— Разворачиваемся. Пошли обратно! — прошипел Астерр.
Ох, как не хотелось ему это говорить, но приходилось. Ишь, как радостно блеснули глаза помощника, боится, небось, тут остаться!
— М-мастер, — заикаясь, пробормотал ученик, — у нас остался последний факел.
Помощник черного мага вжал голову в плечи в ожидании ругани, а то и побоев. К его удивлению Астерр неопределённо махнул рукой в ответ на это неприятное известие, но никаких карательных мер не предпринял.
— Не беда, у меня есть заклинание светящегося древа, — сказал Астерр. — Ты не выбрасывай палку, на неё мы и наложим заклинание. Давай, шагай обратно!
Астерр отнёсся к проблеме так легко, потому что даже не предполагал, что в лабиринте подземелий расставлены ловушки в виде морочащих заклинаний. В одну из таких угодил Дзаур. А черные жрецы до сих пор в них не попались по той простой причине, что на факелы сам же Астерр и наложил заклинание для разгона тумана, так отлично убравшее морок лешего.
И вот наступил тот момент, когда факел погас. Чёрный жрец к этому времени приготовил нужное заклинание и наложил его на обгорелую ветку. Деревяшка засветилась мертвенно-синим цветом.
— Лучше, чем ничего, — констатировал Астерр. — Двигай вперёд!
Помощник послушно взял из рук учителя светящуюся палку и зашагал. Минут через десять они натолкнулись на очередную падающую ловушку, которую распознали по тускло-зеленому цвету, так отличавшемуся от материала коридора. Астерр, внимательно наблюдая за происходящим, не мог не поразиться искусству, с которым были сделаны эти подземные ловушки. Да и сами бесконечные коридоры тоже заслуживали отдельного внимания. Сколько же понадобилось времени и труда, чтобы создать такие катакомбы? По кратким прикидкам у Астерра получалось много сотен лет.
С другой стороны, рассуждал сам с собой черный адепт, чем гномам ещё заниматься? Знай себе копай, да изготавливай различные предметы. Правда, надо признать, что всё, сделанное гномами и проданное ими людям, отменного качества. Интересно, а сколько сокровищ они хранят у себя под землёй? Ведь все знают поговорку подземельцев «гномы должны пользоваться только самым лучшим, остальные — тем, что останется». Да и гномья жадность общеизвестна. Вообще-то, было бы чрезвычайно интересно добраться до гномских сокровищниц, раз уж Астерр тут оказался, но голова на плечах дороже всех драгоценностей мира. Незачем соваться в гадюшник, мигом башку оторвут. И не спасёт никакая магия!
Нет, необходимо выбираться из подземелий. Дзаур мертв, помощи ждать неоткуда. Надо сообщить мастеру о неудаче и уходить наверх, на землю. Астерр внутренне сжался в преддверии разговора с магистром. Ох, что сейчас будет…
Астерр достал хрустальный шар, чтобы установить контакт с хозяином. Каково же было его изумление, когда он увидел синюю искорку в глубине шара. Черный маг остановился и выпучил глаза от удивления. Выходит, Дзаур жив! И не просто жив, а даже двигается куда-то.
Это кардинально меняло всё. Неприятный разговор с Арритом откладывался, вполне вероятная смерть от рук хозяина тоже. Астерр повеселевшим голосом приказал ученику развернуться, пропустил его перед собой и последовал за ним. Похоже, судьба смилостивилась и дала ему ещё один шанс на выживание.
*****
Раз черные заявились сюда вниз, значит, они сильны и надо их опасаться.
Эту фразу Ник слышал уже не единожды из уст Игора, старейшины гномьего племени. А звучала она каждый раз в ответ на предложение охотника напасть на черных жрецов и уничтожить их тут внизу. Все преимущества на стороне гномов, они здесь знают каждый закоулок, численностью намного превосходят пришельцев, сам Ник был готов предложить свою силу, умения и лук. Кедр, поначалу молчавший, спустя некоторое время тоже присоединился к голосу охотника. Лианна, даже не задумываясь, также поддержала план уничтожения черных.
Ник горячо пытался убедить гномов в необходимости избавиться от угрозы, но осторожные старейшины не хотели об этом и слушать. Игор упрямо твердил своё, дескать, никогда такого не было, чтобы черные жрецы осмеливались спускаться так глубоко во владения гномов. Следовательно, у них припасён какой-то козырь. Ник припомнил Игору, что кроме непосредственной угрозы черной магии, существует также опасность пробуждения Зверя Земли, которого столь опасаются гномы, да и любое другое живое существо, если уж на то пошло. В ответ на это Игор резонно заметил, что коли черных жрецов не трогать, то они могут либо мирно убраться отсюда, либо мирно сдохнуть в подземельях. И при этом не использовать зловещую магию, от которой Зверь Земли проснется. А вот если напасть на них, то они обязательно в ответ начнут своё, пахнущее тленом, нечистое колдовство, и тогда хозяин недр неминуемо пробудится.