Лезвие по камню скрежещет так, как проскрежетал голос Риммера Дэлла, и сразу голос Короля Серебряной реки умолк. Тьма снова подступила к Омсвордам, и обручи опять стиснули их.
Пар изо всех сил старался вырваться из тисков.
Он осознал ужасающее преимущество вражеской чудесной силы, чувствовал мощь Первого Ищейки и древнего духа, сражающихся за жизнь Колла и его самого. Брат каким-то непонятным образом отделился от него, так что юноша больше не ощущал его близости. На мгновение он увидел Колла, разглядел знакомые черты, но затем все снова исчезло.
— Пар, я должен сказать тебе… — услышал он голос брата.
В юноше вновь запела, заговорила стихия заклинаний, и слова брата потонули в ее потоке.
Светильник Короля Серебряной реки рассеял мглу, укрывающую порождения Тьмы, принуждая их отступить. Пар рванулся к свету, простирая к нему руки. Но снова накатила тьма, раздались вопли гнева и отчаяния. Черная волна прорвала световую защиту и увлекла за собой Пара.
В ужасе Пар дал волю своей силе. Она вырвалась на свободу, словно весенний паводок, словно неистовый ураган. Пар почувствовал, как раскаленная добела магическая сила хлещет во все стороны, сжигая все вокруг.
Меж тем с ним самим тоже происходило что-то странное и непонятное: он на глазах менял облик, и не только облик, контуры и очертания, нет, он менялся весь, потому что был уже не тем и не таким, как прежде. Он успел еще заметить, как погас светильник Короля Серебряной реки и воцарилась мгла.
Затем силы покинули его, и сознание угасло.
Глава 16
Когда Большой Совет эльфов принял решение не ждать приближения вражеской армии, а выйти ей навстречу, Барсиммон Оридио заявил Рен, что на сбор Эльфийской армии и заготовку провизии уйдет не меньше недели. Тогда королева эльфов пожелала выйти в поход с тем количеством воинов, какое главнокомандующий сможет собрать для нее за два дня, чтобы действовать в качестве авангарда. Как и следовало ожидать, старый вояка заупрямился, высмеял саму мысль выступить небольшими силами против такого могучего врага и полюбопытствовал, что произойдет, если отряд Рен попадет в ловушку и будет вынужден принять бой. Она терпеливо выслушала все его возражения, а затем объяснила, что авангард предназначен не для того, чтобы сражаться с врагом, а чтобы следить за его продвижением и, если удастся, замедлить его, продемонстрировав, что в чистом поле помимо него находится и эльфийская армия. Нет никаких причин волноваться, уверяла она. Бар сам выберет командира авангарда, и она будет подчиняться его приказам. Барсиммон метал громы и молнии, но в конце концов уступил, удовольствовавшись ее обещанием, что, прежде чем попытаться наступать, она подождет его появления с основным ядром армии.
Эльфам, поселившимся в окрестных землях, были посланы предупреждения о нашествии федератов и об опасности, которой они подвергаются. Желающие обрести убежище могли укрыться в Арборлоне. Тем же, кто предпочтет остаться в своем жилище, предлагалось готовиться к бегству, если нагрянут федераты. Самые дальние районы, в том числе Взмах Крыла, были оповещены с помощью Крылатых Всадников. В прочие места отправили скороходов. Жители ближайших поселений сразу же стали стекаться в город. Рен разбила для них лагерь на площадке за возведенными укреплениями. На этот раз нельзя было просто отсидеться под защитой прочных городских стен. Эльфитч был разрушен при нападении демонов во времена Эвентина Элессдила, а Кил остался на Морроуиндле. Можно было, конечно, построить защитные валы, но их не сделаешь ни особенно высокими, ни совершенно неприступными. Утес Каролан и воды Поющего Родника представляли собой некую естественную защиту от нападения с запада, а на севере и юге простирались высокие хребты, но федераты скорее всего должны были атаковать с востока, появившись из долины Ринн, поэтому все защитные укрепления следовало соорудить именно там.
Рен долго совещалась со своими министрами и военачальниками о способах обороны. С востока подступы к городу преграждали дремучие леса, непроходимые для армии, подобной той, что ныне приближалась к Арборлону. Все были согласны, что силы Федерации постараются употребить свою военную мощь на то, чтобы единым ударом сокрушить эльфов. Поэтому перспектива пробираться через леса разрозненными группками вряд ли покажется заманчивой их предводителям. Значит, им придется выбрать главную дорогу на запад через Ринн, где можно идти развернутым строем. Однако и такой путь не очень-то легок. Прошло уже много лет с тех пор, как этой дорогой регулярно пользовались, — фактически она была заброшена со времен исчезновения эльфов. Большая ее часть поросла теперь лесом, так что этот некогда широкий тракт ныне более походил на тропинку. Она была узкой, сильно петляла, и в некоторых местах даже небольшой отряд мог надолго задержать значительно превосходящие силы противника. За оставшийся короткий срок надо было построить как можно больше укреплений, а также ям и ловушек, чтобы воспрепятствовать продвижению врага. Тем временем главные силы эльфов попытаются остановить войска Федерации; объединенных сил кавалерии, лучников и Крылатых Всадников должно хватить на то, чтобы справиться с превосходящим числом вражеских пехотинцев. Если же этот замысел не увенчается успехом, главное сражение произойдет у долины Ринн.
Одна бригада строителей была отправлена на восток для возведения защитных сооружений, тогда как другая принялась укреплять Каролан.
Нападения с запада никто не ожидал, но все же нельзя было пренебрегать случайностью.
Тем временем под предводительством Барсиммона Оридио развернулись грандиозные работы по снабжению эльфийской армии провиантом и необходимым снаряжением. Рен не вмешивалась в дела старого солдата, довольная уже тем, что он нашел себе занятие и больше не докучает ей своими сомнениями. Потихоньку, чтобы никто не слышал, она уведомила Трисса, что хочет взять с собой как можно больше воинов Придворной Гвардии, а Тигра Тэя — что ей понадобится дюжина Крылатых Всадников. И те и другие будут находиться под ее личным командованием. Тактику военных действий на поле сражения можно смело доверить такому человеку, как Барсиммон, но девушка меньше всего стремилась к открытому столкновению с врагами. Она тщательно обдумала этот вопрос.
Дразнить, мешать и задерживать, заявила она на Большом Совете, — это было как раз то, что эльфы с успехом могли выполнить. Гарт научил ее, насколько этому можно научить, подобной тактике ведения войны. Рен ничего не сказала членам Совета, но неделя на сборы эльфийской армии была чрезмерной задержкой. Авангард на самом деле был не более чем предлог, позволяющий действовать быстрее. Нужно было немедленно, прямо сейчас, подорвать силы армии федератов. Поэтому требовалась необычная тактика, и Придворная Гвардия вкупе с Крылатыми Всадниками как нельзя более подходили для выполнения такой задачи.
Утром третьего дня Рем выступила с отрядом в тысячу с небольшим человек — восемьсот пехотинцев, по большей части лучников, триста верховых, сотня бойцов из числа Придворной Гвардии и дюжина Крылатых Всадников, присланных Тигром Тэем. Командовал Крылатыми Всадниками бывалый ветеран по имени Эрринг Рифт, но в состав их входил и Тигр Тэй, настоявший на том, что никому, кроме него, не будет позволено поднимать королеву в воздух в том случае, если она захочет самолично лететь на разведку. Возглавить экспедицию Барсиммон Оридио поручил Десидио, суровому худощавому воину, испытанному во многих боях. Рен знала его как решительного и образованного командира, на которого можно полностью положиться.
Десидио имел достаточно опыта, чтобы точно и четко выполнить поставленную перед ним задачу, но не более. Рен это вполне устраивало. Придворная Гвардия подчиняется только ей, а Крылатые Всадники независимы в своих решениях и могут следовать за тем, за кем сами пожелают.
Таким образом создастся равновесие сил.
Вопрос, стоит ли ей самой идти с авангардом, был предметом долгих споров и обсуждений среди министров, но на первом же Совете Рен дала ясно понять, что королева эльфов всегда должна сама вести свой народ, если хочет увлечь его за собой. Она с самого начала собиралась идти вместе с армией, напомнила она советникам, и нет смысла выжидать слишком долго. Рен немало преуспела в искусстве самосохранения и, кроме того, владеет эльфийскими камнями, которые способны защитить ее. Так что причин тревожиться за нее меньше, чем за всех остальных. Она не намерена отсиживаться в безопасности.