— Я здесь, ты не видишь меня? Я — луч света. Когда-то, давно, у меня было тело, но потом оно постепенно исчезло… И теперь мне холодно, я одинока…
— Я не понимаю тебя, — запротестовала Ниал.
— Дай мне тепла, а потом сможешь взять камень, — сказал насмешливо голос.
Луч света начал ласкать Лайо, пробегал по его белым локонам, по его розовым щекам. Оруженосец, казалось, забавлялся этой игрой, его пальцы следовали за светящимся лучиком.
— Да, — продолжил голос, — у тебя есть тепло… К тому же мне много не надо… только выйти из этой золотой темницы, увидеть мир и не быть больше одинокой. Зачем мне оставаться тут? Эльфы ушли столько лет назад, а я остаюсь здесь и охраняю какой-то странный предмет… Да заберите его отсюда, но оставьте мне плоть…
— Мне кажется, это подобие стража не слишком в своем уме, — произнес Сеннар, приближаясь.
— Что я должна сделать? — спросила у него Ниал шепотом, но ответом ей был растерянный взгляд.
— Тебе нужен камень? — спросил голос.
— Да, — ответила Ниал.
— Тогда отдай мне его, а я дам тебе камень.
— Что тебе отдать?
— Юношу, — настойчиво сказал голос.
Лайо бросил озабоченный взгляд на Ниал и стал пятиться назад.
— О ком, о ком ты говоришь? — пролепетала девушка.
— Ты поняла меня. Юношу, который сопровождает тебя, юношу… Он такой горячий… Его тепло уже бодрит мое одинокое сердце… Дай мне его плоть и его тепло, и камень будет твоим.
Лайо быстро бросился к выходу, но луч принял облик женщины, протянул руку и закрыл дверь. Дверей больше не было, только ледяные золотые стены. Потом рука протянулась к алтарю и взяла камень.
— Плоть в обмен на власть… — сказал голос, и из луча света выглянуло женское лицо, прекрасное и печальное. — Ты согласна на этот обмен? В конце концов, что я у тебя спрашиваю? Разве ты не видишь какие мучения я испытываю в одиночестве? — Голос сделался жалобным. — Ты ведь можешь, помоги мне выбраться из этого места. Я ненавижу его…
Ниал завороженно смотрела в прекрасное лицо, будто ее заколдовали. Потом у нее стали закрываться глаза.
— Ниал! — окликнул Сеннар.
Маг бросился к девушке, и полуэльфийка пришла в себя. Она отодвинулась от луча света и сжала в руке меч.
— Может быть, ты предпочитаешь уступить мне другого? Он не так свеж и чист, как юноша, но я согласна и на него…
— Не говори глупости! Я не собираюсь отдавать своих друзей ни за что на свете! — воскликнула Ниал.
— Тогда отдай мне свое тело, — ответил голос.
— Нет! — прокричала Ниал. — Дай нам уйти и отдай мне камень!
Лицо стало злобным, существо долго смотрело на Ниал, потом свет озарил весь зал и луч исчез.
Ниал растерялась, Сеннар тоже смущенно озирался вокруг.
— Где… черт возьми?.. — пробормотал маг. Потом повернулся к Лайо. — Ниал… — прошептал он в ужасе.
Она тоже посмотрела на оруженосца. Лайо медленно приподнял веки. Ужас охватил Ниал. Глаза Лайо стали золотыми, в них не было ни зрачков, ни радужной оболочки. На губах Лайо появилась странная улыбка, и, когда он заговорил, его голос был похож на тот, который только что звучал в зале.
— Ты не согласилась? Ты не захотела мне помочь? Ну хорошо, я только взяла себе то, что хотела, но я накажу тебя за твою жестокость.
Ниал сделала несколько шагов назад:
— Отпусти Лайо…
— Я только просила тебя о помощи, больше ничего. А ты мне отказала… — сказал Лайо, приближаясь к полуэльфийке.
Ниал только и могла, что пятиться в страхе.
Лайо протянул руку к полуэльфийке, и, когда разжал ладонь, на Ниал хлынул ослепительный свет и подтолкнул ее во тьму.
Оруженосец побежал в глубь зала, и исчезнувшая дверь, которая стала больше и внушительнее, чем раньше, снова открылась.
— Вы останетесь здесь, в одиночестве и унынии, и будете терпеть тот холод, который терпела я! — прокричал Лайо женским голосом.
Оруженосец находился в одном шаге от двери, когда Сеннар встал перед ним. Еще один луч света вышел из руки юноши, но наткнулся на серебряный круг, очерченный магом.
— Подожди немного, не уходи, — властно произнес Сеннар.
Он увидел позади Лайо Ниал. Та лежала на полу. Сеннар не мог подойти к ней, иначе они навеки остались бы во тьме.
— Ты знаешь, я понимаю тебя, — сказал он. — Все эти годы в одиночестве… должно быть, это нелегко…
Лайо осторожно и подозрительно смотрел на него.
— Мне знакомы одиночество и холод… да, я понимаю тебя.
Сеннар увидел, что Ниал зашевелила рукой.
— Кто ты? Ты — маг? — спросил Лайо.
— Не нужно брать этого юношу, — продолжал Сеннар. — К тому же тебя заточили сюда не из-за камня?
Лайо удивленно смотрел на него.
— Это всегда было твоей задачей — охранять камень, или я ошибаюсь? Тебя для этого создали?..
— Ты прав, но я одинока… — В золотых глазах Лайо промелькнула печаль. В это время Ниал поднялась.
— Ты причинила зло невинному. Я не думаю, чтобы тебе было позволено подобное.
— Нет, но мне холодно, так холодно…
— Ты должна только определять, кто достоин обладать камнем, и больше ничего, или я ошибаюсь? Юноша, которого ты хочешь забрать, ни в чем не виноват. Ты не можешь забрать его, то, что ты делаешь, опасно, и ты это знаешь.
Лайо опустил руки и печально отвел глаза. Ниал вынула меч, но Сеннар знаком показал ей, что еще не время действовать.
— Ты знаешь Аэль? — спросил Сеннар.
Лайо поднял голову:
— Это Великая Госпожа Вод, сторожащая камень в Земле Воды… Конечно, я ее знаю.
Сеннар повернулся к Ниал.
— Сирен, покажи ему, где сейчас находится Аэлон, — сказал он, но Ниал посмотрела на него непонимающим взглядом. — Талисман, — объяснил Сеннар.
Ниал поискала под плащом талисман. Спокойно приблизилась к Лайо, который бросил на нее холодный взгляд. Когда полуэльфийка показала талисман, глаза юноши потемнели.
— Ты знаешь этот талисман? — спросил Сеннар.
Лайо кивнул.
— Тогда ты знаешь и то, что это за камни. Вот — Аэлон, сущность Великой Госпожи Вод заключена внутри его.
Лайо заинтересованно посмотрел.
— Аэль больше не одинока, она покинула свое святилище и теперь охраняет камень, которым мы владеем. Это единственная возможность покинуть столь ненавистное тебе святилище: иди с нами. Ты не будешь больше одинока, ты будешь путешествовать из одной Земли в другую в поисках мира, ты увидишь тысячи чудес. Только так ты сможешь вырваться отсюда.
— Нет, я не хочу! Плоть этого юноши такая теплая… — запротестовал Лайо.
— Оставь его, — приказал Сеннар. — Он не принадлежит тебе, и его жизнь — тоже. То, что ты делаешь, — тяжелая вина.
Маг взял из рук Ниал талисман и показал его Лайо.
— Вот — решение, тут твое место, здесь ты обретешь тепло. Ты ведь не хочешь причинить зло этому юноше с чистым сердцем, правда?
Ниал остановилась за спиной Лайо с мечом в руке.
— Оставь его, — настаивал Сеннар. — Отпусти его и выполняй свой долг.
Талисман заблестел перед глазами Лайо, который завороженно следил за ним. Наконец, оруженосец закрыл глаза. Внезапно стало темно. Затем слепящий луч разорвал тьму и стремительно вонзился в камень, лежавший на земле, а в следующее мгновение они услышали, как падает на землю тело.
— Лайо! — закричала Ниал.
Она искала его на полу и наконец нашла.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, поддерживая его голову.
— Уходим отсюда, быстрее! — вмешался Сеннар.
В темноте Ниал нащупала камень, потом взвалила Лайо себе на плечи — и они побежали к двери, которая, казалось, была очень далеко. Наконец, путники вышли на свет.
Ниал положила Лайо на землю. Она звала его. Через какое-то время оруженосец открыл глаза и приложил руку к груди.
— Все… все на месте? — спросил молодой человек странным голосом.
Ниал с облегчением вздохнула.
— Да, все на месте, — ответила она с улыбкой. Затем произнесла заклинание и установила камень на место.