— Надо было сразу сказать ему, чего тянули-то! — мрачно сказал долговязый и сутулый скорняк. — И без того хреново живем.
Все согласно кивнули, но в душе у каждого скребли кошки: нехорошо все-таки, что пустили кровопийц по следу охотника и травницы. Крестьяне медленно расходились, глядя на север, где, кажется, собирались грозовые тучи.
*****
Когда сумерки опустили покрывало на северные леса, Ник и Лианна уже успели разбить лагерь. По пути он подстрелил тетерева, и теперь Лианне пришлось ощипывать птицу. C удовольствием предоставив ей возможность проявить себя в роли хозяйки, Ник обошел ближайшие деревья и поставил несколько ловушек на мелких грызунов. Когда он вернулся к костру, Лианна уже закончила обрабатывать тетерева.
Незаметно опустилась темнота. Ник, сидя на еловых лапах, смотрел на Лианну через пламя костра. В неровном свете огня она выглядела фантастически-красивой, даже какой-то сказочной. Девушка с сосредоточенным видом палочкой подталкивала вылетевший уголёк обратно в костёр. Нику стало так хорошо, что словами он передать это не смог бы. Наверное, вид у охотника был глуповатый, потому что она подняла взгляд на него и прыснула со смеху. Он встряхнулся и улыбнулся в ответ.
— У тебя такой вид, как у кота, который нализался сметаны. О чём ты думал?
— О тебе. Мы знакомы всего несколько дней, а мне кажется, будто я знаю тебя всю жизнь. Мне с тобой очень хорошо!
— Мне тоже!
— С собой?
— С тобой, дурачок!
Улыбка, с которой Лианна смотрела на него, родила теплую волну в груди охотника. Он никогда не был так счастлив! И это несмотря на то, что его дом могут отобрать, денег у него ни гроша, а по их следам идут зловещие жрецы какого-то Аррита в сопровождении тренированных убийц. За себя он, в общем-то, и не волновался — как-нибудь выкрутится, но вот Лианна… Хотя она травница и знает лес не хуже его, но сил ей может надолго не хватить, всё-таки хрупкая девушка. Нужно как можно скорее найти этих скрытных друидов и отдать им Талисман.
Ник достал из-под куртки медальон, висевший у него на груди. Серый кругляш блеснул при свете костра. Лианна с интересом наблюдала за действиями охотника, а потом попросила:
— Можно мне глянуть на Талисман?
— Ты что! Это могучая вещь, владеть которой могут только истинные потомки древних Волхвов! Смотри и бойся, травница! Сейчас ты увидишь самое величайшее волшебство!
Охотник ухмыльнулся и, играя, начал изображать какой-то дикарский обряд, периодически поднимая Талисман вверх или мотая им из стороны в сторону. При этом он притоптывал и подпрыгивал, как будто вызывая духов леса или даже само Солнце. Разумеется, никого он не призывал, да никто и не появился. Ну, кроме Феликса. Видно его не было, однако из темноты раздался ехидный голос:
— Повелитель, тебе только шаманом работать в племени камнеедов.
Ник остановился и теперь таращился во тьму, стараясь определить, откуда говорит Феликс. Так и не разобравшись, он пригрозил:
— Вот возьму головешку поярче и кину в тебя. Будешь знать!
— Да ты хоть в другую сторону посмотри, а то промахнешься! — потешался Феликс. Лианна тоже прыснула в кулачок. Ник стоял столбом, не зная злиться ему или смеяться. Наконец он махнул рукой на привидение и сел около девушки.
— Кошмар какой-то, а не привидение! До чего он все же ядовитый!
— Это у него оттого, что он больше века не общался с людьми, — защищала Феликса Лианна, — не злись на него. Сам подумай — других таких в природе нет! Он — феномен.
— Хорошо, что он не пробыл в таком виде лет триста, а то вообще житья бы не было! — проворчал охотник. — Я не злюсь на него, просто не хочется выглядеть перед тобой дураком.
— Ты ни в коем случае не выглядишь дураком. Хотя вид у тебя был, честно говоря, глуповатый. Между прочим, Феликс очень осведомленный чело… то есть привидение. Прошлой ночью, пока ты спал, мы с ним долго беседовали. Оказалось, что он даже знает точное расположение Круга Друидов. Заочно, правда.
— А ты разве не знала? Мне показалось, что ты очень уверенно вела меня.
— Откуда бы я знала столь тщательно охраняемые сведения? Неужто ты думаешь, что друиды позволяют всем приходить на тайные собрания? Или, к примеру, тот же Клан Аррита. Они утащили Элинту прямо из-под носа князя Ритерна и спрятали её где-то. Говорят, там же они и проводят человеческие жертвоприношения и черные мессы. Так что, вела я тебя можно сказать наобум. Где-нибудь мы все равно встретили бы друида, который привел бы нас на собрание посвященных. Среди них там бы оказались и Хранители Талисмана. Кстати говоря, я уже и не знаю, может быть, никого из Хранителей не осталось в живых.