Ник, в свою очередь, тоже кивнул.
— Мы пришли сюда вместе и вместе уйдём. В конце концов, я тоже могу поколдовать с помощью Талисмана…
— НЕТ! — в один голос воскликнули Кедр и Лианна.
— Ну, нет, так нет, — миролюбиво согласился Ник, — однако Кедр, забыл про одну вещь! Ты упустил из виду, что с Дзауром идёт волк, который учует твою засаду за добрый десяток шагов. В итоге ты просто падёшь тут жертвой заклинания.
Кедр подумал над словами Ника и с неохотой вынужден был согласиться. Действительно, волк учует его заранее, и тогда не миновать магической схватки. Конечно, он задержит на какое-то время Дзаура, но, скорее всего, ненадолго. Действительно, в этот раз охотник оказался прав. Да и схватка магий привлечёт сюда Зверя Земли.
— Ладно, уговорили. Я не остаюсь тут…
Кедр договорить не успел. В правом от них ответвлении коридора вдруг раздался страшный грохот, лязг, а затем стоны и отборнейшая ругань. Люди застыли на месте, не зная, что предпринять. Ник, первым опомнившийся, мгновенно наложил стрелу на тетиву лука и нацелился в темноту, при этом, крикнув друиду, чтобы тот немедленно бросил горящий факел в коридор, откуда раздались непонятные звуки и крики. Кедр, выйдя из ступора, тотчас сообразил, какую прекрасную мишень они представляют собой, размахнувшись, бросил факел в правое от себя ответвление и сразу же отскочил назад. Друид лихорадочно принялся подыскивать подходящее случаю заклинание, но, как назло, в голову ничего не лезло, кроме универсального заклинания помощи роста голосеменным растениям. Лианна, понимая, что сейчас от неё толку не будет, присела на корточки и прижалась к стене, на всякий случай, вытащив отравленную шпильку.
Вертящийся факел ударился о камень, подпрыгнул, перевернулся в воздухе и покатился по неровному полу, освещая окружающее. Ник, последние часы находившийся в состоянии сжатой пружины, мгновенно увидел какое-то существо, барахтающееся на полу, а поперёк коридора располагалось что-то длинное. Ник всё последнее время ожидал встречи с черными жрецами и выстрелил мгновенно, едва завидев предполагаемую мишень. С расстояния в десяток шагов он не мог промахнуться, и у его жертвы шансов на спасение не было никаких.
И лишь в последний момент охотник краешком сознания оценил, что существо, освещенное неверным светом факела и распростертое на полу, смутно напоминает ему кого-то другого, не столь опасного, хотя может и не совсем приятного. Действуя на грани человеческих возможностей, Ник, уже отпуская тетиву, в самый последний момент сумел изменить направление полета стрелы, и её наконечник пробил не тело гнома, а лишь его одежду. Смертоносный снаряд со звонким щелчком высек искры, ударившись в каменный пол, и улетел куда-то дальше во тьму коридора.
Ник выдохнул воздух с таким звуком, с каким обычно открывают закупоренный бочонок с чачей, и опустил лук. Кедр перестал перебирать в уме заклинания и уставился на гнома. Лианна тоже с неподдельным интересом смотрела на подземного жителя, в данный момент похожего на перевернутого жука. Он так же смешно двигал руками и ногами, пытаясь вылезти из-под лестницы, прижавшей его к полу.
Но если Лианна и нашла зрелище немного комичным, то самому гному было явно не до смеха. Он, наконец-то сумев выбраться из-под лестницы, распутал ремни, на которых болтались нож, молоток и ещё какие-то инструменты, встал на ноги и разразился новым потоком таких ругательств, которых Ник не слышал даже в самых низкопробных кабаках. При этом ругательства предназначались явно не пришедшим людям, а скорее всевышнему, потому что гном грозил кулаком куда-то вверх. Лианна немного покраснела, услышав про интимные подробности строения некоего Гершика, а также, что он живёт активной половой жизнью с ядоногами. Ник и Кедр, словно одна и та же мысль одновременно пришла им в голову, посмотрели наверх и увидели в потолке отверстие. Именно туда и грозил кулаком разъяренный гном, в бешенстве тряся всклокоченной бородой. Вернее, не отверстию, а кому-то, кто находился наверху, и чьё лицо смутно виднелось во тьме, так как свет факела туда почти не доставал.
— Ты пропащий идиот, не способный держать в руках молоток! Я добьюсь, чтобы тебя в Слёзную пещеру отправили! Ты у меня зубила триста лет не увидишь, будешь своими никчёмными руками камни корчевать! — гном в бешенстве брызгал слюной и топал ногами, совершенно не обращая внимания на людей.
— Мастер, прости, я немного задумался! — раздался сверху голосок.
— Задумался! Откуда у тебя мозги, чтобы думать! О, за какие грехи мне достался такой подмастерье? Спускайся сейчас же, я тебя буду убивать!