— Дело в том, что по сути рейд Чемульпо является ловушкой. Когда японцы надумают напасть, они не будут утруждать себя соблюдением рыцарских правил, как это уже было раньше. А поскольку Чемульпо им будет категорически нужен, то наш корабль оттуда не только не выпустят, но и там же и уничтожат. Каким образом это будет сделано — не суть важно. Это как раз в самурайских традициях. По их понятиям не важно, как ты уничтожил врага. Главное — победа. А мы можем по недоумию потерять отличный крейсер. Это было бы большой ошибкой. Крейсеров на Дальнем Востоке и так меньше, чем хотелось бы. А Император Михаил Александрович иногда достаточно нервно реагирует на глупые ошибки по недомыслию. Очень бы не хотелось, чтоб произошло и то и другое.
Адмирал с подозрением посмотрел на собеседника:
— У вас есть какие-то сведения, которые мне не известны?
— Нет. Сведений нет. А вот нехорошие предчувствия есть. И исторические прецеденты тоже имеются. А я своим предчувствиям привык доверять. Особенно если прочие данные эти предчувствия подтверждают. Да и простая логика подсказывает, что таким образом легко и без потерь японцы могут сократить нам флот на один очень приличный крейсер.
— А не вы ли, Александр Яковлевич, мне говорили, что японцы скорее всего не начнут до тех пор, пока их недавно купленные корабли не покинут воды Италии и Британии. Итальянцы ещё не сдали корабли японской команде, а до готовности британских кораблей ещё несколько месяцев. Да и про доставку команд в Британию ничего не известно.
— А я и не отказываюсь от своих слов. Но это наша логика. А вот японцы могут поступить иначе. Чёрт их знает, что делается в их головах. Но мы, привыкнув к ожиданию какого-нибудь внешнего события, можем по глупости лишиться корабля.
— То есть вы предлагаете мне заменить стационар на менее ценный корабль?
— Да. Если нельзя не иметь стационара в Чемульпо, то пусть им будет корабль, обладающий для нас меньшей боевой ценностью.
Адмирал покрутил в руках пустой стакан. После некоторых раздумий он ответил.
— Хорошо. Вы меня убедили. Я пошлю Варягу замену. Но в таком случае, скажем, в том же Шанхае стационар тоже может попасться в ловушку и принужден будет разоружиться. А там у меня сейчас Кроун на «Маньчжуре».
Князь в ответ улыбнулся.
— Да, это так. Но Шанхай японцам в этот раз захватывать не нужно. В случае с Шанхаем я готов поймать излишне хитрозадого охотника. Скажем, если вы мне дадите пару 15-дюймовых минных аппаратов, то ловец останется на дне, а «Маньчжур» или какая-то другая из наших канонерок спокойно уйдёт из порта.
Макаров откровенно нахмурился.
— Ваше предложение, Александр Яковлевич, дурно пахнет. К тому же я вам выдать требуемое никак не могу. Это противозаконно.
— Ну, скажем, мобилизовать небольшое гражданское судно своей властью, если его хозяин не будет против, вы вполне можете. А на вспомогательный крейсер вполне можете выдать минные аппараты и самоходные мины. Хотя я предпочитаю обзывать их торпедами. Куда пойдёт потом столь мелкий вспомогательный крейсер, это никто в здравом уме отслеживать не будет. В нужный момент скромная посудина окажется там, где нужно. И если охотник будет один, он отправится на дно.
— А если охотников будет больше одного?
— Тогда команде вспомогательного крейсера придётся решать на месте, как ей быть.
Макаров откинулся на спинку кресла. Потеребив свою бороду, он проворчал.
— Все это мне крайне не нравится. Тем более, что все основано на ваших предположениях. Я подумаю и потом дам вам ответ.
— Мне этого достаточно, Степан Осипович. Пока время терпит. По крайней мере я на это надеюсь.
Еще немного потеребив свою знаменитую бороду и, видимо, посомневавшись в допустимости вопроса Макаров, все-таки его задал. А вопрос и вправду получился не совсем удобный.
— Есть у меня к вам неудобный вопрос, Александр Яковлевич. Если не хотите, можете не отвечать. Но все же… Скажите, отзыв в столицу Стесселя — это ваших рук дело?
Александр открыто улыбнулся. Что ж, придётся расставить все точки над I. Впрочем рано или поздно это все равно бы произошло. Так почему бы и не сейчас.
— Видите ли, Степан Осипович, отозвать кого-либо, тем более генералов и адмиралов, я не могу. Это с одной стороны. С другой, — Император был обеспокоен массой противоречивых сообщений с Дальнего Востока включая Порт-Артур. И попросил меня побыть здесь его глазами и ушами для того, чтоб дело, порученное множеству его поданных, делалось в соответствии с предписанным, быстро и добро, насколько это возможно. К сожалению, разобравшись с имеющимися фактами, мне стало понятно, что, как руководитель, господин Стессель не справляется обязанностями на своём посту. Более того некоторые его действия, вернее бездействия и волокита, наносили прямой вред делу. Обо всем этом я доложил в Столицу. Ну а уж Император сам принял решение. И явно не только на основании моего доклада, поскольку, насколько мне известно, отозван и ряд фигур, о которых мной в докладе на Высочайшее Имя не упоминалось. Таков мой ответ. Причём я бы предпочел, чтоб вы не предавали огласке услышанное вами сейчас. Многие здесь об этом подозревают. Но подозрения — это не точные сведения, а всего лишь подозрения. Надеюсь, мы договорились?