знаю как я, а вы оба смешнее скоморохов. - Как же, "обхохочешься" - ответил Исин оглянувшись. - Да на вас без слез не взглянешь... Он был прав. Грязные и мокрые они выглядели, может быть и страшно, но не грозно. - Поплачь, - не отрывая взгляда от островка ответил Избор. - Как раз твоими слезами и умоемся. Похоже, пришли. Если разбойники не дураки, подумал Избор, то там, где плетенка выходила на остров должен кто-то сидеть. Ему не потребовалось напоминать об этом друзьям, и вопрос Гаврилы они поняли правильно. - Сколько их там? - Самое малое - двое... - Самое малое -один! - поправил Избора сотник. - Один! - Нет. Двое. Вдвоем в кости играть удобнее... - Я пойду, - сказал Исин, -мне сегодня везет. Но Избор остановил его. - Хватит с тебя, а вот я сегодня не додрался. - А может быть все вместе? Радость победы, легкая как опьянение, гуляла в крови, просилась наружу. - Испугаются, гвалт поднимут... - покачал головой воевода. - Нет, я один. Я быстро. Не дожидаясь ответа, он не спеша, пошел к островку. Через несколько шагов обернулся. - Нужно было с разбойничков что-нибудь из тряпья снять... Что ж не догадался? Исин не ответил. Они с Гаврилой смотрели, как воевода спокойно шлепает по болоту, не забывая нащупывать путь перед собой.. Недалеко от берега плетенка кончилась и Избор, взмахнув руками, провалился в трясину почти до колен. Отбросив шест, он осторожно выбрался на берег. Ветер донес оттуда чей-то отклик и Избор остановился, а потом стремительно прыгнул в кусты. - Вперед! - крикнул Гаврила. - Быстрее! И тяжело зашлепал по грязи. Но быстрее не получилось. Когда они добрались до берега, там все уже закончилось. Избор спокойно стоял около кустов, из под которых торчали ноги двух разбойников. Чуть поодаль лежал третий - Ну? - спросил Гаврила. - Бараны, - пренебрежительно ответил Избор, зализывая порезанный палец. С мелодичным гудением, словно спрятавшийся где-то рядом музыкант подул в дудку, туман вокруг них закружился, вспучился и опал, обнажив крепкий бревенчатый забор с редкими бойницами. Серое низкое небо, клокастое от туч поднялось, и в образовавшейся пустоте возник мрачный терем. Высокий, в три поверха, с крутой шатровой крышей он, казалось, летел сквозь туман, непрерывно обтекавшей его. Терем походил на странную черную птицу, готовую в любой момент оторваться от земли, и, взмахнув забором как крыльями, затеряться в низком сумрачном небе. - Мрачное место, - сказал Исин. - Место мрачное, зато дела веселые... Они шли вдоль стены и разговаривали шепотом. Надеясь на недоступность острова, на товарищей, что теперь лежали на берегу и на крепко запертые ворота разбойники вряд ли держали кого-то на стенах, но все же они держались настороже. Повидав много стран, и узнав многих Богов Избор знал, что у всех у них есть одно правило. Боги покровительствовали и берегли только тех, кто сам проявлял осторожность и предусмотрительность. Обойдя ворота, они зашли сбоку. Исин встал спиной к стене и Избор взобрался ему на плечи. Этого хватило, что бы подняться над верхними бревнами. Прямо перед ним вырастал третий поверх терема. Он посмотрел вниз, во двор и удивленно поднял брови. За стеной ветер и утро уже разогнали туман, а во дворе он еще плотно держался и закрывал все, что мог. Избор бросил туда камешек, предусмотрительно захваченный по дороге, но ничего не услышал. Подтянувшись, он взобрался на стену. Внизу охнуло, и тут же рядом с ним появилась голова Гаврилы, а еще через мгновение- Исина.. - Туман, - сказал хазарин. - Не видно ничего...Не ровен час, кому на ногу наступишь... - Это пусть они бояться, - ответил Масленников, потирая ладони. - Нам-то чего бояться? Избор прислушался. - Знал я одного князя, что на ночь вот так во двор медведя выпускал... - Медведь на болте? Да он тут он сдох бы уж давно... Они соскочили в туман, и не таясь, пошли по двору. - Круторог вот тоже с медведем... Разбойники оказались хозяйственными. Темные пятна строений виднелись то справа, то слева, но Гаврила вел их прямиком к крыльцу. Дойдя до двух резных столбов, они остановились. - И что дальше? Он посмотрел на Исина, словно дело было в нем. - Может поджечь это все? - Зачем? - не понял Гаврила. - Ну... Они выскочат, а мы их... Избор остановил его, положив руку на плечо. - Подожди ты... Пойдем посмотрим как люди живут. Избор достал ковчежец. Гаврила тронул его пальцем и напомнил. - Что бы все сработало, они должны отобрать его. Отобрать... Избор кивнул.