Ниал не видела, где Сеннар, она только чувствовала: друг приближается. В руке мага загорелся шар и осветил его лицо. Лицо человека, много испытавшего и уставшего. Шрам на щеке, оставшийся от раны, которую нанесла ему год назад Ниал в порыве гнева, выделялся на бледной коже. Но во взгляде голубых глаз было что-то ободряющее.
— Не огорчайся, мы найдем место для сна, — сказал Сеннар.
Маг пустился в путь, освещая окрестности блестящим шаром.
Шли довольно долго, наконец Сеннар указал на выступавший из грязи камень, достаточно большой и плоский для того, чтобы можно было заночевать на нем. Они свернулись под плащами и тут же заснули мертвым сном.
На следующее утро лоб Ниал покрылся потом, а виски горели. Рана не заживала.
— Ничего страшного, к тому же мы уже близко, — стала уговаривать Ниал друга.
— Ты не можешь идти дальше в таком состоянии, — вздохнул маг, — ты слишком устала. Мы сообщим Лайо и отправимся в какое-нибудь селение. Вернемся, когда ты отдохнешь.
Ниал замотала головой.
— Я не успокоюсь, пока не найду первый камень. О моем выздоровлении подумаем после, — сказала девушка и попыталась встать, но почувствовала, что у нее дрожат ноги.
Сеннар заставил ее сесть.
— Давай я понесу тебя.
Ниал снова замотала головой.
— Когда ты наконец поймешь, что не со всем можешь справиться сама? — рассердился Сеннар. — Думаешь, я решился бы оставить Совет, если бы не был уверен, что нужен тебе?
Ниал сдалась и забралась на спину мага.
Так они шли весь день. Сеннар нес Ниал и по колено тонул в грязи. Потом наконец рассеялся туман, на горизонте что-то появилось. Сначала Ниал подумала, что из-за лихорадки у нее начались галлюцинации. Она увидела какое-то сооружение, выступающее из тумана, но оно казалось парящим в воздухе и колышущимся. По мере приближения полуэльфийка ощутила, что они у цели.
— Должно быть, это здесь, — произнесла она. — Наверное, мы пришли.
Казалось, сооружение близко, но к нему пришлось еще долго идти. Постепенно обозначился нечеткий силуэт. Это было сооружение в форме куба, созданное словно из прозрачной воды, украшенное многочисленными шпилями.
Подошли, остановились. В центре фасада — стрельчатой формы дверь. Стены — как один огромный, переливающийся узор. Поражал материал, из которого было сделано это святилище, — вода. Вытекающая из болота вода образовывала стену, водоворот окружал шпили, вода каскадом падала вниз и создавала подобие двери. Это были воды ручьев, висевшие в воздухе в виде здания.
Ниал протянула к сооружению руку, ее пальцы углубились в стену, покрытую потоком воды. Девушка убрала руку и поднесла к лицу: рука была мокрой.
— Какое чудо, — прошептал Сеннар.
Полуэльфийка подняла глаза и заметила над дверью надпись, выполненную изящным тонким шрифтом: «Аэлон».
— Пойдем, — сказала она.
Ниал вынула меч из ножен и первой шагнула за порог. Сеннар осторожно последовал за ней.
Даже пол был сделан из воды, но по нему можно было идти. Помещение было совершенно пустым. Если снаружи сооружение выглядело маленьким, то внутри оно производило совершенно иное впечатление. Перед ними открылся длинный коридор, в котором слышалось журчание ручейка, струящегося между стен. Казалось, что конца коридору нет, он терялся в темноте.
Ниал почувствовала какую-то неясную тревогу и сжала рукоять меча. Потом посмотрела на медальон: центральный камень в углублении заблестел.
В конце коридора, где, очевидно, и находился камень, ничего не было видно. Ниал пошла вперед, Сеннар — за ней. Так они шли, пока полуэльфийка вдруг не остановилась.
Маг осмотрелся.
— Что случилось? — спросил он.
Ниал не ответила. Ей почудилось, что она слышит голос, или, скорее, хохот.
Рука Сеннара засветилась, он был готов мгновенно произвести магическое действие.
— Мне показалось…
Ниал снова прислушалась, но услышала только шум текущей воды.
— Это мне только показалось…
Они снова пустились в путь. Шум начал стихать, потом стал совсем неразличимым. Ниал не смогла бы даже сказать, сколько они шли по святилищу. Она остановилась и опустила меч.
И тут — тысячи лиц внезапно выплыли из водяных стен и потянулись к ним, превращаясь в эфирные тела девочек. Они были бы похожи на нимф, если бы не злобный блеск в глазах. Сеннар и Ниал прижались друг к другу. Полуэльфийка попыталась ударить существ мечом, но они были созданы из воды, и клинок входил в тела, не причиняя вреда.
Вдруг Сеннар и Ниал почувствовали: нечто появилось сзади. Сжав меч, Ниал обернулась и увидела, что из водяного пола выходит женщина, тоже созданная из воды. Сначала — лицо. Ледяные злые глаза всматривались в Ниал. Затем появились плечи, грудь, наконец — все тело.
Женщина продолжала расти, пока не стала гигантской и не нависла всей своей массой над Ниал и Сеннаром. Она была величественна и прекрасна, ее совершенные черты излучали невероятную энергию.
Меч задрожал в руках Ниал.
На лице женщины вдруг появилось некое подобие загадочной улыбки. Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
— Кто ты? — спросила женщина.
Ответ как будто сам вылетел из уст Ниал.
— Сирен, — сказала она дрожащим голосом.
— Сирен тор анакте?
Ниал смутилась.
— Я — Сирен, я пришла с добрыми намерениями, — ответила Ниал.
Женщина секунду помолчала.
— Кому ты посвящена? — повторила она вопрос на языке, понятном Ниал.
— Я посвящена Шеврару.
Женщина как будто успокоилась.
— Шеврар, бог Огня и Пламени, который породил все, а также бог жары, от которой все гибнет. Все исходит от него, все в нем умирает. В дорогих ему кузницах вулканов закаливается смертоносное лезвие для войны, но луч его огня — это тепло для того, кто его любит. В нем заключены жизнь и смерть, конец и начало.
Ниал слушала не понимая.
— А он? — спросила женщина. — Кто это нечистое существо, которое ты привела с собой?
— Я — Сеннар, — ответил маг уверенным голосом. — Я — маг Совета.
Женщина оглядела его, затем две струи из ее одежды обвились вокруг рук Сеннара и связали его.
— Тебе нельзя было приходить сюда. Твои нечистые ноги не достойны того, чтобы прикасаться к полу моего жилища.
Сеннар попытался вырваться, но ему не удалось, хотя он и был связан водяными струями.
— Отпусти его! Ты должна советоваться со мной, он сопровождал меня во время выполнения миссии! — закричала Ниал.
Женщина немного помолчала, ее глаза внимательно изучали полуэльфийку.
— Я чувствую в тебе что-то неясное, нечто, чего не должно быть в Посвященном.
Ниал знала, что не была совершенно чиста, она понимала, сколь сильна ее ненависть к Тиранно.
— Я — не совершенна, вероятно, я даже не достойна разговаривать с тобой, — сказала она. — Но судьбе было угодно, чтобы я оказалась единственной, кто может соединить камни. Я не прошу их для себя. Я прошу их у тебя для всех, кто умер, и для всех, кто жив и страдает: для них я должна сделать это. Я их последняя надежда. Надеюсь, что ты все же согласишься помочь мне.
Ниал чувствовала, что пронзительный взгляд существа проникает ей в душу, и надеялась, что женщина не сумеет увидеть затаенного в глубине.
Водяная женщина примиряюще улыбнулась:
— Хорошо, Сирен, я поняла, что тебе нужно, и заглянула в твою душу. Я знаю, что ты используешь это для доброго дела.
Женщина убрала струи, связывавшие Сеннара, в складки своей водяной одежды, маг освободился. Потом вытащила один глаз из своей глазницы и протянула Ниал. Полуэльфийка взяла камень. Камень был гладкий, сверкающий, бледно-голубой. Казалось, что он заключает в себе стремительные потоки Саара.
— Сирен, ты только в начале пути, тебе придется пройти много километров и многих встретить, кроме меня. Не все встретят тебя так, как я. Остерегайся: попадутся и такие, которые станут препятствовать выполнению задачи. Сейчас в твоих руках огромная власть. Не злоупотребляй ею, иначе я сама найду и убью тебя. Пусть твоя дорога будет легка, а твое сердце получит то, к чему стремится, — произнесла женщина. — Сделай то, что должна.