Шаг, другой… Вокруг бушевал неистовый ветер, срывая одежду, трепля волосы. Юноша прижал к себе Меч Шаннары, стараясь держать клинок как можно незаметнее. Сейчас скрыть заветный талисман уже было нельзя, но Пар надеялся, что Колл не обратит на него внимания.
Небеса осветились яркой вспышкой молнии.
За ней последовал оглушительный удар грома, прокатившийся от горизонта до горизонта.
Широко распахнув испуганные глаза, Колл встал на колени. На мгновение руки его разжались, из них выскользнул плащ, а лицо приобрело знакомое выражение. Это снова был Колл Омсворд, глядящий на своего брата так, словно они никогда не расставались. На лице его читались признательность и ошеломленное, благодарное облегчение. У Пара забилось сердце. Он открыл было рот, чтобы окликнуть брата, уверить его, что все будет хорошо, сказать, что теперь он в безопасности.
Но в следующий миг Колл как бы исчез: лицо его исказилось, стало хитрым и злобным. Он принял обличье порождения Тьмы, твари, пленника Зыбучего Савана. Оскалив зубы и рыча, брат Пара сжался в комок мускулов.
«Сейчас он снова убежит!» — в ужасе подумал Пар.
Но вместо этого Колл вскочил и ринулся на него, преодолев разделяющее их расстояние раньше, чем Пар успел поднять Меч Шаннары. Руки Колла сомкнулись на запястьях Пара, стараясь схватить рукоять меча и вырвать его. Пар прямо-таки повис на мече, вырывая его, борясь с братом за обладание клинком. С небес непрерывным потоком лил дождь, такой яростный, что Пар почти ослеп. Колл теснил его, так плотно прижимаясь к нему, что Пар слышал биение его сердца. Раскачиваясь из стороны в сторону, противники старались вырвать друг у друга меч, поднятый высоко над головами. Металл влажно мерцал в струях дождя.
Сверкнула молния. За вспышкой прогремел гром. Земля содрогнулась. Пар воззвал к чудесной силе меча, но у него ничего не получилось.
В прошлый раз все вышло так легко — почему магическая сила не приходит теперь? Юноша старался справиться с безумием брата. Он боролся с мыслью, что сила меча по каким-то неведомым причинам вновь исчезла. Братья Омсворд боролись на мокрой, скользкой траве, сражаясь за обладание Мечом Шаннары; их крики и шум борьбы заглушало завывание бури. Пар снова и снова безуспешно пытался пробудить магию меча. Отчаяние захлестнуло его. Он проиграл и эту битву. Колл был значительно крупнее, тяжесть его тела пригибала юношу к земле.
И, что было хуже всего, силы Колла, казалось, возрастали по мере того, как таяли силы Пара.
Совершенно обезумев, Колл навалился на брата, пинал его и царапал.
Но Пар не сдавался. Он из последних сил цеплялся за меч, решив не выпускать его до конца. Пар позволял брату бросать себя на землю, возить по ней, колотить, надеясь, что так тот скорее устанет и в результате Пар сможет оглушить брата неожиданным ударом. Если это ему удастся, может быть, у него еще будет шанс спасти Колла.
Снова полыхнула молния. Краем глаза Пар заметил какие-то фигуры на склонах лощины. Их было около дюжины, сутулых, скрюченных и кривобоких, глаза их светились странным мрачным блеском. Затем они снова исчезли, растаяв во тьме грозовой ночи. Совсем сбитый с толку, Пар сощурился, пытаясь через плечо Колла разглядеть хоть что-нибудь сквозь завесу дождя и мрака. Или все это ему привиделось? Вновь сверкнула молния, но как раз в этот момент Колл рванулся, бросив Пара навзничь на мокрую траву. Так что Пар ничего не сумел разглядеть. Судорожно ловя ртом воздух, он валялся на земле, а Колл с воем бросался на него. Но наконец, перекинув противника через голову, юноша освободился от его хватки.
Пар поднялся на ноги, изумленно озираясь по сторонам. Кругом стояла такая кромешная тьма, что он с трудом мог различить даже старый дуб. Склоны лощины были скрыты во мраке.
Колл снова напал на него, но на этот раз Пар был настороже. Увернувшись, он с силой ударил Колла по голове рукоятью Меча Шаннары.
Оглушенный, Колл упал на колени. Он пытался ухватиться за воздух перед собой, словно цепляясь за кого-то, видимого лишь ему одному.
Алая струйка потекла по его лицу — рукоять рассекла кожу. Смешиваясь с потоками дождевой воды, кровь светлела. Черты Колла стали преображаться, утрачивая сходство с порождениями Тьмы, становясь человеческими. Трепеща от ужаса и отчаяния, Пар уже занес руку для нового удара, но остановился, увидев глаза противника.
Глаза своего брата. Глаза Колла.
Пар упал на колени в грязь и мокрую траву, припал лицом к Коллу. Губы брата шевелились, но слова терялись в завывании ветра и шуме дождя. Он весь дрожал от холода и от чего-то еще, тряс головой, словно пытался скинуть с себя мерцающий покров Зыбучего Савана. Но как раз это ему никак не удавалось сделать — в бесплодных стараниях он бился всем телом, извиваясь под черной тканью.
— Колл… — выдохнул Пар имя брата. — Колл!
Руки Колла вцепились в складки плаща, яростно встряхнули его, а потом бессильно упали.
Понимая, что может опоздать, Пар вонзил Меч Шаннары в землю перед собой и схватил Колла за руки. Тот не сопротивлялся, глаза его были пусты и тусклы. Пар положил руки Колла на рукоять меча и обвил ледяные трясущиеся пальцы вокруг рукояти, удерживая их там. «Пожалуйста, Колл, — мысленно молил он, — пожалуйста, останься со мной». Глаза брата смотрели в его сторону, но не видели, не замечали Пара.
Меч Шаннары накрепко соединил их, связал неразрывными узами. Пальцы братьев переплелись, прижимаясь к воздетому факелу, вырезанному на рукояти.
Залитая дождем поверхность клинка искаженно отразила лицо Пара.
— Колл! — прохрипел он. Проснется ли когда-нибудь волшебная сила? Проснется или нет?
Глаза Колла, словно ища чего-то, остановились на нем.
— Колл, послушай меня! Я — Пар! Я твой брат!
Колл моргнул. В глазах мелькнул свет. Это был уже проблеск надежды. Пар ощутил, как руки Колла крепче сжали рукоять меча.
Колл.
Вниз по блестящему лезвию пробежала вспышка, быстрая и ослепительная, белое сияние, в мгновение ока охватившее все вокруг. Огонь, яркий и холодный, разливался по всему мечу и по телу Пара. Юноша чувствовал, как пламя подхватило и понесло его, втягивая в талисман навстречу Коллу, чтобы слить с ним воедино. Он чувствовал, что его переплавляют и уносят в неизвестность волшебные силы. Мир, покинутый им, исчез — исчезли сырость и грязь, непроглядная тьма и шум дождя.
Там, где он пребывал теперь, царили свет и безмолвие. И никого не было.
Только Колл и он. Только они двое.
Пар посмотрел на сияющую черную ткань Зыбучего Савана, окутывающего голову и тело брата. Плащ извивался, как змея. Он был живым, метался из стороны в сторону и яростно уворачивался от нападения чего-то незримого, старающегося разорвать его.
Пар слышал шипение Савана.
Меч Шаннары! Магия меча!
Пар мысленно взывал: "Слушай меня, Колл.
Внемли истине. Будь тем, что ты есть на самом деле!" Забыв обо всем, кроме необходимости освободить брата, Пар не обращал внимания на собственную безопасность. Сила меча поддерживала его. «Слушай меня…» Зов его звучал в сознании брата повелительно, словно удар бича. Правда о том, кем был и чем стал Колл, хлынула неудержимым потоком, который нельзя было повернуть вспять. Взгляд Колла начал проясняться, он стал понемногу осознавать случившееся с ним. Он увидел, что сделал с ним плащ, увидел, что перед ним брат. Ему открылось наконец все, что было так тщательно скрываемо порождениями Тьмы.
И тогда ему открылся путь освобождения.
Ему сделалось больно. Пар почувствовал, что и ему тоже больно. Обретенное знание причинило Коллу страдание. Но Колл нуждался в таком лекарстве. Пар слышал и понимал переживания брата, но не отступал. Правда — очистительный белый пламень Меча Шаннары — вот их единственная надежда.
Колл откинулся назад и застонал. Этот звук перенес их из царства белого безмолвия назад, во мрак бушующей и завывающей ночи. Они снова стояли на коленях под старым дубом, в грязи и мокрой траве под черными клубками туч. Вокруг клокотала мгла, последние клочки дневного света были развеяны и унесены жестоким ветром. В лица братьям, застилая зрение, хлестали струи дождя. Пар и Колл не видели ничего, кроме друг друга. Руки их были крепко сомкнуты на рукояти сверкающего Меча Шаннары. Ударила молния, опалив все вокруг, за ней рокочущим эхом прокатился гром.