Ниал сжала камень пальцами и вставила его в углубление.
— Раххавни сектар алееро, — прошептала она.
Воды, образовавшие святилище, начали стремительно вращаться. Исчезли стены, стали неясными очертания, женщина исчезла в водовороте. Казалось, что вся вода собирается навалиться на Ниал и влиться в камень.
Полуэльфийка закрыла глаза. Когда она снова открыла их, вокруг были только туман и болото.
Она услышала вздох облегчения за спиной, обернулась и увидела улыбающееся лицо Сеннара.
— В конце концов, это было легко, — сказал маг.
Ниал кивнула в знак согласия.
— Может, она поняла наши намерения. Теперь нам остается только снова пуститься в путь.
Внезапно силы оставили девушку. Она опустилась на колени в тину.
— Что случилось? — спросил Сеннар.
— Ничего… кружится голова…
Маг быстро провел рукой по ее лбу.
— Да ты просто пылаешь. Дай посмотреть рану, — приказал он.
Не позволив Ниал сопротивляться, юноша снял повязку. В некоторых местах рана открылась, Сеннар сразу увидел явные признаки инфекции, он постарался сделать вид, что не о чем беспокоиться, но Ниал заметила его озабоченность.
— Надо позвать Лайо, — сказал маг.
Ниал не могла ни о чем думать. У нее болели глаза, все тело бил сильный озноб.
— Это бессмысленно… Я не могу лететь с Оарфом, — возразила она.
Сеннар набросил на нее свой плащ, пытаясь согреть.
— Я сам укажу им путь. Ты не в состоянии идти, а я не могу тебе помочь. Моя магия может лечить раны, но ничего не может поделать с такой болезнью, это — привилегия лекарей. Может быть, травы твоего оруженосца окажутся полезнее.
— Но я…
— Успокойся и отдыхай.
Он заставил ее прилечь у соседнего дерева, потом засвистел, и черный ворон спустился с неба. Маг оторвал часть туники и написал на ней при помощи волшебства несколько слов для Лайо. Затем привязал послание к лапе птицы и что-то прошептал ей на ухо. Ворон взлетел. Маг обернулся к Ниал, открыл загноившуюся рану и начал произносить заживляющее заклинание.
Лайо прибыл часа через два. Сеннар зажег волшебный огонь у того места, где они находились, и юноша без труда нашел их. Гораздо труднее было приземлиться Оарфу — дракон мог увязнуть в болоте навеки. Сеннару пришлось поднять Ниал на такую высоту, чтобы Лайо мог подхватить ее, потом он подпрыгнул сам и с помощью оруженосца забрался на спину дракона.
Взглянув на полуэльфийку, Лайо сразу забеспокоился:
— Что произошло? Как ты себя чувствуешь?
Ниал попыталась ответить ему, но у нее не было сил.
— Рана снова открылась, она гноится, — сообщил Сеннар.
Перед тем как закрыть глаза, Ниал увидела, что Сеннар потрепал хрупкого Лайо по плечу.
— Прежде всего успокойся. Нам надо добраться до какого-нибудь защищенного места, а еще лучше — до какого-нибудь селения. Об остальном подумаем после. Сейчас я могу применить свою магию, по крайней мере что-то сделать с раной. Шевелись, вперед! — услышала Ниал слова мага и впала в беспамятство. Дракон расправил крылья и полетел.
3 РЕШЕНИЕ СЕННАРА
Оарф летел так быстро, как только мог. Вскоре они миновали болото и снова полетели над лесами. Пошел снег, и Сеннар прижал к себе Ниал, чтобы укрыть ее от ветра.
Нигде не было и следа какого-нибудь жилья, под крыльями дракона проплывали только тонкие верхушки деревьев. Они уже долго летели, но так и не нашли ни одного подходящего места.
Вдруг Лайо указал пальцем на горизонт:
— Сеннар, что там такое?
Вдали виднелась едва различимая черная полоса. Вскоре очертания стали более четкими, и им открылась суровая правда действительности: перед ними был фронт.
— Это невозможно… — прошептал Лайо.
— Тем не менее это так, — вздохнул маг. — Вспомни: мы отправились в путь две недели назад, положение было отчаянным.
— Но они не могли настолько продвинуться вперед! — воскликнул Лайо.
— Мы летим высоко, они не так близко, как кажется. Однако это — трагедия.
Сеннар подсчитал: Тиранно, должно быть, завоевал всю южную зону и часть западной и продвигается по течению Саара. Куда они могли теперь направиться: Лоос был далеко, а других поселений он не знал. Оставался только лес.
— Думаю, что самое лучшее — продвигаться на север. Там мы будем достаточно далеко от них, — произнес наконец маг.
— Там где-то есть жилье? — спросил Лайо.
— Нет. Придется довольствоваться лесом.
— Там есть одно место… в лесу… — едва слышно прошептала Ниал.
— Что? — спросил Сеннар.
— В лесу есть один человек, который может помочь. Я скажу вам, куда идти, но нам надо успеть к ночи.
Ниал с трудом показала дорогу. Летели до самого вечера, пока еще одна холодная ночь не накрыла Землю Воды. Только тогда они опустились на маленькую лужайку, где Оарф с трудом приземлился. В центре круглой заснеженной полянки был виден только камень.
— Ниал, здесь ничего нет… — сказал Сеннар.
— Подожди…
Ждать долго не пришлось. Камень медленно зашевелился под снежным покровом, и Сеннар увидел, как в лунном свете появился старик с лицом, изборожденным морщинами, и длинной белой бородой.
Старец спокойно оглядел всех и улыбнулся, видя всеобщее недоумение. Потом его живой взгляд встретился с глазами Ниал.
— Ты была права, когда думала, что мы снова увидимся, — произнес он.
— Ты не изменился, Меджисто. — Ниал улыбнулась. — Мне и моим друзьям нужно убежище.
— Моя пещера слишком велика для меня одного. Я буду рад принять вас.
Он повел их в свое жилище. Сеннар уложил Ниал на убогой кровати старика. Полуэльфийку сильно лихорадило. Она тут же уснула беспокойным сном.
Меджисто принялся за дело: он разогрел воду на огне и набрал соломы для постелей. При каждом его движении был слышен мрачный звон цепей, которые он носил на лодыжках и запястьях.
Сеннар с удивлением рассматривал его. Как мог такой старик двигаться столь проворно, да еще с таким грузом? В конце концов маг отвел глаза и решил чем-нибудь помочь Ниал, но Лайо вежливо отстранил его.
— Думаю, это — моя забота, — произнес он с улыбкой.
Внимательный конюший наблюдал за состоянием девушки. Наконец, он обратился к Меджисто и спросил, нет ли у него травы, название которой Сеннару было неизвестно.
— Нет, но я знаю, где она растет. Идем со мной, если хочешь, — ответил старик.
Сеннар неохотно смирился с тем, что оруженосец стал почти хозяином положения в значительно большей степени, чем он сам.
— Ты останешься с ней, да? — спросил Лайо.
— Конечно, — пробормотал маг.
Лайо и старик ушли.
Маг и Ниал остались одни в тишине пещеры. Сеннар попытался помочь ей своей магией, но все оказалось безрезультатно.
Вдруг Ниал открыла покрасневшие и опухшие глаза.
— Как ты себя чувствуешь? — быстро спросил Сеннар.
— Нельзя допустить, чтобы я стала одной из них, — прошептала девушка.
— Что ты говоришь? — спросил маг, но все понял. Он тоже не мог даже подумать об этом. Если Ниал умрет, она встанет в ряды призраков, сражающихся за Тиранно.
— Если я умру, не дай мне стать призраком, уничтожь навеки мой дух, — прошептала полуэльфийка.
— Не говори глупостей! — воскликнул Сеннар.
— Ты можешь сделать это с помощью своей магии, так ведь? Ты должен найти способ сделать так, чтобы я умерла навсегда…
— Ты не умрешь, — сказал Сеннар, стараясь прежде всего убедить самого себя.
Но Ниал уже погрузилась в забытье.
Появились Лайо и Меджисто, они несли разные травы.
Лайо принялся за работу. Сделал кашицу из трав и намазал ею рану на плече Ниал. Он лечил девушку почти всю ночь, пока у нее не спала температура и она не забылась легким сном.