Сколько шли, не знаю. В этом месте, слабо освещённом только крошечным огоньком, полностью потеряла ориентацию в пространстве и времени. Но ноги гудели от усталости. Всё чаще спотыкалась и оступалась на тропе. Тишина давила и пугала.
Сжала крепче руку мага, стараясь найти в ней хоть какую-то опору. И тут, едва ощутила ответное пожатие, донесся звук шагов… Я отшатнулась ближе к Кощею, осознавая, что он сейчас единственная защита.
- Тише, - прошептал на ухо спутник, приобняв за талию, - это эхо от наших шагов. Здесь никого нет, даже стражей, я чую…
- Фух!
Резко выдохнула и двинулась вперёд, пристально глядя под ноги и стараясь как можно меньше шуметь. Уж очень напрягало это эхо пусть и моих собственных шагов. Маг передвигался бесшумно, это я то и дело спотыкалась на камешках, скрытых в пыли укрывавшей тропу.
- А ещё долго идти? - Едва слышно прошептала, особо не надеясь на ответ.
- Судя по эху, уже нет, - так же тихо отозвался колдун. - Смотри под ноги. Вылечить вывих или перелом здесь не смогу, а с травмой у тебя не хватит сил преодолеть последнюю дверь.
Тяжко вздохнув, опасливо продолжила путь.
Неожиданно тропа разделилась на две! Кощей едва не налетел на меня, так резко остановилась.
- В чем дело?
Выглянул из-за плеча, стараясь поднять выше свечу, чтобы иметь возможность рассмотреть, что заставило остановиться.
- Развилка, не знаю куда идти…
За спиной, раздалось ругательство. Тихое, и на незнакомом мне языке, но по интонации, однозначно ругательство.
- Прислушайся к себе, - Кощей сжал руку крепче. - Ты должна почувствовать куда идти.
Попробовала “прислушаться к себе”. Ничего не получалось. За спиной раздался недовольный выдох колдуна, отвлекая от попытки выбрать тропу. Пыталась сконцентрироваться на ощущениях и осознала - меня отвлекает именно присутствие колдуна, его прикосновение, дыхание…
- Отойдите, - интересно, откуда у меня взялся этот командный тон? - Отойдите подальше, вы мне мешаете.
Чувствовала, как Кощей хочет возразить и резко обернулась. Глаза в глаза глянула в отсвечивающие красным зрачки. Уж не знаю, что он увидел в моих глазах, но сделал несколько шагов назад по тропе, след в след, отпустив руку.
- Одна не двигайся дальше, - подозрительно глянув ещё раз на меня, проговорил маг.
Только кивнула в ответ, прекрасно понимая, друг без друга отсюда можем и не выбраться. Несмотря на то, что без меня Кощей пройти к своему сокровищу не мог, но он знал дорогу. Уж не знаю, по старым записям, по беседам с теми, кто проходил этим путем, по собственному опыту, но знал. А вот я не знала ничего и могла остаться здесь навечно, несмотря на всех предков, кровь которых давала возможность пройти путь. Что там ещё за сокровище, Кощей ведь так и не сказал. Вполне возможно, это сокровище мне и даром не нужно!
Всё это мелькало в голове, пока, отвернувшись от спутника, пристально смотрела на развилку, пытаясь ощутить хоть что-нибудь. Ничего! Тогда сделала последнее, что оставалось - закрыла глаза. Непроизвольно поймала себя на том, что осторожно глажу по талии, ощущая знакомое тепло, скользнувшее по талисману. Тепло скользнуло окружая меня волной, раз, другой… И тут почувствовала - правая тропа ведет в холод и тьму, она пугала до жути в животе. А вот левая… Левая опасна, она тоже пугала, тревожила, но манила за собой.
- Нам налево, - обернулась к мгновенно подступившему колдуну. - Там тоже опасно, но нам туда.
- Пошли, - он опять ухватил меня за руку. - Только не спеши и не шуми.
Путь на этот раз оказался недолгим. Тропа нырнула в темноту, которая внезапно обрела вид гладкой чёрной стены, отполированной настолько, что казалась зеркальной. Ни я, ни Кощей, не отражались в этом “зеркале”. Только свет самосветной свечки, словно висящей в воздухе.
- Вот оно! Вперёд! - решительно скомандовал Кощей.
Мне не понравился его тон, ноги приросли к месту. Чувство, что последний шаг по тропе, скрывшейся под стеной, будет слишком рискован, охватило с такой силой, что в животе собрался огромный ледяной ком. Нерешительно покачала головой, отказываясь сделать решающий шаг.
- Вперёд, - ещё резче скомандовал колдун…
В ответ попыталась сделать шаг назад, от стены… И тут спутник сделал то, чего я никак не ожидала. До сих пор не понимала, за что его так опасались окружающие. Даже зная теперь, кто он, представляя его силу, не ожидала…
Маг ухватил меня крепче за руку и изо всех сил толкнул прямо на гладкую стену…
Талию обожгло огнём, предупреждая об опасности, но остановиться не успела.
Чтобы не упасть, опёрлась о стену. Огонь охватил руку, камень подался под ладонью, превратившись в жидкую лаву… Меня стало засасывать в эту лаву, как ни пыталась выдернуть руку из стены! Тащило вперёд, в толщу, вглубь… Ощущение всей тяжести планеты, затягивавшей в себя! И не остановить огонь, который разливался по телу сжигая до костей, потом и кости начали плавиться, а потом поняла, что не могу сделать вдох. Дышать расплавленным камнем попросту не умею!
Последнее, что чувствовала, это как исчезаю, но ощущаю крепкую хватку ледяной руки мага… Эта рука не тащила из огня, она заталкивала в горящий расплавленный камень, погружаясь вместе со мной…
***
Сколько прошло времени в этом кошмаре? Не знаю. Знаю только, что пришла в себя от холода, который от талии расползался по моему, как оказалось, не сгоревшему, телу. Ощутила себя на полу, на моих ногах лежит тяжёлое тело. Это тело, несколько раз дёрнулось и попыталось приподняться. Я подобрала ноги, дав возможность спутнику принять более удобную позу, и только теперь почувствовала, что на запястье будто сомкнуты кандалы, да с такой силой, что кисть занемела. Попыталась пошевелить рукой и кандалы ослабили хватку…
- Извини, - пробурчал знакомый голос. - Боялся отпустить, показалось - не пройдём.
В ответ охнула и принялась растирать занемевшую конечность. Кровь циркулировала, впиваясь иголками в каждый палец.
- А прошли? - невольно съязвила я. - Что-то не уверена. Мне, например, ничего не видно.
- Сейчас, - Кощей завозился рядом, окончательно скатившись с моих ног.
Раздался щелчок пальцами и вверх поднялся огненный шарик, освещая пещеру, в которой мы находились.
- Дошли! Осталось совсем немного! - восторженно провозгласил колдун…
Глава 14
Не открывая глаз, прислушалась. Рядом, едва слышно, дышал Кощей. Доносился звук падения редких капель. И тишина.
Наверное, у меня дрогнули ресницы, иначе как он почувствовал, что я проснулась?
- Пора. У нас ещё долгий путь впереди, надеюсь, ты отдохнула…
Вот зачем опять о долгом пути? Ну, зачем?! Да и не отдохнула я. До сих пор ощущение, что пропустили через раскалённую соковыжималку. Сок забрали, а я до сих пор горю и сил нет!
Шевельнула рукой - даже поднять, что бы коснуться талии не получилось. И что делать? Как идти, если каждую мышцу тянет и печёт?!
- Я не могу… - голосок как у котёнка.
- Можешь.
Раздался шорох. Похоже, мой спутник собрался всё же двинуться в неведомый путь.
Подумала, что теперь Кощей может обойтись и без меня. Вот бросит тут и всё. Своё дело я, кажется, сделала…
Стало страшно, что сейчас услышу удаляющиеся шаги… Открою глаза, а вокруг темнота и я одна в этой темноте! Глаза распахнулись сами собой!
Над головой колдуна висел яркий шарик размером с грецкий орех, освещавший окружающую нас пещеру.
Сидела я, прислонённая к гладкой чёрной стене, а перед глазами уходил вдаль широкий и высокий проход, заполненный сталактитами и сталагмитами. Сам проход тонул во тьме и идти в эту тьму не было никакого желания. М-да, а придётся.
Попинала мысленно лень, заставлявшую капризничать и доказывать, что сил не осталось, несмотря на отдых, который дал нам маг, после того, как немного пришёл в себя. Не помню, что было после слов Кощея, что нам надо отдохнуть… Голова отключилась сама собой.