Они выбежали на площадку, от нее, извиваясь по стенам, сбегала вниз, в глубины твердыни, лестница. Теперь звуки, доносящиеся снизу, стали чистыми и отчетливыми. Шум напоминал хриплое тяжкое дыхание гигантского животного. Можно было подумать, что воздух проходит через какие-то гигантские мехи, казалось, через невероятные легкие катится каменная лавина.
Внизу на лестнице показались черные фигуры, и порождения Тьмы принялись швырять навстречу друзьям острые огненные копья. Уолкер выставил щит, который отразил атаку, и вернул удар. Из залов, смежных с тем, где находились друзья, появились новые враги. Порождения Тьмы, черные, безмолвные и неистовые, нападали сразу со всех сторон. Морган повернулся, защищая тыл отряда, Уолкер возглавил шествие, прочие сгрудились между ними. Они быстро спускались вниз по ступеням, чувствуя, как вибрирует, словно отвечая на брошенный вызов, вся башня. Пульс существа участился.
Внезапно вокруг вспыхнуло пламя. Колл упал, сраженный молниеносным ударом, и Меч Шаннары выпал у него из руки. Не успев даже подумать, Пар потянулся и подхватил клинок. Меч не обжег его, как это было в Преисподней. Неужели все было только плодом испуганного воображения? В удивлении юноша уставился на меч, а затем повернулся, чтобы помочь Дамсон, которая поднимала Колла на ноги, и сунул эфес в руку брата. Шепоточек прыгнул вниз по лестнице и набросился на ближайшего из нападавших. Лоснящаяся шкура болотного кота была обожжена и дымилась, но он рвал порождение Тьмы, словно раны для него ничего не значили. Уолкер выпустил из руки сгусток белого огня друидов, который заволок все кругом, отбросив назад порождения Тьмы, защитив отряд и расчистив ему спуск.
И тут Пар увидел Риммера Дэлла. Первый Ищейка стоял ниже их, на галерее над пропастью. Он стоял в одиночестве, сжимая руками перила, его костлявое лицо исказилось гримасой ярости. Не веря собственным глазам, Риммер Дэлл взглянул на Пара, Пар — на него, и между ними проскользнуло что-то напоминающее взаимопонимание, а может быть, и нечто большее, чем простое взаимопонимание.
В следующее мгновение Дэлл исчез, а Пар вступил в борьбу с порождениями Тьмы. Его магическая сила возродилась; ощутив, как она растет, он решил применить ее, потому что знал: магия не превратит его во врага близких ему людей. Порождения Тьмы гнались за отрядом, и Морган повернулся к ним, крикнув, чтобы остальные бежали вперед. Темноволосая девушка встала, прижавшись к его плечу, и они вдвоем обороняли лестницу от напирающих сзади чудовищ.
Уолкер достиг площадки и заглянул через край. Пар присоединился к нему, но тут же поспешно отшатнулся назад. Внизу вздымалось нечто громадное, корчилось и пульсировало вспышками света.
Оборванная черная фигура ударила Шепоточка, когда тот бежал по лестнице мимо площадки, и болотный кот, кувыркаясь, исчез из виду. Уолкер и все остальные бросились за ним, магическая сила Пара вспыхнула, полыхнула, и он криком призвал ее лететь вперед. На мгновение его ослепил страх перед последствиями, но теперь этот страх был несравненно слабее и растаял так же быстро, как появился. Повернувшись лицом к галерее, где сгрудились порождения Тьмы, Пар пытался сдержать их натиск и не дать им коснуться Дамсон и Колла. Колл был ранен, но ковылял вперед, по-прежнему держа перед собою Меч Шаннары и закрывая собой Дамсон.
Раздался вой Шепоточка — яростный рев ужаса и боли. Зверь в прыжке пролетел перед их глазами, на нем висела гнусная тварь. Уолкер метнул огонь друидов, пылающее копье пронзило тварь и оторвало ее от спины Шепоточка. Болотный кот одним прыжком перевернулся, снова сцепился с противником и рухнул вниз.
От стен и пола в тех местах, где их обожгла магическая сила, валил дым, в воздухе клубились пепел и пыль. Недра Южного Стража оказались черными, как смола. Единственным источником света являлось неизвестное существо внизу. Отряд окутывала мгла, а порождения Тьмы вились поодаль, выискивая позицию для нападения. Дамсон была ранена, обожжена и отброшена в сторону так быстро, что Пар не успел ей помочь. Девушка поднялась, но снова упала.
Колл, не замедляя бега, нагнулся, подхватил ее, перекинул через плечо и заспешил дальше.
Лестничный марш неожиданно осел, и Уолкер Бо скатился по откосу в золу и щебень. На мгновение Пар, Колл и полубесчувственная Дамсон остались одни на разрушающейся лестнице; потрясенные, прижались они к стене и глядели в пустоту, где пульсировал свет. Снизу они услышали рычание Шепоточка, яростный вопль Уолкера и увидели вспышку магической силы друидов.
— Что вы застыли? Пошевеливайтесь!
Это был Морган Ли. Он прикрикнул на них, внезапно появившись из дыма и пламени сверху, с темным и грозным мечом Ли в руке. Он сильно хромал, а левая рука его бессильно висела вдоль тела. Темноволосая девушка держалась рядом с ним, она тоже была изранена, по лицу у нее текла кровь. Они выскочили из тучи пыли и подтолкнули остальных к откосу. Пар, споткнувшись о камень, полетел во тьму. Он приземлился на ноги и тут же был с них сбит. Темные фигуры сомкнулись над ним, но магия заклинания спасла юношу. Она вспыхнула вокруг, защищая его словно броня, а потом взорвалась навстречу нападающим. Черные твари отлетели назад. Мимо призрачной тенью стремглав промчался Шепоточек. Пар услышал, что спутники следуют за ним, и через секунду друзья снова собрались все вместе.
Впереди пульсировал свет. А звуки, напоминающие дыхание, переросли в скорбный стон боли и печали.
Друзья побежали туда, высматривая в темноте и пыли Уолкера и болотного кота. То и дело на них нападали порождения Тьмы, но Морган и Пар отражали их натиск, заслоняя собой Колла и девушек. Дамсон очнулась, но Колл продолжал нести ее. Они мчались по узкому коридору и вдруг очутились в залитом светом помещении.
Это был огромный зал, выдолбленный в толще скалы, прорезанный в глубинах земли временем и силами природы, — гигантский чертог, средоточие и центр многочисленных лабиринтов. Поражавший друзей свет представлял собой бесформенную пульсирующую массу, стянутую шнурами багрового пламени. Вздымаясь, эта масса натягивала путы, но не могла вырваться на свободу. Казалось, она была частью основания пещеры, спаянной со скалой и уходившей во мрак к сердцу земли. Облако было бесформенным и ни на что не похожим, но то, как оно двигалось, напоминало Пару загнанного в ловушку зверя. При его движениях рождался звук, напоминавший дыхание, и казалось, что весь чертог, уходящий вверх к Южному Стражу, откликается на него.
Облако света содрогалось — и пещера, и стены твердыни содрогались в ответ. Оно стонало — и вместе с ним стонали пещера и цитадель.
— Что это? — услышал Пар рядом шепот Колла.
А напротив них Уолкер Бо сошелся в поединке с Риммером Дэллом. Две фигуры, облаченные в черные плащи, встали друг против друга с предельной сосредоточенностью. Затянутая в перчатку рука Риммера Дэлла пылала алым огнем порождений Тьмы, а руку Уолкера окутывал белый огонь друидов. Скала под ними дымилась от жара, а в воздухе над их головами клубилось марево. Глаза Риммера Дэлла налились кровью, а огромное худое лицо исказилось от злобы.
По одну сторону от них отчаянно сражался Шепоточек, пытаясь помочь Уолкеру, по другую подбирались, чтобы покончить с ним, порождения Тьмы.
Морган без промедления бросился на помощь друзьям, издав боевой клич и прочерчивая огненный след высоко поднятым заколдованным черным клинком. Темноволосая девушка побежала за ним. А Колл кинулся к скованному светящемуся существу, намереваясь перерубить цепи, но был вынужден свернуть в сторону, чтобы противостоять нападению хлынувших с галереи порождений Тьмы. Он уронил Дамсон, и мчавшийся следом Пар ее на лету подхватил. Порождения Тьмы наступали на Колла, вынуждая его отходить. Пар закричал ему, чтобы он убрался с дороги, но Колл ринулся в самую гущу черных плащей. Тогда Пар поспешно положил Дамсон и метнулся следом за ним. Колл споткнулся и упал, мгновенно поднялся и упал снова, на этот раз уже окончательно. Порождения Тьмы сомкнулись над ним. Пар взвыл от ярости и обратил против врагов заклинание песни желаний.