Вот и в этот раз, гигантский червь заворочал тупорылой головой, учуяв признак присутствия того, чему здесь, в чертогах Зверя, не место. Он пошевелил антеннами и, уловив направление, привёл в движение огромное тело. С жестких коричневых колец посыпалась каменная крошка, когда червь двинулся вверх по тоннелю. Ему ничего не стоило пробурить новый ход в камне, но червь предпочитал использовать уже имеющиеся ходы.
Чуждые сигналы становились всё сильнее и назойливее. Зверь, пробуждаясь до состояния полной активности, в ярости ударил телом в стену коридора. Свод обрушился, завалив существо огромными каменными глыбами, не причинив ему, впрочем, никакого вреда.
Но вскоре сигналы исчезли. Червь остановился и принялся водить антеннами в поисках нарушителей спокойствия. Всё тихо. Зверь Земли ещё не поднялся к поверхности обитания настолько высоко, чтобы холод и неудобства довели его ярость до точки кипения, поэтому он, поискав некоторое время нарушителей, опять замер, постепенно впадая в блаженное сонное состояние. Запас минералов не переварен, раздражающие сигналы пропали. Существо приготовилось уснуть.
Глава семнадцатая
— Слушай, Кедр, я, конечно, тебе доверяю и всё такое, но куда мы идём?
Друид остановился и обернулся на охотника.
— Куда, куда! Прямо по тоннелю. И до тех пор, пока не свернём.
Ник стиснул зубы, но, почуяв надвигающуюся ссору, в разговор вмешалась Лианна.
— Действительно, Кедр. Мне не хотелось бы тебе напоминать, но ты сегодня уже один раз нас завел не туда. Но там мы хоть на земле были. А тут и деться некуда — всюду камень. Мне кажется, мы имеем право знать куда идём, — твердо закончила она.
Друид посмотрел на неё, вздохнул и сказал:
— Я надеюсь, что до того, как нас догонит Дзаур, мы успеем встретить гномов. Вот только где их найти, понятия не имею. В этих лабиринтах и разветвлениях можно в два счёта запутаться. Собственно говоря, я уже запутался. Во всяком случае, обратной дороги уже не найду.
Ник и Лианна молча переваривали услышанное. Прекрасно, только заблудиться им и не хватало для полного счастья. Впрочем, рассудив здраво, решил Ник, обратно идти им нет никакой нужды. Там позади, находится черный жрец. И, что самое плохое, с ним идёт волк, с помощью которого Дзаур движется по запутанным лабиринтам гораздо быстрее их. Да и имеет стопроцентный шанс вернуться обратно — зверь его выведет по своему же следу. А им обязательно нужно найти гномов, ведь без помощи маленького народа людям вовек теперь не выбраться из темных подземелий.
Тяжко вздохнув, друид сделал несколько шагов вперёд, как вдруг Ник бросился к нему и, схватив за капюшон, задержал.
— Погоди, — свистящим шепотом произнёс охотник, отодвигая друида в сторону, — может, конечно, мне показалось, но я уже видел этот коридор. Дай-ка, я посмотрю поближе.
Он взял чадящий факел из рук друида и поднёс его сначала к стенам, потом к потолку, тщательно оглядывая камни. Кедр и Лианна непонимающе следили за действиями охотника, но молчали, ожидая, когда он сам объяснит своё поведение. Долго ждать им не пришлось. Ник, осмотрев пол под ногами, выпрямился и сказал:
— Слава Талисману! Это то самое место, которое я видел в видении. Ну, или очень на него похожее.
— Какое? — в один голос спросили друид и травница.
— То самое, губительное. Ловушка это, не знаю только, кто её устроил. Скорее всего, гномы. Глядите. Да не туда, куда ты смотришь, Кедр, а вот сюда, куда я показываю! Вот, где по стенам идёт охряная жила. Видите трещина в полу? И дальше. Я видел, как нога человека с факелом наступила в это пространство, и сверху на него тотчас же свалился огромный камень. Потом факел погас и я ничего больше не видел, но, думаю, что после падения такого каменюки на голову, человек не выжил. Кто он был такой, я не знаю. Чертовски не хочется, чтобы им оказался один из нас. Я так понимаю, нужно перепрыгнуть через эти незаметные трещины, чтобы потревожить ловушку.
На лице друида застыло недоверчиво-удивлённое выражение. Он тщательно осмотрел пол, стены, потолок и убедился, что как бы неправдоподобно ни звучала история, рассказанная охотником, скорее всего она была правдой. Кедр представил себе, что не останови его Ник, сейчас лежал бы под камнем раздавленный и окровавленный, и содрогнулся. Он молча вознёс хвалу духам леса, после чего решительно забрал факел из рук Ника. Охотник не успел запротестовать, как друид, коротко разбежавшись, перепрыгнул через опасное пространство, опустившись от второй трещины на расстоянии добрых двух шагов. С друидом ничего не произошло — сверху камень не упал, стены не смокнулись, пол под ним не провалился. Кедр обернулся назад и сказал: