Разбойники пришли, когда из мужчин никого в селе не было — кто в лесу пропитание добывал, кто по другим делам отлучился. Некому было супостатов прогнать, женщин и детей защитить. Только Полюшка вступилась. Её отец с детства учил, как за себя постоять. Но пустыми руками много не навоюешь. Набросились басурмане толпой, связали девицу. Удивились они, что красавица такое умение в воинской науке показала, и придумали своему хану её подарить. А там он решит, что с ней дальше делать — продать или себе оставить.
Вернулись мужчины домой, а жён да детей нет. Всех в плен-рабство забрали, одни старухи остались. Они и рассказали, что случилось, а также в какую сторону разбойники поехали. Схватились мужики за оружие, бросились в погоню. А Миньше старший брат приказал остаться: «Куда ты со своей ногой. Лучше деревню охраняй, мало ли кто ещё забредёт. Много дурных людей стало ходить вокруг».
Как ни торопились мужики, а время от времени им приходилось останавливаться — коням отдых давать. У степняков лошади выносливее оказались. Хоть и нагружены они были пленниками, а догнать их трудно. Только на следующий день настигли преследователи разбойников. К этому времени те уже почти до своего лагеря добрались. Ох и рубка тогда началась.
Смело дрались сельчане, умело, но мечи их, хоть и мастерски сделанные, не брали кожаных доспехов вражеских. Только Перша пробивал их с первого удара, а остальным приходилось несладко. Сами-то они вовсе без доспехов были, в одних рубахах, поскольку не доводилось им воевать прежде. Воинскую науку они только по заветам отцов и дедов изучали, а в деле применять не приходилось.
Неизвестно, чем бы всё закончилось, может, удалось бы мужикам отбить своих, но заметили из лагеря сечу лютую, поспешили басурманам на помощь. Быстро прискакал свежий отряд. Полетели стрелы калёные, зазвенели мечи не затупленные, да по три против каждого. Тут и полегли все сельчане. Однако не напрасно мужики головы сложили — разбежались пленники, пока сумятица затеялась. Одна только Полюшка осталась. Оттого что отдельно от остальных, у главного разбойника в повозке связанная лежала.
Показали бандиты свою добычу хану. Понравилась ему девушка. «Себе, — говорит, — оставлю. В наложницы возьму». Ну а Полюшка, понятно дело, противится — грозится, что убьёт хана в первую же ночь.
Тем временем в лагере у кочевников большой костёр сложили. Разбойников, что сельчане посекли, огню предать. Такой обычай у них был. Поставил хан перед костром пленницу и говорит: «Пойдёшь добровольно ко мне в шатёр — будешь жить на всём готовом и горя не знать. А нет — чтобы моих воинов в подземном царстве хорошо встретили, жертва нужна. Вот я тебя велю зарезать и с моими батырами сжечь. Выбирай».
Ничего не ответила девушка, а только молча в огонь шагнула. Взвилось пламя выше самых высоких деревьев, загремело всё вокруг, загрохотало, и вернулись языки огненные на место. Но одна искорка осталась в небе. То разгораясь и рассыпая брызги вокруг, то уменьшаясь, она заскакала по облакам и скрылась вдали.
Прошло время, разбежавшиеся пленники вернулись домой. Рассказали они, как погибли мужики селения, как сгинула Полюшка. Опечалился Миньша. Сгоряча схватился за оружие и пошёл за брата мстить, за возлюбленную свою. Шёл, шёл, пока не застала его ночь. Развёл он костёр, да задремал видно. И почудилось ему в языках огня лицо Полюшки.
— Здравствуй, — говорит, — любимая. Как же это с тобой случилось такое?
— Что случилось, — отвечает огонь, — того не вернёшь. Я теперь не твоя невеста. Теперь я Паляница, так и называй. А куда ты направляешься?
— Отомстить хочу за тебя, за брата, за мужиков наших.
— Много врагов ты уничтожить собрался?
— Сколько смогу.
— А как же селение наше? Кто его защищать будет? Как другие селения? Мужиков в них так и будут убивать. Ведь без доспехов они.
— Как же я им помогу?
— Кто же кроме тебя? Лучше чем ты никто шлемы и кольчуги не скуёт. А я помогу сделать их такими, чтобы ни стрелы, ни мечи вражеские их не брали.
Проснулся Миньша. Глядь, а из костра огонёк выпрыгнул, да по дорожке поскакал, искры на бегу теряя. Вскочил парень, побежал вслед за огоньком. Понял он, что это Паляница за собой зовёт.
Так пришли они на заброшенную кузню. А рядом с ней печь для варки железа стоит. Заскакал огонёк по печи — где разгорится, где искры рассыплет, где цвет переменит. Посмотрел Миньша на места указанные, подумал и понял, что огонёк подсказывает ему, как печь улучшить. Не откладывая, взялся он за дело.
Рано или поздно, закончил кузнец работу. А огонёк не унимается — за собой зовёт. Пошёл мастер за ним и там, где Паляница указывала, руду находил особую. Много он металла накопал, долго его к печи перетаскивал, а потом перебирал, от шлака очищал. Наконец, начал железо варить. Одну закладку приготовил, а Паляница уже со следующей торопит, да руду велит другую брать.