— Вы когда-нибудь видели другого Талтоса? — спросил высокий, оборачиваясь к Юрию. Его открытый взгляд мог показаться почти застенчивым, но на самом деле таковым не был.
Этот мужчина мог бы считаться сногсшибательно красивым, если бы не его руки. Суставы на них выглядели как грубые узлы.
— Нет, никогда его не видел, — ответил Юрий.
— Но вы точно знаете, что он умер?
— Да, знаю наверняка, — кивнул Юрий.
Гигант и карлик. Он не собирался смеяться, но это было невероятно смешно. Несмотря на явную аномалию внешности, смотреть на гиганта было приятно, а вот карлик, напротив, производил впечатление злобного и опасного существа. Тем не менее все дело было не более чем в игре природы. Однако это выходило за рамки случайностей, в которые верил Юрий.
— А у того Талтоса была пара? — спросил высокий. — Я имею в виду Талтоса женского пола.
— Нет, его парой была обычная женщина по имени Роуан Мэйфейр. Я рассказывал о ней вашему другу. Она была и его матерью, и его любовницей. Таких, как она, мы в Таламаске называем ведьмами.
— Ага, — заговорил маленький человек, — и мы бы тоже назвали ее ведьмой. В этой истории вообще много могущественных ведьм, Эшлер. Целый выводок ведьм. Ты должен позволить этому человеку рассказать всю историю.
— Эшлер? Так вас зовут? — спросил Юрий.
Это было настоящим ударом.
За четыре часа до отъезда из Нового Орлеана он выслушал окончание рассказа Эрона о Лэшере, демоне из горной долины. В истории снова и снова повторялось другое имя: святой Эшлер. Святой Эшлер.
— Да, — кивнул высокий. — Но я предпочитаю односложное Эш. Не хочу показаться невежливым, но решительно предпочитаю краткий вариант и часто не отзываюсь на полное имя.
Это было сказано твердо, но любезно.
Карлик засмеялся:
— Я называю его полным именем, когда хочу заставить сосредоточиться и придать ему сил.
Высокий не обратил на его слова внимания. Раздвинув пальцы, он грел руки над огнем — выглядели они нездоровыми.
— Вас мучает боль? — спросил высокий, отворачиваясь от огня.
— Да. Извините, пожалуйста, что я это выказал. Рана в плече, а это такое место, что каждое движение беспокоит. Вы меня простите, если я поудобнее устроюсь на этом диване и постараюсь не двигаться? У меня мысли путаются. Вы мне скажете, кто вы такой?
— По-моему, я уже сказал, — ответил высокий. — Теперь вы рассказывайте. Что с вами случилось?
— Юрий, я же тебе говорил, — вмешался карлик с добродушным нетерпением. — Это мой самый старый и самый доверенный друг во всем мире. Я тебе говорил, что он знает о Таламаске, причем куда больше, чем кто-либо из живущих. Прошу, доверься ему. Расскажи все, что он захочет узнать.
— Я тебе доверяю, — сказал Юрий. — Но с какой целью я должен рассказывать о своих делах или о своих приключениях? Что вы получите от этого знания?
— Мы сумеем тебе помочь, — медленно произнес высокий, мягко качнув головой. — Сэмюэль утверждает, что люди из Таламаски пытаются тебя убить. Мне это трудно принять. Я всегда по-своему любил этот орден, Таламаску. Да, я стараюсь защититься от таких чувств, как и от всего, что может помешать мне на моем пути. Но люди Таламаски редко становились моими врагами… по крайней мере надолго. Кто пытался причинить тебе вред? Ты уверен, что эти злые люди действительно из самого ордена?
— Нет, не уверен, — покачал головой Юрий. — В общем, дело было так… Когда я был мальчишкой-сиротой, Таламаска пригрела меня. Если точно, это был Эрон Лайтнер. Сэмюэль знает этого человека.
— Я тоже, — сказал высокий.
— И всю мою сознательную жизнь я служил ордену, в основном разъезжая по разным местам, частенько выполняя задания, которых сам толком не понимал. Постепенно помимо моей воли клятвы верности ордену свелись к преданности Эрону Лайтнеру. Когда он приехал в Новый Орлеан, чтобы изучить некое семейство ведьм, что-то пошло не так. Это была семья Мэйфейр. Прежде чем меня лишили доступа к архивам ордена, я читал историю клана в старых записях. Именно от Роуан Мэйфейр и родился тот Талтос.
— А кто или что было его отцом? — спросил высокий.
— Это был человек.
— Смертный человек? Ты в этом уверен?
— Без сомнения. Но были и особые обстоятельства. Много-много поколений этого рода преследовал некий дух — и добрый, и злой. Этот дух овладел младенцем в утробе Роуан Мэйфейр, захватил его и поспособствовал необычному рождению. Тот Талтос появился из женщины взрослым, с душой целиком и полностью овладевшего им духа. В семье называли это существо Лэшером. Я не знаю какого-то другого его имени. А теперь это существо мертво.