В ответ его со всех сторон поливали огнем, но прикрытый волшебной броней юноша без труда стряхивал его.
Когда Пар добрался до Колла, тот, окровавленный, стоял на четвереньках. Увидев Пара, он протянул ему Меч Шаннары.
— Возьми! — прохрипел он и рухнул ничком.
Пар выхватил меч и помчался вперед, в ноздри ему ударил горький запах огня и пепла. Краем глаза он заметил, что Морган сражается один — темноволосая девушка тоже упала. Ни Уолкера, ни Риммера Дэлла видно не было. Юноша чувствовал, что растрата магической силы приведет его к дурному концу. Нужно поскорее исполнить предначертанное ему. Пошатываясь, он направился к непонятному, состоящему из света существу. Должен ли он освободить его? Не сказал ли Уолкер, что именно за этим они и явились в крепость? Если оно пленено порождениями Тьмы, его надо освободить. Но так ли это?
Взглянув на Меч Шаннары, юноша внезапно сообразил, что взял его у Колла. Зачем? Ему им не воспользоваться.
Неожиданно перед ним вырос Риммер Дэлл, лучи света озаряли волчью голову на его разорванной темной одежде, капюшон, отброшенный назад, открывал рыжебородое каменное лицо, залитое кровью. Он стоял прямо перед Паром, отрезав юноше дорогу к существу из света. Рука в перчатке пульсировала багровым огнем. Когда он улыбнулся, лицо его исказилось странной гримасой.
— Пришел посмотреть, что мы здесь прячем? — спросил он шипящим резким голосом.
— Прочь с дороги! — приказал Пар.
— Нет, на этот раз — нет, — ответил его противник, и Пар внезапно заметил, что руку Первого Ищейки больше не скрывает перчатка, что огонь, который он видел, и был рукой, тем, что всегда скрывалось под перчаткой. — Я дал тебе все, а ты как ответил мне на это, мальчишка! — В нем больше не было притворной доброты или сожаления. В глазах Риммера Дэлла сверкала ненависть, а тело было сведено яростной судорогой. — Ты принадлежишь мне! Ты всегда принадлежал мне!
Пар застыл, разинув рот.
— Ты мой! — неистово твердил Риммер Дэлл. — Ты что, еще не понял этого? Ты мой, Пар Омсворд! Твоя чудесная сила принадлежит мне!
Он рывком бросился вперед, и Пар едва успел вскрикнуть и метнуть навстречу ему заклинание.
Оно задержало Дэлла — но и только.
Первый Ищейка прошел сквозь щит, как сквозь бумагу, руки его вцепились в плечи Пара. В голове Пара пронеслась смутная мысль, что именно этого все время добивался Риммер Дэлл — чудесного заклинания и тела Пара, чтобы владеть ими. Все его вкрадчивые уверения скрывали истинные притязания Первого Ищейки. Как и все порождения Тьмы, Риммер Дэлл крал силу у других, а мало кто обладал силой, сравнимой с могуществом Пара.
Под тяжестью противника юноша отлетел назад, согнулся и был брошен на колени. Меч Шаннары выпал из его онемевших пальцев. Он поднял руки, стараясь бороться с врагом и призывая на защиту силу, но она, казалось, вытекала из него. Он едва мог дышать, а тень противника обволокла его. Риммер Дэлл начал выходить из своего тела и входить в Пара. Юноша видел, как это происходит, чувствовал. Он громко закричал и попытался было освободиться, но оказался совершенно беспомощен.
«Только не это, — в ужасе думал он. — Нельзя, чтобы это произошло!»
Он вырвался из рук противника, но та часть Риммера Дэлла, что принадлежала порождениям Тьмы, медленно, но неуклонно покоряла Пара, неся ощущение холода, тьмы и отвращения к самому себе. Прежде Пар мог бы помешать этому, прежде он мог бы отшвырнуть нападавшего. Риммер Дэлл знал это. Мысли Первого Ищейки хлынули в него, и он содрогнулся от того, что прочел в них. «Кто-нибудь, помогите!»
Он уловил движение слева от себя, и Морган Ли с боевым кличем возник рядом. Но Риммер Дэлл ударил его огненной рукой, на долю секунды отпустив Пара, и Морган исчез во всполохе красного пламени, а затем во тьме. Рука вернулась на место и еще крепче сжала Пара. Житель Дола уходил в глубь себя, где чудесная сила собиралась в стальную пружину, но напор Дэлла был неудержим.., он поистине вламывался в него.
Внезапно Первый Ищейка отлетел назад, и та его часть, которая принадлежала порождениям Тьмы, оторвалась от Пара. Задыхающийся Пар разглядел Уолкера Бо, сжавшего здоровой рукой горло Риммера Дэлла, — по руке его струился белый огонь друидов. Темный Родич был обожжен и ранен, лицо под черной бородой и ручейками крови казалось белее мела. Но Уолкер был преисполнен холодной решимости сокрушить врага. Риммер Дэлл с ревом рванулся вперед, рассыпая повсюду искры силы порождений Тьмы. Что-то такое сделал с ним Уолкер, что отделило его от прежнего тела, и его принадлежащая порождениям Тьмы часть оставалась чуть поодаль. Обе части стремились воссоединиться, но Уолкер стоял между ними, не давая им этого сделать.
Пальцы Уолкера сжались в кулак, стискивая что-то внутри порождения Тьмы. Риммер Дэлл бился и кричал, его жилистое тело выгибалось и дрожало от ярости. Внизу, вгрызаясь в камень, горел огонь порождений Тьмы. Прочие порождения Тьмы ринулись на помощь, но на их пути стоял Шепоточек.
— Используй меч! — прохрипел Пару Уолкер Бо. — Освободи его!
Пар схватил с пола клинок и устремился к существу света. Он достиг его за несколько секунд, никем не остановленный, — все глаза были устремлены на поединок между друидом и Первым Ищейкой. Юноша приблизился к огромному пульсирующему облаку, скованному алыми шнурами, и, держа обеими руками Меч Шаннары, замахнулся.
Затем он призвал на помощь силу.
И она возникла, вздымаясь легко, плавно и свободно. Она пришла быстро, белый луч метнулся к облаку света, а затем облил сиянием Пара. И тогда Пар снова увидел все, что уже знал. Он больше не отшатывался от истины, а вдыхал ее, как вдыхает свежий воздух вырвавшийся из темницы узник.
Наконец-то ему открылась правда о световом существе. И он осознал, что он должен сделать.
Отозвав магическую силу меча, он опустил лезвие на пол пещеры. Позади него Риммер Дэлл и Уолкер Бо все еще продолжали поединок, которому, казалось, не будет конца. Первый Ищейка отчаянно вопил, но не от боли, причиненной ему Уолкером Бо, а от ярости. Со всех сторон к юноше приближались порождения Тьмы, стремящиеся смести с дороги снова стоявшего на ногах Моргана Ли и Шепоточка, который казался неуязвимым. Но они опоздали. Это мгновение принадлежало Пару, его друзьям и союзникам, всем, кто сражался за то, чтобы приблизить миг победы, всем живым и мертвым, всем храбрецам.
Пар последний раз обратился к заклинанию, а призвав его на помощь, придал ему форму кривой сабли. Он занес эту саблю над головой и с размаху опустил ее на багровые шнуры, опоясывающие существо света, навсегда перерубая их.
Пар задрожал от удара и сразу обессилел.
Существо света взорвалось, вспыхивая и растекаясь по всем самым темным закоулкам пещеры, а оттуда и наверх, в Южный Страж. Свет разгонял тени и мглу, превращая все бывшее черным в белое. Он кричал, радуясь обретенной свободе и воздавая за все то, что было сделано с ним.
Сперва он схватил Риммера Дэлла, вобрав в себя жизнь Первого Ищейки, словно втянул в легкие дым. Риммер Дэлл содрогнулся и рухнул, разлетаясь пеплом. Затем свет устремился за прочими порождениями Тьмы, которые бросились бежать в безысходном отчаянии, и поглотил их одного за другим. Потом он поднялся, затопляя Южный Страж, растекаясь по темным стенам, по пульсирующему обсидиановому камню. Пара поднял на ноги Уолкер, который нагнулся за Мечом Шаннары. Уолкер позвал Моргана, и через несколько секунд они собрали всех друзей, помогая им встать и неся на руках тех, кто не мог идти. Шепоточек повел их вперед, поспешая к туннелю в дальнем конце пещеры.
Южный Страж взорвался, взлетев высоко в утреннее небо.
Стреса первым ощутил колебание почвы и предостерегающе прошипел Рен:
— Королева эльфов, пфффтт! Ты чувствуешь?
Хсст! Хсст! Земля трясется!
Рен стояла неподалеку от Трисса, сжимая в руке эльфийские камни и следя за приближением армии Федерации, готовясь к схватке с ползуками. Они достигли устья долины Ринн, до передних рядов эльфов и их союзников оставалось не более трех сотен ярдов. Битва, которой так страшилась девушка, начиналась. Барсиммон Оридио, Падишар Крил, Кхандос и Аксхид умчались к своим разношерстным отрядам. Тигр Тэй покинул девушку, чтобы подняться в небо вместе с Крылатыми Всадниками. Со всех сторон королеву окружала Придворная Гвардия, но Рен ощущала себя невероятно одинокой.