— Что там такое? — спросил у отца полуголый парнишка.
— Не знаю. Пойдём, принесём Гермию в жертву ягнёнка. Может, он сумеет уговорить Зевса…
Пастух с сыном не успели уйти — они увидели, как из зарослей выскочил козлоногий Пан, преследуемый фигурами, закованными в невиданную черную броню. Пан издал душераздирающий вопль, от которого люди упали на землю. Что-то ослепительно сверкнуло, и волна жара прокатилась над лежащим пастухом. Когда он осмелился поднять голову, глазам его предстала обугленная туша мертвого Пана, а около него лежали десять неподвижных фигур в черном. Двое из них, пошатываясь, поднялись на ноги. Мужчина со страхом смотрел на незнакомцев — кто они, сумевшие убить бога?
— Не бойся, — со странным акцентом сказало одно из черных существ, — тебя не тронем.
— Я и не боюсь, — ответил пастух, чувствуя, как мелкой дрожью трясутся колени.
Над оливковыми деревьями появилась неизвестная металлическая штука, и черные существа исчезли в ней, прихватив своих мертвецов.
— Кто они? — трясущимся голосом спросил мальчик.
— Я думаю, титаны! — не сводя взгляда с огромного обугленного тела, сказал пастух. — Они вернулись, чтобы отомстить богам.
Олимп пал спустя два часа. Сержант-десантник плюнул на тело мёртвого мужчины, все ещё держащего в руке излучатель молний, и сказал:
— Уж сколько этих Олимпов мы уничтожили! И всё равно на каждой планете обязательно найдётся свой Зевс…
*****
Ритерн погладил сына по макушке и легким толчком отправил его обратно к дому.
— Настоящий воин! Жаль, что не успел дорасти…
Сборы были недолгими. Все мужчины скандинавской деревушки поспешили, как и подобает истинным воинам, на величайший и последний в мире бой. Приближаясь к месту, где грохотали страшные взрывы и сверкали яркие вспышки, они всё сильнее ощущали содрогание земли под ногами, а, поднявшись на вершину холма, увидели неравный бой, который вёл Тор против людей в черном. Громовой молот Тора с воем пробивал просеки в рядах нападавших, те в ответ обрушивали на него ливни огня.
— Непохожи на великанов, — с сомнением сказал кто-то о чёрных фигурах.
— Это цверги-предатели, точно говорю! Вперёд, на помощь Тору-воителю!
Люди бросились вниз по склону, но до гигантской фигуры добраться не смогли. Очередной залп тяжелых орудий корабля-матки уничтожил могучего изменившегося, а вместе с ним несколько собственных десантников, не успевших покинуть опасную зону. Скандинавские воины, спешившие на помощь своему богу, были мгновенно испепелены. Их гибель издалека наблюдал маленький мальчик, всё-таки убежавший вслед за отцом. Когда фигуры в черном покинули поле боя, и над прибрежными холмами воцарилась тишина, он побрел домой, где рассказал женщинам, что всех славных воинов забрал на последний бой Один.
— В честь отца, своего сына я назову Ритерном! И он будет столь же велик!
Слова пятилетнего мальчишки сбылись: сын его стал основателем династии росских князей, а праправнук — Ритерном Великим.
*****
Всё! Каратели обнаружили затаившегося преступника, и тяжелые десантные боты начали слетаться на север континента, где в земле зарылся Зверь. Начался орбитальный обстрел, десант карателей пошёл на приступ, но всё закончилось быстро — защита Эния оказалась непробиваемой.
Вдруг Эний уловил мощный всплеск пси-энергии, а затем в бессильной ярости понял, что его ментальная защита в одно мгновение перестала существовать. Похоже, у сторонников Единого появилось новое оружие. Зверь ощутил себя на краю смерти. Теперь он, проживший много тысяч лет, вдруг остро почувствовал, что не желает умирать на окраинной планете, загнанный в угол. Чтобы потом все, злорадно хихикая, сплетничали, мол, Эния затравили и прикончили, как какого-нибудь замшелого тролля!
Тиски ментальной энергии сомкнулись вокруг Зверя, грозя раздавить его, как гнилой орех. Но недаром Эний был одним из сильнейших телепатов — он сумел не просто выстоять в борьбе с незнакомым и чудовищно-сильным противником, но даже перешёл к атаке и уже ясно видел энергетический канал, питающий странный генератор неведомого поля. Эний усмехнулся — каратели не озаботились защитить его, видимо, сверхуверенные в мощи нового оружия. Зверь вклинился в энергетический канал, провёл по нему ментальный щуп до карательного корабля и…
В небе расцвело второе солнце. Даже сквозь плотную пелену дыма, окутавшую место бомбардировки, пробился ослепляющий свет. Гигантский червь вырвался на свободу, и началось избиение. В отличие от божков местного разлива, Зверь обладал не только мощью, но и практическим бессмертием. Что снова доказал, оставаясь неуязвимым для оружия десантников. Тяжелые десантные боты вспыхивали и взрывались от дыхания Зверя, пехотинцы мгновенно превращались в соляные столбы, от ядовитых выдохов червя не спасала ни активная броня, ни способность к трансформации.