То, что Дзаур остался один и без поддержки, что беглецы скрылись в гномских подземельях, а Зверь Земли проснулся, не будет играть никакой роли. Значит, придётся бежать из этой страны. Или даже дальше. Хотя, Аррит злопамятен и может послать погоню. Ну, да это нужно будет решать тогда, когда проблема появится. Пока что главной задачей Дзаура было покинуть запутанные гномские катакомбы. Он решил, что если найдёт выход из этих чертовых подземелий, то плюнет и на Талисман, и на Аррита и уйдёт отсюда из северных лесов. Вернее, не «если найдёт», а «когда найдёт» выход, поправил сам себя Дзаур. Нельзя давать мрачным мыслям свободы, иначе они воплотятся в жизнь.
Черный жрец медленно шёл по извилистым ходам, внимательно разглядывая следы на пыльном полу. Так и есть! Коридор, из которого пришёл Дзаур был скрыт магической завесой. Несложное, в общем-то, но действенное заклинание. Во всяком случае, Дзаур попался. Вон сколько кружил на одном месте. Черный жрец неторопливо пошёл обратно по своим следам. В правильности пути он ничуть не сомневался, кто ещё кроме него тут мог пройти?
И всё же он каким-то непостижимым образом снова умудрился сбиться. Не иначе гномья магия незаметно поучаствовала. Неожиданно следы, видневшиеся в пыли, просто исчезли, растаяли. Дзаур выругался и пошёл обратно, однако спустя несколько изгибов и разветвлений коридора с ужасом обнаружил, что и его собственные следы, которые он оставил буквально десяток минут назад, исчезли. А дорогу он, естественно, не запоминал! Таким образом, хотя Дзаур видел в темноте не хуже кошки, заблудился.
Час спустя черный жрец почувствовал, что заклинание начинает терять силу. Сначала в глазах появилась резь, потом стены нескончаемых коридоров начали мерцать и колебаться, будто неведомый скульптор пытался их переделать. В действительности с каменными стенами ничего не случилось, просто Дзаур начал слепнуть. Черный жрец спокойно воспринял происходящее — он уже не раз испытывал это состояние. Что непонятно — появился какой-то странный запах, похожий на вонь старого тлена, будто где-то неподалеку находилась здоровущая помойка.
Чтобы не попасть в очередную гномью ловушку, Дзаур решил остановиться и переждать, пока его глаза, натруженные магическим зрением, не отдохнут. Да и ему самому небольшой отдых не помешает. В глазах рябило всё сильнее, и он понял, что через несколько минут наступит полная слепота, а тогда придётся останавливаться неизвестно где. Поэтому, пока ещё зрение совсем не отказало, Дзаур нашёл нишу, показавшуюся ему удобной, и решил расположиться в ней. Странно, но запах разложения усиливался.
Но зрение, в отличие от обоняния, всё-таки подвело Дзаура. То, что он принял за нишу в стене, на самом деле было ответвлением коридора, причем резко уходившим вниз. Поэтому, когда черный жрец уселся, как он думал, спиной к стене, то тут же потерял равновесие и с громким шорохом заскользил вниз. Дзаур, не понимая, что происходит, попытался задержаться, схватившись руками хоть за что-нибудь, но только бессильно царапнул ногтями камень.
Черный жрец, набирая скорость, полетел вниз. Он несколько раз ударился о стены, когда коридор изгибался, но это не замедлило падения. Дзаур, окончательно переставший понимать, где его руки, а где ноги, неожиданно потерял даже ту ненадёжную опору, которую представлял собой скользкий камень. На какое-то мгновенье черный жрец завис в воздухе, а потом рухнул на гладкую ровную поверхность с такой силой, что у него отнялось дыхание. Дзаур, словно раздавленный червяк, пытался пошевелиться, но внезапно перестал управлять своим телом. Дикая боль пронзила ему спину, он судорожно попытался вдохнуть, но воздух отказывался проникать в легкие. Сознание человека медленно начало меркнуть, как гаснет огонёк догоревшей лучины. Какая глупая смерть — это последняя мысль, которую он успел подумать, пока его душа ещё была соединена с телом.
*****
Оборотень, потихоньку хромавший в темноте, вдруг почувствовал панический ужас. Осиновый колышек, выструганный Дзауром, неожиданно пришёл в движение. Ошейник, сдавливавший горло, не давал возможности избавиться от проклятого колышка — это волк уже проверил. После того, как каменная стена отсекла зверя от хозяина, оборотень, несмотря на раненые лапы, первым делом попытался поискать ход, который привёл бы его к Дзауру. Не найдя такого хода, волк по здравом размышлении решил снять с себя ошейник, таким образом освободившись от смертельной угрозы.
Однако подлый колдун предусмотрел такую возможность, и как только волк попытался зацепить кожаный ремешок за острый камень, чтобы стащить его с себя, как колышек моментально ожил. Осиновое дерево на сантиметр вонзилось в мышцы волчьей шеи. Оборотень замер, боясь пошевелиться, и только спустя пять минут колышек успокоился и перестал давить. Рана, которую нанесла осина, очень болела и постоянно служила напоминанием и предостережением.