— Ник, ты как? — нерешительно спросил Гершик.
Охотник аккуратно поставил на пол сначала один кувшин, затем снял с талии другой и расположил его рядом, после чего уселся на свою одежду и испустил оглушительный вздох.
— В порядке. Ну и пещера у вас, и впрямь слёзная. Еле выбрался оттуда. Не, я не Стерн, три раза туда не пойду, и не просите!
— А слёзы Зверя? Ты их сумел принести? — спросил гном, не сводя глаз с кувшинов.
— Да, даже перевыполнил задание. Аж два кувшина, как видишь. Один на камне стоял, а второй набрал. Никто здесь не появлялся?
Гершик покачал головой и с благоговением посмотрел на охотника. Надо же, был в смертельной пещере, принёс оттуда не просто слёзы, но и драгоценную квинтэссенцию! И, не то что не умирает после этого, но и даже не болеет. Охотник, немного передохнув, принялся одеваться, ругаясь почему-то на свою руку, не слушавшуюся его. Одевшись, Ник схватил кувшины, нашел, что не очень то удобно их нести и предложил гному взять один. Гершик отрицательно покачал головой.
— Нет, Ник, не понесу. Это твоя слава!
Немало озадаченный этими словами, охотник пожал плечами и понес кувшины сам.
Глава двадцать первая
А в Обиталище гномов Лианна сходила с ума от тревоги. Кедр и Феликс пытались как-то поддержать её, но и сами не находили себе места. Особенно после того, как старейшины гномов, посмотрев на песочные часы, светящийся песок в которых закончил пересыпаться, громко объявили, что охотник вряд ли вернется. Время, которое уходящие обычно тратят на путь в пещеру и обратно, истекло. Следовательно, человек погиб.
Игор стоял насупившийся — его план рухнул. Теперь впору самому брать кувшин, плошку и отправляться в последний путь. Старый гном не мог больше отправлять на смерть своих соплеменников. Или людей, хотя они и не заслуживали к себе такого отношения.
Лианна, закусив кулачок, слушала негромкий разговор старейшин. Не может быть, чтобы с охотником что-то случилось. Он не погиб — она верила своему сердцу, которое говорило: Ник жив. Но ведь он так и не объявился. Может быть, с ним что-то случилось! Девушка вскочила на ноги — она должна идти туда, в эту пещеру, Нику на помощь! Кедр, угадав её намерение, схватил Лианну за руку, уговаривая ещё подождать. Феликс, кусая губы, молчал, было непонятно, кого он поддерживает — Кедра или Лианну. Девушка спорила с друидом, но тот был неумолим. В конце концов, друид вскипел и заявил:
— Ты не пойдёшь никуда! Ждём ещё десять минут, после чего в эту пещеру пойду я. А ты будешь сидеть здесь и с места не тронешься!
— Ага, я тоже пойду, — подал голос Феликс, — если, конечно, гномы не будут против.
Поскольку Лианна и Кедр говорили достаточно громко, то привлекли внимание старейшин. Те с интересом слушали их спор, но не вмешивались. Когда же дело дошло до всеобщего похода на выручку охотнику, гномы, переглядываясь, усмехнулись. Глядишь, кто-нибудь и принесет-таки слёзы Зверя. Только Игор был мрачен, и когда к нему подошли друид и Феликс с просьбой не препятствовать им, он объявил:
— Не буду. Мало того, я сам вас провожу и, если мы встретим вашего охотника по пути, вы заберете его с собой, а я пойду в пещеру. Один. Не встретим, значит, найдём его в пещере. Эй, Лумас, принеси-ка мне кувшин да лампаду!
Ошарашенный Лумас убежал выполнять приказание первого мастера, а остальные: и люди и гномы, удивлённо смотрели на старейшину. Игор насупившись, продолжил:
— Я не могу больше посылать на смерть собратьев! Поэтому, на время своего отсутствия, старшим назначаю Перморта. А ежели не вернусь, то поступайте согласно традициям. Доброй руды нам всем!
Сказав это, Игор забрал у Лумаса кувшин, сунул в наплечную сумку лампадку и поклонился в пояс гномам.
— Ну, не поминайте лихом, если что было не так…
Выпрямившись, Игор увидел десятки вытаращенных глаз. Но не на него, первого мастера, а куда-то ему за спину. Обернувшись, старейшина замер. Из коридора, ведущего к Слёзной пещере, вышли двое — человек и гном. Игор, конечно, сразу узнал обоих — это были охотник и беспутный Гершик. Маленький гном, радостно улыбаясь, возвестил:
— А он выполнил задание!
Игор уже собрался рявкнуть на Гершика, потому как вечно попадающий в неприятные истории подмастерье уже порядком достал его, но негодующий возглас замер в его горле — в руках у охотника старейшина увидел кувшины. Не один, а два, причем второй был в потёках застывшей квинтэссенции. Ничем другим это быть просто не могло.