Игор выронил свой кувшин из рук, и тот со звоном покатился по камням. Старый гном, не замечая больше ничего, подошёл к охотнику и протянул дрожащие руки к драгоценному кувшину. Ник понял его намерение и отдал ему зеленовато-бурую посудину. Игор осторожно поставил на пол сосуд, откупорил плотную пробку и заглянул внутрь. Остальные гномы — и мастера и те, кто попроще, все как один, подались вперед, чтобы самолично увидеть, что же там находится внутри. Игор наклонился, принюхался и закричал:
— Слава духам гор! Охотник принёс не просто Слёзы Зверя, он добыл квинтэссенцию!
По рядам гномов прокатился протяжный вздох. А потом раздался такой вопль, что, казалось, свод пещеры вот-вот обрушится. И среди криков, гомона и лязганья оружия можно было услышать тонкий голосок Гершика «а я же говорил, что он справится». Лианна, рыдая взахлёб, обнимала Ника, Феликс и Кедр, радостно улыбаясь, хлопали его по плечам. Потом охотника окружили гномы и тоже принялись хлопать его. Ну, уж куда доставали по причине своего невысокого роста. Поскольку это было неудобно, а пару раз и ощутимо больно, Ник уселся прямо на пол, и теперь гномы тоже могли похлопать охотника по плечам.
Такое буйство продолжалось довольно долго, пока, наконец, Игор не призвал всех присутствующих к порядку. Но даже и после этого тишина наступила не скоро, потому что из соседней пещеры прибежала новая партия гномов-строителей, их женщин и детишек, которым уже успели сообщить радостную новость. Игор пытался установить тишину, но его во всеобщем гвалте никто не слышал. Наконец, это надоело и самому Нику. Он встал и поднял руку. Практически сразу же в огромной пещере установилась тишина — все гномы глядели на охотника.
— Ничего я говорить не буду, — буркнул Ник, — вон, старейшина ваш хочет что-то сказать.
Взоры гномов послушно обратились на Игора. Тот откашлялся и произнёс:
— Братья! Доселе никому не ведомый охотник совершил то, что не смогли сделать мы уже на протяжении более ста лет. Думаю, что я выражу всеобщую благодарность общины Серебряных потёков, если предложу наградить охотника Ника!
Гномы вновь взорвались приветственными криками, от которых у людей заложило уши. Лианна прижалась к Нику — такой резкий переход от неприкрытого недружелюбия к неумолчной радости у гномов пугал её. Охотник обнял девушку и ждал, чем кончится это представление. Игор продолжал распинаться о том, какое великое деяние совершил человек и закончил тем, что предложил охотнику на выбор любое, самое лучшее оружие. Кедр ухмыльнулся — такая длинная тирада гнома привела к столь жалкому вознаграждению. Ник мысленно пожал плечами и вслух произнёс:
— Ну, раз вы так настаиваете, то я бы хотел получить от вас в подарок нож. Если можно, — добавил он, вспомнив слова Гершика, — работы мастера Игора.
Старейшина поперхнулся, но согласно кивнул.
— Сейчас мы пойдём в оружейную палату, и ты там сам выберешь себе любой нож, который тебе придётся по вкусу.
— Так, значит, мы больше не пленники? — спросила Лианна.
— Ну, конечно нет! — воскликнул Игор. — Собственно говоря, вы ими и не были.
— Тогда для чего же нужна была вся эта комедия? — гневно воскликнула девушка. — Зачем вы посылали Ника в эту ужасную пещеру? Вот никогда не думала, что гномы настолько коварны и беспардонны. А ещё вас считают одними из самых честных созданий!
Игор вскинул голову.
— Ты, девушка, говори, да не заговаривайся! Не будь у нас такой крайней нужды, я бы не стал посылать твоего друга в Слёзную пещеру. И то, что он вернулся оттуда живой и здоровый — это замечательно. Возможно, пещера влияет на людей не так ужасно, как на гномов. Стерн, в своё время, тоже ходил туда и возвращался обратно. Потому и риск для охотника был намного меньше, чем для нас. Он сделал для общины огромное дело — принёс слёзы Зверя. И даже больше того — квинтэссенцию, которая копится десятилетиями, но она и намного более ценна, нежели простые Слёзы из источника. И за это мы искренне благодарны тебе, охотник!
Лианна примолкла. Но не потому, что послушалась старейшину. Просто она вспомнила, что перед возвращением Ника старый гном собирался сам идти в Слёзную пещеру. И не вернись охотник, Игор, невзирая на смертельную опасность, отправился бы в последний путь. Выходит, совсем плохи были дела у гномов. Однако упрямая девушка решила высказаться до конца.