Неизвестно, сколько ещё времени она продолжала бы подтрунивать над ним, потому что Ник вдруг неожиданно выпалил:
— Я тебя люблю!
И замер. Лианна тоже застыла, не окончив фразу. Её глаза подозрительно заблестели. Ник, почувствовавший себя так легко, словно с его плеч свалился тяжкий груз, снова обнял девушку, но теперь уже не просто утешая. Бережно взяв её лицо в ладони, он, закрыв глаза, поцеловал её в губы. Они стояли, обнявшись, и были единым целым, не замечая, что творится вокруг.
А на противоположном берегу из-под ветвей ивы выглядывали зеленые русалочьи глаза. И непонятно было: то ли вода стекала по её лицу, то ли она плакала. А губы речной берегини тихо шептали: «Как жаль, что мне это недоступно».
Глава восьмая
Когда они развели костер, обсушились и привели себя в порядок, Лианна и Ник продолжили шутливую перепалку, перемежающуюся иногда серьезными мыслями. Девушка, грозя пальцем охотнику, говорила:
— Не успела я отвернуться, как он уже с другой собрался шмыгнуть в кусты. Да ладно бы в кусты, а то в воду!
— Зато, какие у неё длинные волосы, просто шикарные! А глаза…
— А зубы ты видел? Клыки, как у вампира!
— Ну, уж, не надо. Очень даже ничего зубки у девушки. Вот только ноги подкачали. Зато у тебя ножки — всем пример.
Лианна со смехом приподняла край обрезанного платья и показала охотнику колено.
— Видел? Больше не увидишь! Самец несчастный! Надо было тебя оставить той русалке на съедение.
— Пощады, моя княгиня, прошу милости! — Ник распростерся перед Лианной, потихоньку подползая к ней. Наконец, подобравшись достаточно близко, он бросился вперёд и, подняв её на руки, закружил в воздухе. Лианна радостно взвизгивая, болтала ногами и крепко обнимала его за шею. Охотник не заметил, как угодил ногой в костер. Искры взметнулись вверх, а Ник и Лианна повалились на землю, хохоча, как сумасшедшие. Им обоим показалось ужасно смешным, что чуть не спалили одежду. Наконец, они успокоились и уселись рядышком около костра. Лианна достала остатки окорока, и они перекусили, запив водой из фляги. Девушка и сама категорически отказалась пить воду из ручья, в котором живут русалки, и ему глотка сделать не дала. Мотивировка была такая, что «выпьешь — козленочком станешь». Козленочком быть Ник не собирался, хотя и не сомневался в безвредности воды.
— Ну, все, посмеялись, и хватит, — уже серьезным тоном сказала Лианна. — Нам нужно найти друидов. А то, не ровен час, нас настигнут жрецы Аррита.
Ник согласно кивнул и быстро собрал нехитрые пожитки. Закинув вещмешок за плечо, он пошел вверх по течению речки. Лианна торопливо оглядела место отдыха — не забыли ли они чего-нибудь, и поспешила за ним. А из-под ветвей ивы выплыла русалка и долгим тоскливым взглядом смотрела вслед уходящим людям.
*****
— Я спрашиваю вас последний раз: куда ушел охотник? — Дзаур не глядя на толпу местных жителей, перебирал в руках разные составляющие для заклинаний. Упрямые крестьяне делали вид, что ничего не знают об охотнике. Атанас собрал на площади небольшую группу самых уважаемых сельчан, и сейчас черный жрец хотел выпытать у них интересующие его сведения. Но Дзаур так и не смог преодолеть их тупого нежелания говорить. Что ж, значит, настало время сломить их.
Он подошёл к ближайшему дому, достал из сумки черный порошок, состоящий из угольной трухи и заговоренного гори-корня, сыпанул им на стены и активировал заклинание. Дом задымился сразу со всех сторон. Огня не было видно, но бревна корежились, будто от сильного пламени. Слюда, заменявшая стекла, выпала из проема. Спустя минуту после начала невидимого пожара обрушилась крыша. Сельский староста с испугом посмотрел на страшного колдуна. Остальные обитатели деревни жались друг к другу и прятали взгляды. Если бы был виден огонь, возможно, не было бы так страшно. В это время Дзаур повернулся к старосте и спросил:
— Мне продолжать на других домах, или скажете, куда ушел охотник?
Староста, подумав, что, в конце концов, он ничем не обязан двоим пришельцам, и ответил:
— Точного пути мы не знаем, но они ушли куда-то на север. Девушка меня спрашивала о Круге Друидов, да только откуда же нам знать про тайное? Потом я рассказал ей путь до Оленьей пади, наверное, они туда и ушли.
— Какая ещё девушка? — Дзаур как-то забыл, что охотник теперь не один.
— Травница из Выселок. Она с ним была.
Черный жрец, ничего больше не спрашивая, круто развернулся и пошел прочь. Атанас, метнув сельчанам на прощанье устрашающий взгляд, поспешил вслед за хозяином. Крестьяне скорбно смотрели на покосившийся дом, уже не пригодный для житья.