— Знаешь, Естох — встрял он в разговор, кривя губы в попытке не рассмеяться в голос, — а ведь потому тебе и дали его на обучение, что ты заслуженный и известный мастер. Наверняка другой гном, рангом поменьше и не столь опытный, уже спасовал бы.
Ник, наслушавшийся разговоров Кедра и Игора, а до этого не раз общавшийся с этим маленьким народцем, понял линию общения, которой нужно придерживаться, если хочешь сохранить хорошие отношения с гномами. А то, что им необходим союзник среди гномов, настроенных не очень-то дружественно, не подлежало никакому сомнению. Естох при этих словах охотника застыл и задумался. И когда Гершик вновь спустился, Естох уже довольно спокойно посмотрел на него и, буркнув что-то вроде «ладно, живи», приглашающе махнул людям.
К этому времени факел, брошенный Кедром, уже догорел, пришлось зажигать новый. Естох, доставший было свою шахтерскую лампу и собравшийся её зажечь, увидел, что у пришельцев есть факел, спрятал лампу обратно со словами «нечего масло переводить». Ник отвернулся, чтобы улыбкой не нарушить хрупкое перемирие, которое намечалось в отношениях между людьми и гномами. Лианна и Кедр поступили так же.
Спустя десятка два извилистых поворотов, Ник, уже окончательно потерявший способность ориентироваться в этом лабиринте, спросил у гнома, куда он их ведет. Ответ получил настолько уклончивый, что Кедр не выдержал и тоже пристал к Естоху. Гном отмахнулся, явно не желая говорить об этом, но от друида оказалось не так просто отделаться.
— И, кроме того, ты, уважаемый, так и не ответил, что это за приказ старейшины следить за нами! — завершил град вопросов Кедр. — Мы преступники или шпионы? Где это видано, чтобы за честными людьми устраивали слежку!
— Ну, если уж на то пошло, мы ведь не знаем, честные вы или нет. Да и честным нечего делать без приглашения в гномьих владениях. Но на самом деле всё довольно просто. Мы узнали, что вы, несмотря ни на наши предостережения, всё-таки проникли внутрь, поэтому Игор разослал всем удалённым командам сообщение, что в случае встречи они должны препроводить чужаков к месту общинного сбора. Однако вы умудрились пойти таким путем, что вас никто не смог сразу обнаружить. А так как мы на вас наткнулись первые, то и ведём, куда приказал старейшина.
— То есть, вы хотите сказать, что если бы подождали немного, то не плутали бы по этим каменоломням и ловушкам?
— В общем-то, да. Кстати, откуда вы узнали про ловушки? Неужели кто-то из наших сказал? Ни в жисть не поверю, чтобы гном, какой бы он пьяный ни был, мог выдать секрет гильдии! А тем более такой, который влияет на безопасность всего народа!
— Ну, у нас есть свои источники информации, — многозначительно сказал Кедр, слегка подмигнув Нику, — но ты не беспокойся. Тайна ваших ловушек пусть остается тайной, нам нет нужды разглашать её.
— А я и не беспокоюсь. Вы же отсюда всё равно уже не выйдете, поэтому никакие сведения не выдадите, даже если и захотите.
Лианна сдавленно кашлянула.
— Черные, что проникли в наши подземелья, тоже узнали тайну коридорных ловушек. Вот это уже намного хуже. Нет, не в плане того, что они растрезвонят по всему свету, а в том, что они вообще осмелились сюда заявиться.
— А что от нас нужно вашему старейшине?
— Не знаю, зачем вы Игору понадобились. Какие-то у него на вас планы, но он ими не поделился. Вот дойдём — узнаете. А теперь давайте поторапливаться. Зверь Земли проснулся. Небось, чувствовали сотрясение? Страшно было? То-то. А уж коли его разбудили, теперь хлопот не оберешься. Опять рудники закрывать нужно, жилы исчезнут, новые искать надо будет. Сплошная головная боль. Ну, хватит болтать! Давайте мне свой факел, я первым пойду. А ты, бестолковка, — обратился Естох к Гершику, — пойдёшь замыкающим. Но только попробуй ещё раз задуматься!
Люди потянулись за Естохом, а последним шёл Гершик, который опять явно о чем-то задумался, потому что буквально через пять минут он ткнул лестницей Ника под колени. Охотник обернулся, с маленького личика гнома тотчас слетело мечтательное выражение, и он улыбнулся человеку виноватой улыбкой. Ник махнул рукой и не стал ничего говорить. Ни ученику, ни, тем более, его мастеру. Мальцу, видно, и так достаётся. Помедлив мгновение, Ник обернулся к неуклюжему гному и сказал:
— Знаешь что, Гершик, давай-ка я понесу твою лестницу. Она же в два раза больше тебя, а у меня руки свободные.
Гершик благодарно улыбнулся охотнику и с готовностью отдал длинную ношу. Ник шёл, задевая лестницей о каждый угол, зато теперь он был уверен, что в самый неподходящий момент его никто не спихнёт вниз.