Пока гномы взводили самострелы, Ник успел достать третью стрелу и выстрелить в того жреца, которого поразили арбалеты подземельцев. Теперь он был уверен, что оба врага мертвы. Гномы практически одновременно закончили заряжать оружие, и маленькие болты улетели в пустой коридор, где, не найдя мишеней, разбились о камни.
— Да, перестаньте вы тратить стрелы!
Ник сделал шаг вперед и натолкнулся на гнома, стоящего перед ним.
— Пусти, я пойду, посмотрю.
— Нет уж, сначала мы добьём их! — несколько кровожадно ответил гном, вновь перезаряжая арбалет и явно не желая уходить с дороги. — Вдруг они ранены? Надо наверняка добить, чтобы уже не могли колдовать!
— Первый точно мертв. Ваш, после того, как я в него выстрелил, тоже. Во всяком случае, он…
Вжик, вжик, вжик — жужжание трех стрел было ответом охотнику. Он вздохнул, вынул подаренный Игором нож, отодвинул в сторону гнома и быстро пошёл туда, где на полу лежал факел, освещая распростертое тело, утыканное стрелами. Тот, второй, который так и не показался, находился где-то в темноте. Ник, хотя и был уверен, что попал во врага, но, на всякий случай, приготовился к бою, если черный окажется только раненым. Кто их, колдунов знает, может, у них душа строительными гвоздями к телу приколочена! Или у них вообще души нет!
Была ли душа у Астерра или нет, но теперь он лежал поперёк коридора мертвее мертвого. При свете факела Ник разглядел, что влепил жрецу первую стрелу прямо между глаз, а вторая попала в правый бок. Второй черный колдун, которого поразили гномы, видимо, погиб от стрелы, попавшей ему в затылок. Две другие ранили его, но явно не смертельно, причем одна из них возилась в ягодицу. Ник мысленно вознёс славу духам леса и гор за то, что они направили снаряд кого-то из гномов в верный полет. Ведь если бы все три стрелы попали ему куда-нибудь в задницу, то неизвестно, чем бы всё окончилось. Ник видел какие-то светлые полосы, явно магического происхождения, которые исчезли сразу же, как только жрец умер. А сам охотник стрелял в того, кого видно не было и в кого гномы не попали бы при всем желании.
Один из гномов принялся собирать алмазы, послужившие приманкой, в сумку, а двое других начали обыскивать мертвых жрецов. Они взяли их заплечные мешки и обшарили балахоны на предмет потайных карманов. Ник молча смотрел на действия гномов — в данном случае вещи, принадлежащие черным жрецам, были не просто трофеями, а предметами для последующего изучения.
Когда этот процесс подошёл к концу, гномы принялись обсуждать, кто из них прикончил жреца. Всем было понятно, что решающей оказалась стрела, торчащая из затылка мертвеца. И все трое, как один, утверждали, что этот болт выпустил именно он. Для того чтобы лучше разобраться, они выдернули стрелу и теперь вместе её разглядывали.
— Моя стрела-то! Смотри, обмотка наконечника немного размахрённая! — гном ткнул пальцем.
— Ослеп что ли?!! У меня такие же стрелы и тоже размахрённые! А вот видишь выбоину на древке? Это я ножом её ровнял, да слишком глубоко взял. Я прикончил черного и никто более!
— Твоя стрела вон у него в заднице торчит! Ты только туда и способен попасть!
— А вот это не видал? — гном сунул под нос своему товарищу кулак. — Щас твоя задница гореть будет за такие слова!
— Спорьте, спорьте! Стрелы-то все одинаковые, а вот мой арбалет при выстреле дает такую отдачу, что поневоле стрела задирается. Вот так я и убил черного. А вовсе не вы!
Неизвестно, чем бы это кончилось, скорее всего, общей потасовкой, но Ник решил вмешаться, пока не поздно.
— Послушайте, вы все молодцы! Какая, в сущности, разница, кто завалил жреца? Главное то, что он не сумел завершить заклинание, Зверь Земли не потревожен, ваш народ спасён. Вы втроем — герои! Я не знаю, совершали ли когда-нибудь ваши соплеменники подвиги, подобные этому, но уверен, что о вас будут слагать песни и легенды. Ссориться совершенно незачем. Я так думаю.
Гномы поутихли. Может быть, до них дошли слова охотника, или они вспомнили, что именно он поразил второго жреца, которого даже они, привыкшие жить в подземельях, не увидели. По какому наитию действовал охотник, им было непонятно, но сделал он своё дело качественно. И не хвастается этим. Может быть, эта мысль устыдила подземельцев, но они прекратили препирательства.
Старший из них достал из своей сумы большой холщовый мешок и знаком показал одному из гномов на трупы. Тот кивнул, вынул нож и в мгновение ока поотрезал головы мертвецам. Ника замутило. Он только спросил, зачем.