– Прекрасно, Илукар, я знал, что на тебя и твоих братьев можно положиться… – бормочет принц.
– Все готово для второго прорыва, сир! – с радостными словами приблизился к Рониену его оруженосец.
– Сто всадников ко мне! – приказал принц. – Остальные – заканчивайте с этим гнилым сбродом. А ты, Рик – немедленно найди мне Лиинтаа!
– Это будет несложно, сир, – рассмеялся оруженосец. – Вон там, в стороне – видите, как колышутся травы? Я различаю там всплески серых плащей. По-моему, егеря собираются нанести неожиданный удар по гвардии Ниграша.
– Вовремя, – улыбнулся Рониен. – Ну что ж, тогда ты просто пойдешь вместе со мной. Отвлечем некроманта от главного удара. Нападем сейчас – и он не успеет уйти. Лиинтаа не даст ему скрыться.
Меньше чем через минуту принц во главе сотни лучших своих тяжелых рыцарей скакал в сторону неприятельского лагеря.
– По-моему, это весь Черный легион! – изумился Рик. – Их не меньше полутора тысяч!
«Значит Ниграш очень не хочет, чтобы ему помешали, – думал Рониен, и мысли его текли ровно, несмотря на дикую скачку. – Либо опять готовит какую-то магическую пакость, либо просто бежит со всех ног, бросив свою армию задержать нас, сколько будет возможно. Но серые плащи егерей намного опередили мою сотню и уже зашли во фланг не-мертвым гвардейцам. О них-то он и не подозревает. Лиинтаа не даст ему уйти».
Линия врагов приближалась, и принц вновь занес меч, готовый разрубить пополам ближайшего зомби: сзади – через низ – и вперед!.. Но меч даже не задел латника с тяжелым двуручным мечом. Тот рухнул на землю сам, недвижимый и по-настоящему мертвый, вместе со всей остальной армией оживших трупов.
– Победа! Некромант мертв, и все его слуги тут же пали! – воскликнул Рик. – Ура Лиинтаа!
– Будем надеяться, что ты прав… – пробормотал принц. – Вперед, вон черный круг Ниграша. Кстати, по-моему, я вижу там егерей…
Следопыт сидел на одном из камней черного круга и отчищал от крови кинжал.
– Откуда это? – с надеждой спросил принц.
– У некроманта было несколько живых слуг и магов-подмастерьев. Они очень не хотели сдаваться в плен, – предводитель лесовиков, как всегда, был спокоен и чуть растягивал слова.
– Ниграш?
– К сожалению, его уже не было в лагере, когда мы здесь оказались. Но он не мог бежать: мои люди никого бы не пропустили. Даже под пологом невидимости ему не скрыться от острых глаз егерей.
– Вряд ли он бежал: тогда его слуги продолжали бы бой. Скорее всего, он все-таки мертв, – заключил принц.
– Я бы согласился с вами, сир, но одно обстоятельство… Пойдемте, – и Лиинтаа, засунув в кожаные ножны очищенный от крови кинжал, поднялся с черного камня…
5.
Илукар внимательно смотрел на черно-фиолетовый эллипс, больше всего напоминавший живой драгоценный камень.
– Вне всякого сомнения, это магический коридор. Скорее всего, он ведет в невидимый мир, а может быть – еще дальше… Один из моих братьев, Диокар, лучше разбирается в таких вещах. Надо позвать его.
– Что ж, позови, – принц был расстроен. Победа, которую он уже держал в своих руках, вдруг ускользнула. Но только как и куда?
Рониен и Илукар стояли внутри шатра Ниграша, и принц с отвращением перебирал вещи и магические приспособления некроманта, пытаясь найти в них какой-то ключ.
Вскоре молодой маг с черной бородой, прикрывавшей шею, вошел в шатер.
– Клянусь единственным глазом Витана! – тут же воскликнул он. – Магический коридор, и испепелите меня на месте, если я когда-либо видел подобный!
– Что же в нем странного? – спросил принц.
– Даже вам, хотя вы не видите много того, что вижу я, должно быть понятно! – восхищался Диокар. – Посмотрите на цвет, на его глубину… Глубина цвета магического коридора – вернейший показатель глубины самого коридора. Такого глубоко я не видел никогда! Как только Ниграш решился открыть его?
– Куда он ведет, и что все это значит?
– Мне потребуется время… – ответил Диокар, и время было ему дано.
В следующий раз они встретились все втроем тем же вечером, в шатре принца.
Войска праздновали победу, повсюду царили веселье и смех, и лишь принц Рониен, да несколько магов были странно мрачны. Казалось, разгром Ниграша и освобождение Аниара от тени не принесли им желанного облегчения.
– Я узнал многое, и все это очень странно, сир, – говорил Диокар. – Как мне удалось понять, Ниграш вовсе не собирался бежать в другой мир при помощи своего коридора. Скорее всего, он лишь хотел отступить в свой черный замок Ниггхед, под защиту проклятых стен. Но что-то, что выше его – и моего – понимания, создало коридор намного более глубокий, чем он рассчитывал. Покидая этот мир, Ниграш понимал, что отступает значительно дальше, чем хотел – но у него уже не было времени на сомнения. Мое знание магических коридоров, законов их открытия и закрытия, а также сосуществования различных миров говорит мне, что появление этого странного портала – часть более сложного процесса, стоящего – пока, во всяком случае – вне нашего понимания. Лишь одно насчет этого коридора я сумел выяснить точно: он до сих пор не закрыт единственно потому… что вы, сир, все еще не вошли в него.
– Я должен последовать за Ниграшем? – сурово вопросил принц; он внутренне уже был готов к этому и ничуть не страшился – один раз ему удалось победить некроманта, удастся и в следующий.
– Во всяком случае, попытаться. Войдя в коридор, вы попадете в Мир Дверей. Это не настоящий мир, он служит лишь для перехода из одного мира в другой. Конечно, там тоже живут люди, но у них нет главного – нет основы, чтобы дать их существованию смысл. И вот там-то… там, насколько стало мне известно, произойдет странная путаница. Вы отправитесь в другой мир – такой же, как наш, но при этом совершенно на наш не похожий. А вот что ожидает вас после – загадка, разгадать которую мне не по силам. Свершения и битвы во имя добра (ибо добро и зло существуют во всех мирах)? Или скорая бесславная смерть? Быть может, вам придется схватиться в единоборстве с Ниграшем – или вам будет суждено прожить долгую спокойную жизнь в тихом и уютном уголке?.. Вполне возможно, вам уже никогда не удастся вернуться назад в Аниар…
– Я могу взять с собой кого-нибудь еще?
– Вряд ли, – покачал головой Диокар. – Лучше будет, если вы отправитесь в одиночку и пешим. Любое живое существо, что последует за вами, рискует навсегда заблудиться в коридорах между мирами. Но вы можете взять с собой доспехи и оружие – хотя тяжелых доспехов я вам брать не советую. К тому же, насколько я знаю, практически во всех мирах одинаково ценятся золото и драгоценные камни.
– А ты что скажешь, старый друг? – Рониен посмотрел на Илукара.
– Отправляйся, мой мальчик. И как можно скорее, – мягко сказал архимаг.
Несколько кратких мгновений принц медлил, а затем…
– Что ж, я последую вашему совету! – Рониен резко поднялся, давая этим понять, что разговор окончен. – Мне надо подготовиться к походу.
6.
Прежде чем войти в магический коридор, принц, облаченный в шитый золотом зеленый кафтан поверх легкой кольчуги и открытый шлем, с длинным мечом на поясе и с сияющими глазами, собрал всех своих соратников и говорил с ними. Здесь были герцог Орейн с его племянником Деоном, наместник Тибуд, архимаг Илукар и его брат в искусстве Диокар, молодой рыцарь по имени Рик, снискавший себе славу во время боя в Гиайской долине, усатый герой – капитан Маурик, и Лиинтаа, егерь из покрытых лесами западных предгорий.
– Я ухожу, так и не пройдя обряда коронации, – говорил принц. – Я обещал возложить на свою голову королевскую корону только после окончательной победы над Ниграшем, и сдержу свое слово. Но все вы называли меня «сир», и королем я был и остаюсь в ваших сердцах и в вашей присяге. Вместо меня герцог Орейн остается регентом, и пусть первым советником при нем, как и при мне, будет архимаг Илукар. Ждите моего возвращения, ибо я обещаю, что вернусь.