Внутри его ожидало удручающее зрелище — трое его братьев, Анфитак, Аскет и Трехпалый лежали мертвые. Друиды, похожие на столетние мумии, были умерщвлены с помощью какой-то чуждой магии, непонятной Реану. Он горестно покачал головой и произнёс заклинание воссоединения. После негромкого «Арранта оут» и яркой вспышки, трое мертвых друидов окончательно воссоединились с природой, как того и требовал их стиль жизни. Реан, убедившись, что никого живого больше рядом нет, принялся размышлять, как ему поступить дальше.
Судя по всему, Талисман попал под землю. Там, в подземельях, хозяйничают гномы, и чужих у себя они не приветствуют, неважно кто он — друид или приверженец Аррита. Кроме того, где-то глубоко дремлет истинный хозяин недр — Зверь Земли. В случае если в подземелье попали арритовцы — жди беды. На их заклинания Зверь примчится, как пчёлы летят на мёд. Но ведь и Талисман, без защиты Хранителей способен наделать немало бед! Поскольку Реан не был уверен, что кто-то из Хранителей ещё остался в живых, вся ответственность за дальнейшую судьбу Талисмана возлагалась на него. Следовательно, несмотря на опасности в виде гномьих ловушек и Зверя Земли, Реан должен идти вниз. Вот только найти Талисман так мало шансов…
*****
Астерр ругался, на чём свет стоит. Он припомнил всех прародителей зла и перебрал все известные ему грехи, призвав их на маленькие головенки гномов. Заодно прошёлся и насчет предков Дзаура, которые имели тупость родить такого бестолкового сына, который сунулся в подземную клоаку, в которую вынужден был сунуться и сам Астерр, который…
Фу-у, выдохся! Черный жрец свирепо посмотрел на ни в чем не виноватого помощника, и тот, вжав голову в плечи, начал лихорадочно перематывать почти рассыпавшийся факел. Астерр не стал срывать на нём зло — ну кто мог предугадать, что посередине коридора потолок вдруг обвалится, и не только прихлопнет идущего первым человека, но и наглухо перегородит ход. Причем, ловушка была устроена так искусно, что не знающий о ней неминуемо погибал. Проклятые гномы не любят незваных гостей и тщательно берегут свои секреты. Однако мастер черной магии был человеком предусмотрительным, он всячески старался предохранить себя от любых неожиданностей, поэтому и дожил до сорока четырёх лет. Теперь Астерр остался в глубине земных твердей только с одним учеником. Помощь извне, даже если она и прибудет, то очень не скоро, а, вероятнее всего, поддержки не будет вообще. Приходится надеяться только на себя.
Хуже всего было то, что теперь Астерр не мог догнать Дзаура. В этих темных лабиринтах можно блуждать до скончания веков или до встречи с гномьим племенем. И хотя Астерр был боевым магом высокой квалификации, но тут, в вотчине гномов, некоторые заклинания наверняка будут ослаблены, а, возможно, и совсем перестанут работать. И это без учёта того, что подземельцы знают местные лабиринты, как свои пять пальцев. Или сколько там у них пальцев?
Астерр этого не помнил наверняка, да оно и неважно. Важным было другое: он не мог выполнить категоричный приказ Аррита по устранению Дзаура. Невыполнение же повеления хозяина было чревато только одним — смертью. Долгой и мучительной. И никуда от него не скроешься, прецеденты уже имелись. Астерр вздохнул и велел помощнику идти обратно по своим же следам. Пропустив его, черный жрец теперь внимательно глядел под ноги, чтобы на их пути не оказалась коричневая полоса. Или какого-либо другого цвета.
Глава восемнадцатая
Кедр в очередной раз оглянулся и покачал головой. Лианна, выбившаяся из сил, практически висела на Нике. Долго так продолжаться не может. Кедр принял решение и объявил его спутникам. Они тотчас воспротивились, потому что друид решил остаться и встретиться с Дзауром.
— Да поймите вы, — убеждал он, — я могу неожиданно напасть на него. До того, как он атакует меня магией. Это очень важно, потому что все мы почувствовали сотрясение земли. Ведь заклинания черной магии особенно отвратны для Зверя Земли. И, если Дзаур начнёт своё колдовство, нам всем грозит гибель, если не от его заклинаний, то от Зверя точно! Поэтому, вы вдвоём продолжите путь, а я останусь и встречу предателя. Место тут удобное — коридор разветвляется. Вы уйдёте по одному ходу, а я схоронюсь в другом.
— Прекрасно говоришь, Кедр, — Лианна подбоченилась. — Такому ты меня учил в детстве, да? Бросать друзей на произвол судьбы?