Гномы лихорадочно спорили, причём Перморт жестикулировал и ругался больше остальных. Игор же, наоборот, мрачно молчал, лишь изредка качая головой. Скорее всего, они опять разошлись во мнениях. Прочие мастера, видимо, колебались. Наконец, старейшины пришли к какому-то общему решению и закивали головами. Игор выступил вперёд и сказал:
— Мы согласны на твоё предложение. Община Серебряных потёков поможет охотнику Нику и его спутникам в борьбе против чуждой магии последователей черного Аррита. Но с одним условием! — тут Игор многозначительно поднял кверху палец, помолчал и закончил: — Сначала охотник Ник должен раскрыть секрет, благодаря которому он смог остаться в живых в Слёзной пещере. Условие это непреложно и не обсуждается.
Кедр медленно вышел на середину зала и, глядя сверху вниз на подземных обитателей, сказал:
— Интересное вы выдвинули условие. Я, конечно, слышал, что гномы умеют торговаться не хуже торговок на базаре, но не представлял, что вот так нагло! Как будто речь не идёт и о ваших жизнях тоже. И о благополучии ваших детей. И, извините за откровенность, какие существуют гарантии, что, узнав великую тайну, вы сдержите своё слово? Пока что вы проявили себя только со стороны недружелюбия и вероломства. У меня, например, складывается впечатление, что вы, после того, как Ник всё расскажет, приложите максимум усилий, чтобы избежать оплаты долга, — не обращая внимания на гномье возмущённое гудение, друид закончил. — А почему бы не подождать до тех пор, пока черные жрецы будут уничтожены?
— Интересно ты рассуждаешь, — подражая Кедру, сказал Игор, — а что случится, если вдруг, по какой-либо роковой случайности, охотник погибнет? Кто тогда откроет нам тайну? Ты, что ли, подозрительный друид?
— Ну, допустим, он может не участвовать в этой драке, — предложил Кедр, — тогда вы будете уверены, что он сохранит свою жизнь.
— Вот ещё! — горячо вмешался в разговор Ник. — Кедр, перестань. Я не вижу в их предложении ничего такого ужасного, о чем ты говоришь!
— По крайней мере, если ты не собираешься отказываться от участия в беготне по подземелью, то у гномов будет отличный стимул сберечь твою жизнь. Это если ты им сейчас ничего не расскажешь. В противном случае — наоборот, они будут рады тебя подставить, чтоб драгоценности не отдавать…
— Ну, хватит! — Перморт решительно протиснулся вперед, яростно сверкая маленькими глазками. — Сколько можно терпеть оскорбления от этих длинных! Сейчас мы просто-напросто сделаем из вас…
— Успокойся, Перморт! — Ник выступил вперед. — Я же сказал, что не поддерживаю слов друида. И в доказательство этого, сообщаю вам, что секрет вашей пещеры прост, как валенок.
Он обвел взглядом замерших гномов.
— Всё дело в том, что вы идёте туда с металлом. В шлемах, кольчугах, с ножами, топорами и прочим. В Слёзной пещере есть что-то такое, что делает любой металл губительным. Я, конечно, не маг и даже не учёный человек, но несколько подсказок навели меня на эту мысль. Собственно, вот и всё.
Все гномы, от мала до велика, стояли неподвижно, переваривая услышанное. Тайна, веками угнетавшая их, оказалась настолько простой и банальной, что в это не верилось! Престарелые гномы уходили в пещеру Слёз, чтобы на закате жизни совершить последний подвиг. Молодые гномы шли на смертельный риск, чтобы достичь всеобщего уважения. Однако неизвестная болезнь быстро сводила смельчаков в место упокоения, в том, конечно, случае, если они вообще возвращались обратно. Пещера была страшным наваждением и последним, самым суровым наказанием в общине. А теперь оказалось, что веками укрепленный страх на самом деле происходил из их собственной глупости!
— То есть, — медленно проговорил Игор, будто слова из него не желали выходить, — ты хочешь сказать, что мы гибли только потому, что на нас надеты кольчуги?
— Угу, и ещё шлемы, а ещё топоры, кинжалы, молотки и даже щиты, которые с железными нашлёпками. Вы же выглядите, как ходячая лавка жестянщика. Там, в пещере, весь пол устлан трупами ваших сородичей и разнообразным металлическим хламом. Может, к примеру, бронза не будет вредить. Я не знаю. Но железо в этой пещере становится смертельным. И для гномов, и для людей. Вот Феликс, пока он был привидением и не стал человеком, наверное, не пострадал бы.
— Да, — заворожено подтвердил один из старейшин, — мы пытались обучить собак приносить кувшины, но они там дохли. А однажды, мы даже купили за большие деньги обезьяну с ловкими пальцами.
— Она тоже сдохла? — заинтересованно вмешался Феликс.