— Зачем тебе камень?
— Чтобы победить Тиранно.
Человек издевательски улыбнулся:
— Тиранно… еще один гомункул, одержимый жаждой власти.
— У меня с собой талисман. — Ниал подбежала к месту, где блестел талисман, взяла его в руку и показала, что может прикасаться к нему. — Ты видишь? У меня уже есть один камень! — Девушка показала Аэлон.
Страж пристально посмотрел на камень:
— Как это возможно, чтобы тебе дали Аэлон? Тебе, существу, наполненному ненавистью и гневом?
Ниал не знала, что ответить. Это было правдой. Но беспокойство понемногу отступало, сменяясь тревогой за судьбу Сеннара.
— Зачем тебе камень? Не для того, о чем ты сказала…
— Нет… — проговорила Ниал. — Теперь я хочу только уйти отсюда. Я хочу только обнять моего друга и почувствовать, что он жив. Взять камень — единственный способ идти дальше.
Страж невозмутимо посмотрел на нее. Ударом трезубца он выбил талисман из ее рук.
Ниал упала на землю, как будто лишилась сил.
Страж повернул трезубец и вынул камень из сияющего отверстия. Камень был темно-синего цвета и как будто заключал в себе глубины океана. Человек поднял камень — и тот сначала заблестел при свете луны, а потом, казалось, вобрал в себя лунный блеск. Страж положил камень на пол, рядом с Ниал.
— Ты еще только в начале своего пути, твое сердце наполнено смятением и страхом. Стражи, не такие снисходительные, как я, не отдали бы тебе камня. Но не переставай искать никогда. Или ты никогда не обретешь власти.
Он ушел, как и пришел, растворился в тысячах брызг морской воды и вернулся в океан через расщелины Аршета. И чудовище растаяло. Ниал осталась одна в огромном святилище, которое опять стало безмолвным. Она бросилась к камню, подняла его вверх и, устанавливая в отверстие, произнесла слова Посвященного: «Раххавни сектар алееро». Голос ее дрожал.
Камень лег в предназначенное отверстие. Ниал быстро встала и побежала к Сеннару.
Маг лежал на ступеньках. Рука, опершаяся на липкую скалу, была холодной и белой.
Ниал перевернула его и стала звать, но юноша не отвечал ей. Она продолжала звать друга все громче и громче. А потом зарыдала.
— Ты обещал мне, что не умрешь… — сказала она сквозь слезы.
Отчаявшись, полуэльфийка не заметила, что глаза Сеннара медленно открылись. Почувствовав, что она смотрит на него, маг еле заметно улыбнулся.
— Ты немного запоздала, — сказал он слабым голосом.
6 МОРОЗ
Вечером, за ужином, Ниал была непривычно молчалива. Сеннар удивился такой сдержанности по отношению к себе, не похожей на всплеск эмоций в святилище. Маг не стал задумываться о причинах ее плохого настроения. Ниал выдумала что-то — и вскоре поплатилась за это.
На следующий день они проснулись на рассвете. Бледно-розовые лучи восходящего солнца привели Сеннара в хорошее настроение. Но Ниал нарушила идиллию. Она сбросила Лайо с кровати и потребовала, чтобы все быстро собирались, так как пора в путь.
Они снова пустились в дорогу, на этот раз — на юг. Путники могли достичь Земли Солнца, пройдя через Внутренний лес.
То чувство, которое возникло у Сеннара вечером, когда он пришел в себя, подтвердилось в последующие дни. Ниал вела себя холодно и отстраненно, почти не разговаривала с ним в течение пути. Днем они летели в полной тишине, вечером собирались за едой и смотрели на огонь, будто проглотив язык.
На четвертый день Сеннар решился заговорить. Напряженность была невыносима.
Случай представился во время смены караула. Было далеко за полночь, дежурство Ниал подходило к концу. Сеннар проснулся пораньше, чтобы подготовиться к разговору. Но Ниал просто похлопала его по плечу.
Сеннар сразу же обернулся.
— Что-то не в порядке? — Как только он это произнес, тут же обругал себя за глупость. Действительно: стоило ли ломать голову, чтобы начать разговор таким дурацким образом?
— У тебя?
Сеннар опустил глаза:
— Я имел в виду тебя…
Отлично… Еще одна избитая фраза…
— Я у тебя об этом никогда не спрашивала.
— Клянусь тебе, я почти не рисковал. Я принял все предосторожности… Ты же знаешь, я — достаточно опытный человек.
— Прекрати обманывать меня! — прокричала Ниал. — Вся эта история о том, что есть заклинание, способное нейтрализовать власть талисмана… И ты вовлек в обман даже Меджисто!
— А что я должен был делать? Ты плохо себя чувствовала и не хотела ждать. У меня не было другого выхода. — Терпению Сеннара приходил конец.
— Неужели ты не отдаешь себе отчета? — Ниал вскочила. — Ты представляешь себе, как бы я чувствовала себя, если бы ты умер? Ты можешь себе это представить?
Маг остался стоять с открытым ртом. Гнев, который он испытывал, так и остался невысказанным.
Ниал повернулась:
— Я не хочу иметь на своей совести чью-то смерть!
Эта капля переполнила чашу терпения. Сеннар не знал, что именно он ожидал услышать от Ниал, возвратившись. Может быть, благодарность, но уж во всяком случае не эти холодные и враждебные слова.
— Я вовсе не хотел обременять твою совесть. Я думал, что смогу быть тебе полезным, но, мне кажется, ты продолжаешь считать меня обузой. Успокойся: в отличие от некоторых известных мне лиц я совершенно не боюсь умереть.
Пощечина прозвенела в тишине леса. Ниал пыталась сдержать слезы. Он только сейчас понял значение того, что сказал. Но у него не было времени извиняться, потому что Ниал отвернулась от него и легла.
Следующим утром, когда путники еще спали, полуэльфийка приготовилась задать талисману вопрос. После разговора с Сеннаром она провела бессонную ночь.
Ниал закрыла глаза и увидела нечто блестящее, сверкающее, как тысяча светил. Очевидно, это было святилище. Наступал рассвет, солнце вставало из-за гор. Ниал казалось, что она видит панораму сверху, с огромной площадки, окруженной высокими вершинами. Наверное, это было горное плато. И наконец, обозначилось направление: из той точки, в которой путники находились сейчас, они должны были лететь на восток. Ниал открыла глаза.
За шесть дней полета добрались до Макрата. Лайо настоял, чтобы они остановились в столице Земли Солнца и заглянули в Академию, где они с Ниал познакомились. К тому же мысль о свежей, чистой постели, в которой можно было отдохнуть, соблазняла всех. Они оказались в уединенной гостинице и решили провести там ночь.
На заходе солнца Ниал вышла прогуляться по городу. Полуэльфийка оказалась в беспокойном Макрате и поняла, что со времен, проведенных в Академии, мало что изменилось. Она снова окунулась в сутолоку, увидела озабоченных жителей, толпу беженцев недалеко от городских ворот, в палаточном лагере. Именно это Ниал ненавидела в Макрате: роскошь, соседствующую с самой горькой нищетой, показную наглую веселость, блеск драгоценностей на женщинах, гуляющих по улицам. Это было место, в котором процветали невежество и чванство, место, где отвергали страдание, а Ниал всегда ощущала рядом с этими стенами печаль.
Девушка приблизилась к Академии, но не подошла прямо к дверям. Она не хотела встретить Равена, Верховного Главнокомандующего, который всегда чинил ей препятствия. Вид тяжеловесного здания был невыносим. Она надеялась встретить Парсела, своего учителя, который первым поверил в нее, и Малербу, уродливое существо, с которым у нее оказалось столько общего.
В конце концов ноги сами вынесли ее на парапет, где она часто пряталась и откуда любила смотреть на окрестности. Она села и погрузилась в свои мысли.
— Я не помешаю тебе?
Ниал вздрогнула. Увидев, что за ее спиной стоит Сеннар, сразу приняла сдержанный вид.
Маг сел и какое-то время смотрел на нее перед тем, как заговорить.
— Я был уверен, что найду тебя здесь, — произнес он.
Полуэльфийка не ответила.
— Извини меня за тот день, — добавил Сеннар. — Я сказал тебе глупые и злые слова. На самом деле я так не думал.