Непонимающе следила за скоростными сборами вещей, одновременно старательно переплетая распустившуюся за ночь косу. Ветер ухватил котомку, перекинул через плечо плащ и за руку вытянул меня из-под дерева. Едва выбрались, вздёрнул моё тельце на ноги и потащил за собой, не обращая внимания, что я начала от раздражения пыхтеть, как ёжик…
- Настя, шевелись же, пропустим всё! - поторапливал он, двигаясь бесшумно между деревьев. - Осторожнее! Да что ж ты так топаешь-то?!
- Не топаю, - возмущённо зашипела в ответ, даже не пытаясь выдернуть руку из его хватки. - Я не умею, как ты, по лесу летать. Вот зачем я тебе там? Сам бы посмотрел, а мне потом рассказал!
- Нельзя тебя одну оставлять, - оглянулся-таки Ветер, - с ночи дозоры бродят, словно к чему-то готовятся. Наткнутся, что делать будешь? У Кощея в дозорных оборотней полно, как не хоронись, учуют. Со мной безопаснее…
- Не могу так быстро, - запыхалась уже через несколько минут, - Ветер, подожди, мне надо отдышаться!
Ветер остановился, отпустив мою руку, а сам всё нетерпеливее посматривал в сторону освещённого ранним солнцем замка на скале. Происходящее там, несомненно, интересовало его больше, чем мои проблемы.
- Лети туда, - проговорила, согнувшись и упёршись в колени руками в попытке отдышаться. - Ты же понимаешь, такой бег по лесу не для меня!
- Опасно… - начал мой спутник.
Я оборвала его:
- Опасно будет, если я своим топотом и пыхтением, привлеку дозоры. Куда идти вижу и не собьюсь, - прошептала, взмахнув рукой в сторону замка. - Постараюсь идти тихо. А так ломиться будем, точно все стражники сбегутся!
Чувствовалось, спутника разрывает от желания оказаться одновременно в двух местах. Но уверенность, что сама не в силах тихо подобраться к воротам замка, заставляла уговаривать мужчину. Даже подтолкнула его в сторону замка, типа - давай, лети. Ветер ещё раз посмотрел на замок, на меня…
- Будь осторожна, пожалуйста! - с мольбой в голосе проговорил он.
Как могла убедительнее закивала…
Ветер, как обычно, исчез, только порыв воздуха в сторону замка и опять вокруг затих лес.
Слегка отдышавшись, осторожно, уж как смогла, двинулась в сторону замка, старательно обходя упавшие ветки и сучья.
Высокие ели и сосны сменялись участками лиственного леса, где оказалось удобно прятаться. Эти участки поросли кустами, через которые двигаться неудобно, но достаточно присесть и никто не увидит. На таком участке с одним из дозоров и встретилась.
Услышала их только тогда, когда один из солдат что-то тихо скомандовал, а второй ответил. Я, как могла быстро, забилась под ближайший куст и, обнаружив кучу прошлогодних, почти истлевших, листьев, закопалась в них.
Тихие, практически бесшумные, шаги прошелестели за кустом. Когда дозор проходил мимо, затаила дыхание и замерла. Один из дозорных, что-то учуял, двинулся в мою сторону, издавая странные звуки. Похоже, принюхивался… Но тут его позвал товарищ и шаги начали удаляться…
Уф, пронесло, кажется. Запах прелых листьев забивался мне в нос, если этот тип принюхивался, наверняка, ему этот запах помешал. Удачно, такой замечательный куст попался!
Дождавшись, когда голоса затихли вдали, выбралась из-под куста, вытряхнула из волос и одежды листья и двинулась в направлении замка, отметив, что до него осталось немного - скала уже нависала и давила своей тёмной массой.
До подножия скалы шла не долго, но солнце поднялось высоко. Пришлось ещё пару раз прятаться. Меня уже по-настоящему тревожило отсутствие спутника. Мог бы прилететь хоть на пару минут.
Впрочем, о чём я. Он, вполне возможно появлялся, просто незаметно. В лесу высокие деревья создавали неожиданно много шума. Да и я прислушивалась больше к тому, что происходило на земле. Совсем не хотелось лишних встреч с дозором. Наверное, поэтому и не заметила, как Ветер прилетел, проверил, убедился, что всё в порядке и улетел рассматривать нечто интересное у замка.
Впереди показался просвет. Пригнувшись, двинулась в сторону солнечного света. Оказалось, вышла на край дороги, вымощенной плоскими крупными плитами вместо привычных в этом мире грунтовых или мощёных булыжниками дорог. Камни прилегали очень плотно. Подумалось - по такой дороге всё равно, что по асфальту, ехать. Потом повернулась вправо и ахнула. Это было как в сказке!
Почти рядом находилось подножие скалы, на которой и построили замок. Дорога упиралась в огромные ворота. Именно огромные, точно созданы для великана. И сделаны… Из костей.
Видела фотографии храма на моей Земле, в котором вся обстановка сделана из человеческих останков. А это были ворота, тщательно, даже художественно, сложенные из костей. Явно не человеческих, людей таких размеров не бывает. Скорее, кости того самого великана, для которого делались ворота. Всё сооружение навевало страх и я осторожно, бочком, начала отодвигаться подальше, когда огромные костяные кисти рук, сцепленные в замок, вдруг зашевелились, пальцы разомкнулись, давая воротам возможность распахнуться во всю ширь…
Шарахнулась за ближайшее дерево, прикидывая как забраться наверх по шершавому стволу, благо сучья располагались не очень высоко. И тут из ворот повалила кавалькада празднично одетых людей…
Моя осторожность взвыла, призывая бежать и как можно быстрее. Но, когда я слушала хороших советов? Разве только в детстве. Неуёмное любопытство толкало рассмотреть публику. Что-то неестественное было в этих всадниках. Нет, одежда на всех нарядная, яркая, даже есть драгоценности и на дамах, и на кавалерах… Но что-то притягивало к проезжавшим мимо. Поняла что, когда один из кавалеров повернул голову в мою сторону и посмотрел прямо на то дерево, за которым пряталась…
Мама моя! Вместо лица у нарядно одетого всадника была… Змеиная морда!
Хорошо, что от ужаса сковало тело и я не побежала, сломя голову, в лес. Тут меня бы и схватили! Но всадник, внимательно осматривая лес, умудрился не заметить меня. Видела его неподвижные змеиные глаза, выскользнувший изо рта раздвоенный язык, которым он ощупывал воздух… Рассмотрела, казалось, каждую чешуйку между огромной шляпой с пером и кружевным воротником! И только когда он отвернулся, привлечённый вопросом ехавшей рядом и абсолютно не удивлённой внешностью кавалера симпатичной брюнетки, почувствовала, как охвативший огнём мою талию талисман начал остывать!
Оцепенение спало. В изнеможении опустилась на траву, обхватив ствол. Последнее, что заметила, прежде чем уплыла в темноту, был длинный острый хвост, блестевший на кончике янтарной каплей, высунувшийся из-под юбки той самой симпатичной брюнетки. Как проехала мимо кавалькада, закрылись ворота и костяные пальцы замка снова сплелись в смертельном пожатии, я уже не увидела.
***
Очнулась в полумраке, лёжа на мягком, с подушкой под головой. Нечто тёплое и лёгкое прикрывало ноги. В помещении тепло от камина, едва рассеивавшего мрак.
Осторожно приподняла голову. Сначала увидела кресло. Большое массивное кресло с резными ножками и подлокотниками. Оно стояло перед камином боком ко мне. Перед креслом уютно пристроилась маленькая резная скамеечка с бархатной подушкой, стоявшая двумя ножками на шкуре неопределимого мохнатого зверя.
В кресле расположился, с бокалом чего-то прозрачного и золотистого, высокий худощавый мужчина, чьи ноги удобно лежали одна на другой на скамеечке, согреваемые весело горящим за ажурным кованым экраном огнём.
Тёмная одежда на мужчине делала его почти невидимым в окружающем мраке, разве только сапоги поблёскивали идеально начищенной кожей в свете огня.
Повертела головой, стараясь не привлекать внимания. Неподалёку проступали очертания большого стола, шкафы, за стеклянными дверцами которых бликами отсвечивали непонятные предметы и корешки книг. Ни окна, ни двери не увидела. Впрочем, они могли быть и позади меня, повернуться назад не решилась.
- Осмотрелась?