— Спокойно, — отозвался Корд.
— Визуальный контакт, — доложил Аббас, — это танк, но не могу его идентифицировать.
Они подошли ближе. Корд почти чувствовал, как все глаза полка уставились в прицелы и на экраны ауспиков.
Слабый звук в статике превратился в голос.
— … пожалуйста, помогите, кто-нибудь нас слышит…
— Мне это не нравится, — раздался голос Зекениллы. — Почему мы не слышим их позывной?
— Возможно, они отключили энергию до момента контакта с нами, — ответил Ориго.
— Продолжаем движение, — сказал Корд.
— …Пожалуйста, ради золотых врат Терры, — донёс вокс искажённый голос, — Пожалуйста, я вижу вас, пожалуйста…
И тогда Корд увидел его. За небольшим холмом стоял «Покоритель», башня была повёрнута в сторону, длинное дуло уткнулось в почву. Пыль и коррозия превратили его красно-чёрные отличительные цвета в лоскутную покраску.
— Акассианские прорыватели, — произнесла Саша. — Пробыл здесь какое-то время. Не вижу повреждений.
Она была права. Машина выглядела нетронутой, но она завалилась на бок, правый трак исчезал под серой коркой поверхности.
— Пожалуйста, — снова раздался голос, — пожалуйста, я знаю, вы там. У нас осталось мало энергии…
— Сэр, что мы будем делать? — спросила Саша.
Корд продолжал рассматривать корпус «Покорителя».
— Сэр?
— Всем машинам — стоп. Ориго, подойди максимально близко, прижмись к нему глазами вплотную. Всем остальным машинам — удерживать позицию. Будьте начеку…
Корд переключил вокс на частоту, на которой вещал умоляющий голос.
— Неопознанная машина, говорит полковник Корд, 71-й Талларнский полк, назовите себя.
— Хвала небесам, — раздался всхлип в ответ.
«Мужчина», — подумал Корд. «Хвала небесам» прозвучало так сопливо, что Корд почти слышал текущие слёзы.
— Назовите себя, — повторил он, поворачивая голову, чтобы кивнуть Саше. Она кивнула в ответ и прижалась глазами к прицелу. Главное орудие было уже заряжено.
— Стрелок Толсон… — всхлипнул голос, — Акассианский 807-й.
— Доложите вашу ситуацию.
— Моя ситуация… а вы сами не видите?
— Слушайте, Толсон. Что с вами произошло? — спросил Корд. По воксу раздался ещё один всхлип, но затем он услышал, как человек делает несколько глубоких вдохов. Когда собеседник заговорил вновь, голос его уже не так сильно дрожал.
— Мы нарвались на противника, следовавшего курсом на восток, — ответил голос. Корд почувствовал, как от этих слов мороз продрал его по коже, он осознал, что затаил дыхание. — Мы потеряли двоих. Мы удирали. Потом гусеница завязла, и мы не смогли выбраться.
— Где твой командир, Толсон?
— Мы…, — голос прервался, — у нас кончается воздух…
Корд моргнул, внезапно обратив внимание на воздух, пролетевший над его языком.
— Ты один?
— Да, но я могу управлять, в смысле, управлять машиной. Я думаю, она сможет поехать, если её подтолкнуть.
Корд кивнул. Казалось, что машину можно было вытолкать на твёрдый грунт с песков, поймавших её трак. Он переключил канал вокса.
— Ориго, скажи мне, что ты видишь.
— Танк в ловушке, но его можно освободить!
— Что-нибудь ещё?
Корд перевёл взгляд на дисплей с функцией увеличения, расположенный под прицелом «Наковальни войны». Прямо за застрявшим танком и тремя рассеянными машинами разведки туман клубился в неровных эфемерных утёсах и завесах.
— Это всё что я могу видеть, сэр, — отозвался Ориго.
Корд кивнул сам себе.
— Аббас, — произнёс он, — отправь сюда «Зов могилы» с его бульдозерным ножом. Вытащите эту машину.
— Сэр, — пришёл краткий ответ.
— Толсон, мы собираемся вытащить тебя, чтобы ты смог начать движение. После этого ты пойдёшь с нами.
Он отключил слёзы и слова благодарности парня, как только они раздались в эфире.
Спустя секунду эскадрон Аббаса выполз вперёд. Оборудованный бульдозерным ножом «Палач» «Зов могилы» шёл первым, трое его собратьев двигались следом, образуя в V-образное построение. Корд приблизил изображение, отслеживая танки. Вытащить застрявший танк было задачкой, но он думал сейчас не об этом. Все его мысли крутились вокруг сообщения выжившего танкиста о силах противника. Если они сумеют успокоить парня настолько, что он сможет запустить ауспик, то появится возможность выяснить место, где они столкнулись с врагом. В этом заброшенном регионе Талларна не должно быть очень много патрулей Железных Воинов, а это значит, что, возможно, они только что напали на след.
Что привлекло его внимание, когда он перевёл взгляд обратно на застрявший танк. Он не смог понять, что такое там мелькнуло, всё было так быстро, картинка, на мгновенье показавшаяся из-за завесы.
Он перенастроил прицел, увеличивая площадь обзора. Туман за грязным низким хребтом вновь уплотнился. Рот его открылся.
«Что это было»?
Мурашки по коже.
«Это была… фигура…»
Десять метров отделяли «Зов могилы» от застрявшего танка.
«Нет, это не могла быть. Кроме…»
Его рука нащупала вокс.
— Толсон, — вызвал он, стараясь сохранить спокойствие в голосе. Вокс затрещал. — Насколько вам ещё хватит воздуха?
— Сэр… — ответил Толсон срывающимся голосом, в котором было облегчение.
«Зов могилы» развернул свою башню дулом против направления движения. Поршни удерживавшие лезвие отвала выдвинулись, опуская его на землю.
— Насколько?
Завеса тумана, висевшая над хребтом позади танка, разорвалась.
Там стояла фигура, неподвижная, графитово-чёрная, пыль падала с её суставов и брони. Это был не человек, и даже не транс-человек. Это был киборг. Таллакси. И он смотрел прямо на Корда.
— Всем машинам! — вырвался крик из его глотки.
Застрявший танк взлетел на воздух. Брызги расплавленного металла полетели во все стороны. Струя пламени развалила «Зов могилы» на части. Из чрева погибшей машины вырвалась плазменная сфера, ударившая соседний танк, от чего тот опрокинулся на бок, будто брошенный капризным ребёнком.
Киборг поднял свой мелтаган с огромным дулом и выстрелил. Неоновый красный свет прорезал туман, коснулся танка Аббаса, через секунду родилась ещё одна сверкающая белая сфера.
Корд отпрянул от прицела, когда яркий свет ударил ему в глаза. «Наковальня войны» содрогалась, от прокатывавшихся по ней ударных волн взрывов. Вокруг него вопили голоса, как по воксу, так и внутри танка. Он попытался сморгнуть яркие пятна, плававшие перед глазами. За ними он увидел силуэты, двигавшиеся на экране ауспика, красные враждебные отметки восставали из мёртвых песков, приближаясь к нему.
Воспоминания о голосе Пертурабо явились Хренду во сне.
— Что мы такое? — спросил Пертурабо.
Вопрос удивил Хренда, но ответ был готов без долгих раздумий.
— Мы — Железо.
— А каково назначение железа?
— Превозмогать. Резать.
— Быть орудиями войны, — кивнул Пертурабо и отвернулся наполовину, бронеплиты его экзоброни плавно наслоились друг на друга. Он поднял руку, повернул её, словно осматривая оружие, смонтированное на её тыльной стороне.
Хренд не смог точно опознать оружие, но разглядел зарядные диски волкита и энергоячейки.
— Но мы сражаемся в условиях новой войны, непохожей на предыдущие. У наших клинков отняли остроту, а сила покинула наши щиты. Вселенная, в которую мы верили, оказалась ложью.
Сон закончился, лицо Пертурабо, растягиваясь, исчезло в вихре статики его с сенсоров.
Задержавшиеся на секунду увядающие сны и воспоминания, показались более реальными, чем были на самом деле, оставив это ощущение даже после полного исчезновения. Он вздрогнул, и дредноут понимающе отозвался. Хренд повернул голову и огляделся, пытаясь вспомнить, где был и чем занимался.
Цепочка чёрных зубчатых скал вырастала из рассеивающегося тумана слева, она вгрызалась в небеса и убегала пологим склоном в долину, лежавшую где-то за пределами видимости. Штурмовая группа выстроилась рядом с ним, неподвижно стоя на покрытом коркой склоне. Слева маячил прямоугольный силуэт «Спартанца» 4171. Орун и Гортун стояли сразу за его спиной, остальные боевые машины выстроились ромбом вокруг них. Двигатели и энергосистемы группы находились в режиме минимального использования. Теперь он вспомнил, где они.