Дзаур взял левой рукой Атанаса за подбородок, приподнял ему голову, а правой нанёс хлесткий удар. Лесной воин пошатнулся, но этого оказалось мало, чтобы свалить его с ног. Дзаур надавал ему ещё крепких пощёчин — результат тот же. Атанас, не оказывая никакого сопротивления, продолжал безучастно смотреть на реку.
Черный жрец нахмурился — на что ему телохранитель, который и себя-то не может защитить? Однако одному придется трудновато во враждебном лесу. Если бы не реальная возможность повстречать друидов, Дзаур, не задумываясь, оставил бы телохранителя у этой речки — пусть бы искал русалку хоть до смерти. А сейчас, когда опасности окружают его со всех сторон, нельзя расшвыриваться силами, пусть даже и одним лесным легионером. Придется приводить Атанаса в чувство более радикальными методами. Дзаур отпустил воина, и голова того безвольно повернулась в сторону реки.
«Вот водяное отродье, не видел я тебя раньше и ещё век бы не видать!» — Дзаур ругая мертвую русалку, принялся разводить костер.
Несмотря на поднявшийся дым, комары продолжали облеплять нагого человека с головы до ног. Но Дзаур теперь перестал обращать внимание на кровососов — отвлекаться от заклинания нельзя! Черный жрец с трудом нашёл в зарослях белый камень, размером с кулак, бросил его в костер и принялся ждать, пока тот нагреется.
Спустя несколько минут Дзаур, шумно выдохнув воздух, быстро сунул руку в огонь и, нащупав камень, схватил его. Волоски на руке с треском испарились мгновенно. Горячий булыжник с шипением сжигал кожу, боль была такая, что Дзаур даже обмочился от усилий сдержаться и не разжать пальцы. Он испустил громкий крик, после чего произнёс первое слово заклинания. Даже находясь на грани сознания от боли, Дзаур помнил — главное всё правильно произнести, иначе он напрасно получил здоровенный ожог. Черный жрец сумел-таки вставить слова заклинания между непрекращающимися воплями боли, и, наконец, отшвырнул камень. Булыжник покатился по мокрому берегу и, коротко пшикнув, утонул в воде.
Процедура дала превосходный результат — Атанас вдруг встрепенулся, будто его разбудили, и принялся озираться по сторонам, не понимая, что с ним произошло, а затем с остервенением затряс рукой, будто это он совал руку в костер, а не хозяин.
Черный жрец удовлетворенно кивнул — всё сработало как надо, лесной воин в норме. Правда, теперь на какое-то время придется обходиться одной рукой, но зато телохранитель снова в строю. Дзаур, сморщившись, посмотрел на свою обожженную руку.
— Да-а, испытание на камне истины мне не выдержать, — криво усмехнулся он. — Атанас! Поищи крапчатый подорожник!
Телохранитель недоумённо посмотрел на черного жреца.
— Магистр, я…
Дзаур уже и так всё понял — Атанас найти траву не сумеет, а если и сможет — на это у него уйдёт много времени. Придётся самому.
Бывший друид до сих пор мог разговаривать с растениями, хотя теперь и не со всеми — чувствовали они, что несёт от него страшной мертвечиной. В это время лесной воин посмотрел на реку, плюнул в сердцах и пошел вылавливать те части одежды, которые волной унесло в воду. Дзаур оделся в сырую рясу и, уйдя от берега буквально на десяток шагов, нашёл крапчатый подорожник. Он составил лекарство для заживления ожога, наложил мазь себе на руку и сел прямо на землю, ожидая, когда боль немного утихнет. Тем временем вернулся Атанас и принес с собой двух лещей и одну щуку. Дзаур вопросительно посмотрел на телохранителя.
— Ударом их оглушило, я и подобрал, думаю, поедим. И эта нежить там же валяется, всю в клочья разнесло. Только хвост остался целым. Может, закусим хвостиком? Никогда русалочьего мясца не пробовал. Не, ну как ты, магистр, дал ей! Ишь, дрянь какая!
Дзаур безразлично махнул рукой — ну, прикончил и прикончил, нечего уделять этому столько внимания. Не такая уж важная противница эта русалка, чтобы гордиться победой. Он молча смотрел, как Атанас разводит костер и готовит рыбу, а сам размышлял, каким образом охотнику удалось избежать русалочьих объятий.
Может быть, берегиня спала или была занята другим делом? Ведь, увидев мужика, она бы его не отпустила. Проворонила хвостатая охотника — больше он ничем не мог объяснить тот факт, что парочка ушла от этой заводи безнаказанно. Как бы то ни было, но они сумели пройти мимо водяной, а вот Атанас чуть не стал жертвой. А, может, беглецы подстроили такую замысловатую ловушку?
Дзаур ясно видел выжженное пятно, оставшееся от костра, который разводили охотник и травница. На женщин русалочьи чары не действуют. Девка могла развести тут огонь, загасить его и спокойно уйти, а русалка даже не подумала бы вылезти из воды.